श्मशान भूमि की उस भयावह रात में, जहाँ भूत-प्रेत शवों का स्वाद लेकर हर्षित हो रहे थे, वहीँ शोक से संतप्त राजा हरिश्चंद्र अपने भाग्य पर विलाप करते हुए अपवित्र स्थल में भटक रहे थे। इतने में, उनकी पुत्री ने उनसे कहा और फिर दुःख की सैकड़ों धाराओं में डूबकर, वह उनके गले से लिपट गई और करुण स्वर में विलाप करने लगी। इसी बीच रानी ने भी राजा से व्याकुल होकर पूछा, “हे राजन! यह जो कुछ हो रहा है, क्या यह स्वप्न है या सत्य? कृपया बताइए, मेरा मन अत्यंत विचलित है।” फिर वह बोली, “यदि यह सब सच है, हे धर्मज्ञ! तो न धर्म में कोई सहारा है, न ब्राह्मणों, देवताओं और पृथ्वी की पूजा या रक्षा में। जब आप जैसे धर्मपरायण राजा को अपने ही राज्य से निकाल दिया गया, तो न धर्म है, न सत्य, न ईमानदारी, न करुणा।” रानी की इन बातों को सुनकर राजा ने भारी श्वास ली और काँपती वाणी से अपनी पतली काया वाली पत्नी को बताया कि वे किस प्रकार इस दीन अवस्था में, चांडालों के बीच, पहुँच गए। रानी ने भी बहुत देर तक रोने और दुःख से आहें भरने के बाद, भयभीत होकर अपने पुत्र की मृत्यु की घटना राजा को सुनाई। राजा ने कहा, “प्रिय, मैं अधिक समय तक यह दुःख सहना नहीं चाहता; मेरा भाग्य मेरे वश में नहीं है, देखो मेरा दुर्भाग्य। यदि मैं चांडाल की अनुमति के बिना अग्नि में प्रवेश करता हूँ, तो अगले जन्म में फिर से उसी के अधीन दास बन जाऊँगा। नरक में मुझे कीड़े खाएँगे, वैतरणी नदी में, जो मवाद, रक्त, चर्बी और स्नायु से भरी है, वहाँ मुझे पीड़ा सहनी पड़ेगी। तलवार-पत्तों के जंगल में भयंकर अंग-भंग होगा, या फिर रौरव और महारौरव जैसे महा-नरकों में यातना मिलेगी।” “जो व्यक्ति दुःख के समुद्र में डूबा है, उसके लिए मृत्यु ही एकमात्र किनारा है; और अब हमारा वंश बढ़ाने वाला एकमात्र पुत्र भी चला गया। मैं भी, चाहे बलवान हूँ, अपने भाग्य के प्रवाह में बह गया हूँ; जब मैं असहाय और दुःखी हूँ, तो प्राण कैसे त्याग दूँ? कभी-कभी दुःख से व्याकुल होकर मनुष्य पाप कर्म की ओर प्रवृत्त होता है; परंतु पशु अवस्था में या तलवार-पत्तों के जंगल में भी वैसा दुःख नहीं है, जैसा पुत्र-वियोग में है। वैतरणी की काँटों वाली पीड़ा भी वैसी नहीं, जैसी पुत्र के वियोग में है; और अब मैं अपने पुत्र के शरीर को अग्नि में अर्पित कर रहा हूँ।” “मैं गिरने वाला हूँ, हे प्रिये! मेरे अपराध क्षमा करो। तुम्हें अनुमति है, हे सुंदर मुस्कान वाली, तुम ब्राह्मण के घर जा सकती हो। मेरी बात ध्यान से सुनो—यदि मैंने कभी कुछ दान दिया है, यज्ञ किया है, या बड़ों को प्रसन्न किया है, तो अगले जन्म में मेरा अपने पुत्र और तुम्हारे साथ पुनः मिलन हो—क्योंकि इस जन्म में तो ऐसा होना असंभव है।” “अथवा, तुम्हारे साथ चलकर अपने पुत्र की खोज करूँगा; और यदि कभी, हँसी में या एकांत में, मैंने अनुचित कुछ कहा हो, तो वह सब क्षमा कर देना। रानी के गर्व में उस ब्राह्मण की अवहेलना मत करना; हर प्रकार से उसे प्रसन्न करना, जैसे अपने स्वामी और आराध्य को करती हो।” रानी बोली, “हे राजर्षि! मैं भी यह दुःख सह नहीं सकती, आज मैं भी आपके साथ प्रज्वलित अग्नि में प्रवेश करूँगी।” तभी वहाँ उपस्थित पक्षियों ने कहा—राजा ने चिता तैयार की, पुत्र का शव उस पर रखा, और अपनी पत्नी के साथ हाथ जोड़कर खड़े हो गए। उन्होंने अपने हृदय की गुफा में निवास करने वाले परमात्मा, भगवान नारायण, हरि, वासुदेव, कृष्ण, अनादि-अनंत ब्रह्म, पीताम्बरधारी, मंगलमय की ध्यान साधना की। इसी ध्यान के क्षण में, सभी देवता इन्द्र के साथ, धर्म को आगे कर, शीघ्र वहाँ उपस्थित हुए। वे बोले, “हे राजन! सुनो—यहाँ साक्षात ब्रह्मा और धर्मदेव स्वयं उपस्थित हैं।” उनके साथ साध्य, विश्वेदेव, मरुत, लोकपाल, नाग, सिद्ध, गंधर्व, रुद्र, अश्विनीकुमार आदि भी आए। वहाँ महान् ऋषि विश्वामित्र भी आए, जो कभी तीनों लोकों से मैत्री नहीं कर पाए थे, अब वे राजा से मैत्री करना चाहते थे। धर्म, इन्द्र और गाधि-पुत्र (विश्वामित्र) वहाँ पहुँचे। धर्म ने कहा, “हे राजन! अधीर होकर कोई कार्य मत करो। मैं, धर्म, तुम्हारी सहनशीलता, आत्मसंयम, सत्य और अन्य सद्गुणों से प्रसन्न होकर स्वयं आया हूँ।” इन्द्र बोले, “हे हरिश्चंद्र! मैं शक्र स्वयं आया हूँ। तुमने अपनी पत्नी और पुत्र सहित दिव्य लोकों को जीत लिया है।” “अब अपनी पत्नी और पुत्र के साथ स्वर्ग को प्रस्थान करो—अपने कर्मों से तुमने वह पद पाया है, जो अन्य के लिए अति दुर्लभ है।” तभी इन्द्र ने देवसभा में आकाश से अमृतवर्षा की, जिससे मृत्यु का नाश हो गया। पुष्पों की वर्षा और दिव्य नगाड़ों की ध्वनि गूँज उठी, देवताओं का समूह वहाँ उपस्थित था। तभी उस महात्मा राजा का पुत्र स्वस्थ, सुंदर, तेजस्वी शरीर के साथ उठ खड़ा हुआ। राजा हरिश्चंद्र, दिव्य मालाओं और वस्त्रों से विभूषित होकर, अपनी पत्नी सहित पुत्र को गले लगा, सबके मुख पर तेज और आनंद था। राजा का हृदय पूर्ण तृप्त और परम आनंद से भर गया। तभी इन्द्र ने फिर कहा, “तुम अपनी पत्नी और पुत्र सहित परम कल्याणकारी स्थिति को प्राप्त करोगे; हे महाभाग! अपने ही कर्मों के फल से ऊपर उठो।” तब हरिश्चंद्र बोले, “हे देवाधिदेव! आपकी अनुमति होते हुए भी, जब तक मैं अपने स्वामी चांडाल के प्रति अपना ऋण नहीं चुका देता, तब तक स्वर्ग नहीं जाऊँगा।” धर्म ने कहा, “अपने तेज से तुम्हारे भविष्य के कष्ट को जानकर, मैंने ही स्वयं तुम्हें चांडाल की दशा में पहुँचाया और यह परिवर्तन दिखाया।” इन्द्र बोले, “अब हे हरिश्चंद्र! पृथ्वी के समस्त मनुष्यों द्वारा अभिलषित उस परम स्थान को प्राप्त करो, जो केवल धर्मात्माओं को मिलता है।” इस प्रकार, राजा हरिश्चंद्र ने अपने सत्य, धर्म और सहनशीलता के बल पर, पत्नी और पुत्र सहित, देवताओं के मध्य अपनी कीर्ति स्थापित की और परम गति को प्राप्त हुए।