जब देवराज इन्द्र के पास नारद जी पहुँचे, तो वहाँ उपस्थित सभी देवताओं और अप्सराओं ने उनका आदरपूर्वक स्वागत किया। इन्द्र के समीप बैठकर नारद जी ने सभी से शिष्टाचारपूर्वक बातें कीं और हर्षपूर्वक संवाद करने लगे। इसी वार्तालाप के बीच इन्द्र ने महर्षि नारद से कहा, “हे मुनिवर, आप इन अप्सराओं में से जिसे चाहें, उसका चयन कर सकते हैं। आप चाहें तो रम्भा, कर्कशा, उर्वशी, तिलोत्तमा, घृताची या मेनका—जो भी आपको प्रिय लगे, उसे चुन लें।” इन्द्र के इन वचनों को सुनकर, श्रेष्ठ द्विज नारद जी ने मन में विचार कर वहाँ उपस्थित विनीत अप्सराओं से कहा, “तुम सब में जो अपने रूप, दानशीलता और गुणों में स्वयं को श्रेष्ठ मानती हो, वही मेरे समक्ष नृत्य करे। क्योंकि जिसमें गुण और सौंदर्य नहीं, वह नृत्य में सफल नहीं हो सकती; जैसे बिना आधार के नृत्य केवल अनुकरण मात्र होता है।” नारद जी के यह कहते ही, वहाँ उपस्थित प्रत्येक अप्सरा झुककर बोली, “गुणों में श्रेष्ठ तो मैं ही हूँ, न कि तुम; तुम नहीं हो।” इस प्रकार सभी ने स्वयं को श्रेष्ठ बतलाया। यह देखकर वज्रधारी इन्द्र ने कहा, “महर्षि से ही पूछ लो; वे ही बताएँगे कि तुम सब में गुणों में श्रेष्ठ कौन है।” इन्द्र की आज्ञा से अप्सराएँ नारद जी के पास गईं और उनसे प्रश्न किया। नारद जी ने उत्तर दिया, “तुम सब में जो महान तपस्वी दुर्वासा मुनि को, जो पर्वत पर कठोर तपस्या में लीन हैं, अपने प्रभाव से विचलित कर सके, वही गुणों में श्रेष्ठ मानी जाएगी।” नारद जी के इन वचनों को सुनकर सब अप्सराएँ भयभीत हो गईं और उनके गले काँप उठे। वे आपस में कहने लगीं, “यह तो हमारे लिए असंभव है।” तभी वहाँ वपु नामक एक अप्सरा, जो ऋषियों को मोहित करने में गर्व करती थी, बोली, “आज मैं उस मुनि के पास जाऊँगी। कामदेव की सहायता से, जिनके बाणों में कामरस टपकता है, मैं आज उस इन्द्रियजीता मुनि को भी वश में कर लूँगी। चाहे ब्रह्मा हों, जनार्दन हों या नीलकंठ महादेव ही क्यों न हों, आज मैं उन्हें भी काम के बाणों से घायल कर सकती हूँ।” ऐसा कहकर वपु हिमालय पर्वत पर, उस तपस्वी के आश्रम में पहुँची, जहाँ मुनि की तपस्या के प्रभाव से जंगली पशु भी शांति से रहते थे। वहाँ, जहाँ वह महान मुनि निवास करते थे, वपु ने थोड़ी दूरी पर खड़े होकर कोयल की मधुर तान जैसी मनमोहक गीत गाना आरंभ किया। उस गीत की ध्वनि सुनकर मुनि आश्चर्यचकित हो गए और उस सुंदर मुख वाली कन्या के पास पहुँचे। उन्होंने जब वपु को देखा, जो अंग-अंग से अनुपम थी, तो मुनि ने मन को संयमित किया और जान लिया कि वह उन्हें विचलित करने आई है। इससे वे अत्यंत क्रुद्ध और कुपित हो उठे। तब उस महान तपस्वी ने वपु से कहा, “हे विहंगिनी, अहंकार में चूर होकर मेरी कठिन तपस्या में विघ्न डालने आई हो, तुमने मुझे कष्ट पहुँचाया है। अतः मेरे क्रोध से तुम सोलह वर्ष तक पक्षियों की योनि में जन्म लोगी। अपने स्वरूप को त्याग कर, पक्षी का रूप धारण कर चार पुत्रों को जन्म दोगी, हे अप्सराओं में अधम! वहाँ तुम्हें सुख नहीं मिलेगा, किंतु इस कष्ट से शुद्ध होकर तुम पुनः स्वर्ग में निवास पाओगी। ध्यान रहे, तुम पलटकर एक शब्द भी न कहना।” ऐसा कठोर शाप देकर, क्रोध से लाल आँखों वाले मुनि वहाँ से चले गए, और गर्व से भरी वपु, भयभीत और उद्विग्न मन से, चंचल नदी की लहरों के समान व्याकुल हो, पक्षियों में जन्म लेकर प्रसिद्ध हुई। इधर त्रेता युग में एक प्रतापी राजर्षि हरिश्चंद्र हुए, जिनकी धर्मनिष्ठा और कीर्ति जगत में विख्यात थी। उनके राज्य में न तो कभी अकाल पड़ा, न कोई व्याधि थी, न कोई अकाल मृत्यु होती थी, और न ही नागरिक अधर्म के मार्ग पर चलते थे। वहाँ न तो कोई धन, बल या तपस्या के मद में चूर था, न ही कोई ऐसी स्त्री उत्पन्न होती थी, जिसने यौवन न पाया हो। एक बार, वह बाहुबलि राजा वन में हिरण का पीछा करते हुए गए, तभी उन्होंने बार-बार स्त्रियों की पुकार सुनी—“बचाओ! बचाओ!” हिरण को छोड़कर राजा बोले, “डरो मत! जब तक मैं राज्य करता हूँ, कोई दुष्टता या अन्याय कैसे हो सकता है?” उन पुकारों के पीछे चलते हुए, राजा को एक भयानक विघ्नकारी प्राणी दिखा, जो सोचने लगा, “यह विश्वामित्र है, जिनकी तपस्या और बल का कोई साम्य नहीं। वे वही ज्ञान प्राप्त कर रहे हैं, जो देवताओं ने पाया था। वे धैर्य, मौन और मन-संयम से साधना कर रहे हैं, और ये स्त्रियाँ भयभीत होकर पुकार रही हैं—अब मैं क्या करूँ?” उस विघ्नकारी ने सोचा, “कौशिक (विश्वामित्र) तो घोड़ों द्वारा सुरक्षित हैं, हम अत्यंत दुर्बल हैं; ये भयभीत स्त्रियाँ पुकार रही हैं, और मुझे लगता है कि मैं पार नहीं जा सकता। या शायद यह राजा आ गया है, जो बार-बार कह रहा है ‘डरो मत’; मैं शीघ्र ही उसमें प्रवेश करूँगा और जो चाहूँगा, वह करूँगा।” ऐसा सोचकर उस प्रबल विघ्नकर्ता ने राजा में प्रवेश किया, जिससे राजा क्रोध में भरकर बोला, “यह दुष्ट कौन है, जो अपने वस्त्र के छोर पर अग्नि जलाए, तेज और बल से दीप्तमान है, जबकि मैं स्वयं यहाँ उपस्थित हूँ? आज मेरे धनुष के बाणों से, जो दिशाओं को प्रकाशित करते हैं, वह मारा जाएगा और दीर्घ निद्रा में चला जाएगा।” राजा के इन वचनों को सुनकर विश्वामित्र क्रुद्ध हो उठे। ऋषि के क्रोध करते ही, उनका अर्जित ज्ञान क्षणभर में लुप्त हो गया। राजा ने जब तपस्या के भंडार विश्वामित्र को देखा, तो वह अत्यंत भयभीत हो गया और अश्वत्थ वृक्ष के पत्तों की तरह काँपने लगा। जब ऋषि ने कहा, “तुम अधर्मी हो,” और वहाँ खड़े हुए, तो राजा हरिश्चंद्र ने विनम्रता से झुककर उनसे निवेदन किया।