राजा हरिश्चंद्र के लिए सौ वर्षों तक अधम योनियों में जन्म लेते हुए समय बीत गया। एक दिन, उन्हीं अपमानजनक परिस्थितियों में, उन्होंने अपने ही वंश के किसी व्यक्ति को देखा। वे अभी भी वहाँ थे, तभी जुए के कारण उनका राज्य उनसे छिन गया, उनकी पत्नी और पुत्र भी उनसे छीन लिए गए, और वे अकेले ही वन की ओर चले गए। वन में उन्होंने एक भयानक सिंह को देखा, जिसका मुँह खुला हुआ था और जो एक जंगली बैल के साथ उन्हें खाने के लिए आ रहा था। फिर वह सिंह भी उन्हें निगल गया। पत्नी के वियोग में दुखी होकर वे विलाप करने लगे, "हे शैव्ये! तुम मुझे यहाँ दुःख में छोड़कर कहाँ चली गईं?" फिर उन्होंने अपनी पत्नी और पुत्र को देखा, जो पुकारते हुए कह रही थी, "हमें बचाओ, हे हरिश्चंद्र! जुए ने आपके साथ क्या कर डाला है, स्वामी?" वह कहती है, "आपका पुत्र और आपकी पत्नी शैव्ये अत्यंत दयनीय स्थिति में हैं।" लेकिन वे उन्हें बार-बार देखना चाहते थे, परंतु वे बार-बार दौड़ने पर भी उन्हें फिर नहीं देख सके। एक बार फिर, राजा ने देखा कि जैसे स्वर्ग में उनकी पत्नी, अस्त-व्यस्त केश, दुःखी और अर्धनग्न अवस्था में, बलपूर्वक घसीटी जा रही है। वह बार-बार दुख से पुकार रही थी, "मुझे बचाओ!" फिर, धर्मराज के आदेश से, राजा ने एक और दृश्य देखा। आकाश में उन्होंने करुणामयी आवाजें सुनीं, "इधर आओ, हे राजन्! यम को तुम्हारे लिए विश्वामित्र ने सूचित किया है।" यह कहकर, बलशाली राजा को सर्प-फंदों से बलपूर्वक घसीटा गया। यह श्राद्धदेव ने बताया और विश्वामित्र की ही लीला थी। यहाँ भी, उनके अधर्म से उत्पन्न विकृत अवस्था में कोई सुधार नहीं आया; ये सब अवस्थाएँ उन्हें स्वप्न में दिखाई गईं। उन्होंने ये सभी दुःखद अवस्थाएँ बारह वर्षों तक भोगीं; और जब बारहवाँ वर्ष बीत गया, तो यमदूतों ने उन्हें बलपूर्वक घसीट लिया। उन्होंने यम को देखा और यमराज ने कहा, "यह विश्वामित्र के महान क्रोध का फल है, जिसे कोई रोक नहीं सकता। वह कौशिक तुम्हारे पुत्र की मृत्यु भी कराएगा। अब तुम मनुष्य लोक में जाओ और शेष दुःख भोगो; वहाँ जाकर तुम्हारा कल्याण होगा।" बारहवें वर्ष के अंत में, राजा को यमदूतों ने आकाश से नीचे फेंक दिया। यमलोक से गिरकर वे भयभीत अवस्था में जागे; सोचने लगे, "हाय! यह कितना बड़ा दुःख है!" और अपने घावों पर क्षार लगाकर उपचार करने लगे। उन्होंने स्वप्न में जो महान दुःख देखा था, उसका कोई अंत न था। वे सोचने लगे, "यह मैंने क्या देखा? क्या सचमुच बारह वर्ष बीत गए?" वे वहाँ उपस्थित उन चांडालों से व्याकुल होकर पूछने लगे, "क्या समय बीत गया?" कुछ ने कहा, "नहीं," तो कुछ ने कहा, "हाँ, बीत गया।" यह सुनकर राजा बहुत दुःखी हुए और देवताओं की शरण में प्रार्थना करने लगे, "देवता मुझे और शैव्ये के पुत्र को कल्याण दें।" वे बोले, "महान धर्म को नमस्कार, सृष्टिकर्ता कृष्ण को नमस्कार, श्रेष्ठ और कनिष्ठ, शुद्ध, प्राचीन और अविनाशी को नमस्कार। बृहस्पति को और वासव को भी नमस्कार।" ऐसा कहकर राजा चांडाल का कार्य करने लगे। मुर्दों का शुल्क लेते हुए उनकी स्मृति पुनः चली गई; वे मलिन, जटाधारी, कृष्णवर्ण, दंडधारी होकर, विस्मित से रहने लगे। न पुत्र का स्मरण रहा, न पत्नी का; राज्य के नष्ट होने से उनका उत्साह भी जाता रहा, और वे श्मशान में ही निवास करने लगे। इसी बीच, उनकी पत्नी शैव्ये, रोती हुई, अपने मृत पुत्र को गोद में लिए वहाँ आई—राजकुमार, जिसे सर्प ने डस लिया था। वह बार-बार बिलखती—"हाय पुत्र! हाय बेटा! हे लाडले!"—उसकी देह क्षीण, वर्ण पीला, मन विक्षिप्त, केश धूल में उलझे हुए थे। रानी बोली—"हाय राजन्! आज अपने पुत्र सोम को देखो, जो कभी खेलता था, अब दुष्ट सर्प के डसने से भूमि पर निर्जीव पड़ा है।" उसकी करुण पुकार सुनकर राजा, जो मुर्दा ढकने का कार्य कर रहे थे, वहाँ दौड़े। परंतु उन्होंने अपनी विलाप करती पत्नी को, जो लंबे वियोग से जली हुई-सी लग रही थी, पहचान नहीं पाए, मानो वह कोई नवजात हो। शैव्ये ने भी, राजा को जटाजूटधारी, मलिन अवस्था में देखकर अपने पुत्र को न पहचान पाई, जो सूखे वृक्ष के समान हो गया था। राजा ने उस बालक को, जो काले वस्त्र में लिपटा था, सर्प विष से पीड़ित, राजचिह्नों से युक्त देखा और गहन विचार में पड़ गए—"हाय! यह कितना भयानक है! किस कुल में जन्मा यह बालक, अब मृत्यु ने इसे छीन लिया; इसकी आशा को दुष्ट मृत्यु ने नष्ट कर दिया।" माँ की गोद में पड़े बालक को देख, राजा को अपना पुत्र रोहिताश्व याद आया, जिसकी आँखें कमल के समान थीं। "मेरा पुत्र भी इसी अवस्था और आयु को पहुँचा होगा, यदि भयानक मृत्यु ने उसे अपने भाग्य के अनुसार न छीन लिया हो।" रानी बोली—"हाय पुत्र! किसके पाप विचार से यह महान और भयंकर दुःख आया, जिसका कोई अंत नहीं?" वह फिर बोली—"हाय स्वामी! हे राजन्! मुझे सांत्वना दो, मैं अत्यंत दुखी हूँ; ऐसी दशा में कोई भी कहाँ निश्चिंत रह सकता है?" "राज्य का नाश, मित्रों का त्याग, पत्नी और पुत्र की बिक्री—हे विधाता! तूने हरिश्चंद्र, इस राजर्षि के साथ क्या नहीं किया?" उसकी बातें सुनकर राजा अपनी जगह से गिर पड़े और अपनी प्रिय पत्नी तथा मृत पुत्र को पहचान लिया। वे विलाप करने लगे—"हाय, यह शैव्ये है, और यह मेरा पुत्र है!"—और शोक से व्याकुल होकर वे रो पड़े और मूर्छित हो गए। शैव्ये ने भी उन्हें उस दशा में पहचान लिया और दुःख से व्याकुल होकर, चेतना खो बैठी और भूमि पर निश्चेष्ट हो गई। कुछ समय बाद जब दोनों को होश आया, तो राजा और रानी अत्यंत शोक से व्याकुल होकर गहरे दुःख में रोने लगे।