राजा हरिश्चंद्र, श्मशान भूमि की संगति और भाग्य के प्रभाव से, गहरी नींद में डूब गए। उनका शरीर कठोर और निष्क्रिय हो गया, मानो वे मृत पड़े हों। उसी अवस्था में, अपने बिस्तर पर, उन्होंने एक अद्भुत दृश्य देखा। उन्होंने देखा कि वे किसी और शरीर में, श्मशान भूमि से जुड़े रहते हुए, अपने गुरु को दक्षिणा अर्पित कर रहे हैं। बारह वर्षों तक वे अत्यंत दुःख भोगते रहे, फिर उन्हें मुक्ति मिली और उन्होंने स्वयं को एक नीच जाति की स्त्री के गर्भ से जन्म लेते हुए देखा। उस अवस्था में भी, राजा ने मन ही मन निश्चय किया—“जैसे ही मैं यहाँ से मुक्त होऊँगा, दान और धर्म के कार्य अवश्य करूँगा।” लेकिन जैसे ही वह नीच जाति का बालक जन्मा, वह सदा श्मशान भूमि में अंतिम संस्कार की तैयारियों में लगा रहता था। जब वह बालक सात वर्ष का हुआ, तभी एक द्विज की मृत्यु हुई और उसके परिजन उसे श्मशान लाए। वह निर्धन किंतु सदाचारी बालक उस दृश्य को देख रहा था। वहाँ उपस्थित ब्राह्मणों से उसने दक्षिणा की माँग की, जिससे वे अपमानित हो गए और उन्होंने विश्वामित्र के कर्मों की चर्चा की। ब्राह्मणों ने कहा, “इस पापपूर्ण और अमंगल कार्य को कर, हे दुष्ट! पूर्वकाल में राजा हरिश्चंद्र को विश्वामित्र ने नीच जाति का बना दिया था। ब्राह्मणों की संपत्ति छीनने और पुण्य नष्ट होने के कारण वे ऐसे बने। जब वे इन बातों को सहन नहीं कर सके, तो ब्राह्मणों ने क्रोध में उन्हें श्राप दे दिया।” उन्होंने कहा, “अब तू नरक में जा, हे महापापी!” ये शब्द सुनते ही राजा एक स्वप्नवत अवस्था में पहुँच गए। उन्होंने देखा कि यमराज के भयंकर दूत फंदे लिए खड़े हैं, और वे उन्हें पकड़कर जबरन घसीट ले जा रहे हैं। अत्यंत व्याकुल होकर, राजा ने पुकारा, “हाय माँ, हाय पिता, आज मैं किस दशा में हूँ!” ऐसा कहते हुए वे नरक में डाल दिए गए, जहाँ उन्हें खौलते तेल की कड़ाही में डुबो दिया गया। वहाँ उन्हें आरी और तीक्ष्ण धारदार हथियारों से काटा गया, अंधकार में पीड़ा सहनी पड़ी, और उन्हें मवाद और रक्त खाना पड़ा। सात वर्षों तक उन्होंने स्वयं को मृत और नीच जाति में पाया; नरक में हर दिन जलते रहे और अन्यत्र पकाए जाते रहे। कहीं उन्हें और भी यातनाएँ दी गईं—कभी मारना, काटना, कभी खुरचना, जलाना या तीव्र ठंडी हवाओं से पीड़ित करना। इस प्रकार, सौ वर्षों तक वे नरक में यातना सहते रहे। फिर उन्हें पृथ्वी पर गिरा दिया गया, जहाँ वे मल खाने वाले कुत्ते के रूप में जन्मे; वहाँ उल्टी खाते, सर्दी से जलते, एक महीने में ही मर गए। फिर उन्होंने स्वयं को गधा, हाथी, बंदर, पशु, बकरी, बिल्ली, बगुला, गाय, पक्षी और कीड़े के रूप में देखा। मछली, कछुआ, सूअर, शिकारी कुत्ता, मुर्गा, तोता, मैना, स्थावर, सर्प और अन्य अनेक योनियों में भी जन्म लिया। प्रत्येक दिन वे विभिन्न जीवों के रूप में जन्म लेते, दुःख भोगते रहे, और सौ वर्षों तक यह चक्र चलता रहा। इस प्रकार, सौ वर्ष बीत गए, और एक दिन उन्होंने अपने ही वंशज को वहाँ देखा। इसी बीच, उनके राज्य का नाश जुए के कारण हो गया; उनकी पत्नी और पुत्र उनसे छिन गए, और वे अकेले वन में चले गए। वहाँ उन्होंने एक सिंह को देखा, जो अपना मुँह फैलाए, डरावना रूप लेकर, एक जंगली बैल के साथ उन्हें खाने चला आ रहा था। फिर वे भी उस सिंह द्वारा खा लिए गए, और पत्नी के वियोग में दुःखी होकर विलाप करने लगे, “हे शैव्या, मुझे छोड़कर तुम कहाँ चली गईं, मुझे इस दुर्दशा में छोड़कर?” फिर उन्होंने अपनी पत्नी और पुत्र को देखा, और पत्नी ने पुकारा, “हमें बचाओ, हरिश्चंद्र! यह जुआ तुम्हारे साथ क्या कर गया, स्वामी?” उनका पुत्र और पत्नी शैव्या अत्यंत दयनीय दशा में थे, लेकिन वे बार-बार दौड़ने पर भी उन्हें फिर नहीं देख सके। एक बार फिर, राजा ने देखा कि स्वर्ग में उनकी पत्नी बिखरे बालों, व्याकुल और अधवस्त्र अवस्था में, बलपूर्वक घसीटी जा रही है। वह बार-बार दुःख से पुकार रही थी, “मुझे बचाओ!” फिर उन्होंने धर्मराज के आदेश से अगला दृश्य देखा। आकाश में आवाजें गूँज रही थीं, “इधर आओ, हे राजा! यमराज को विश्वामित्र ने तुम्हारे विषय में सूचित किया है।” इतना कहते ही, उन्हें सर्प-जैसे फंदों से बाँधकर बलपूर्वक घसीट ले जाया गया; यह श्राद्धदेव ने कहा, और यह सब विश्वामित्र के कारण हुआ। उस स्थिति में भी, उनके विकृत, अधर्मजनित हालात में कोई सुधार नहीं हुआ; ये सभी दशाएँ उन्हें स्वप्न में दिखाई गईं। उन्होंने ये सब कष्ट बारह वर्षों तक भोगे; और बारहवाँ वर्ष पूरा होते ही, नरक के रक्षकों ने उन्हें फिर बलपूर्वक घसीट लिया। उन्होंने यमराज को देखा, और यमराज ने कहा, “यह विश्वामित्र की महान आत्मा का क्रोध है, जिसे कोई रोक नहीं सकता। कौशिक तुम्हारे पुत्र की भी मृत्यु कराएगा। अब तुम मानव लोक में जाओ और शेष कष्ट भोगो; वहाँ जाकर यह तुम्हारे कल्याण के लिए होगा।” बारहवाँ वर्ष पूरा होते ही, राजा को यमदूतों ने आकाश से नीचे गिरा दिया। यमलोक से गिरते ही वे भयभीत होकर जागे; सोचने लगे, “हाय, यह कैसी विपत्ति है!” उन्होंने अपने घावों पर क्षार लगाया। उन्होंने देखा कि स्वप्न में उन्हें अत्यंत दुःख सहना पड़ा, जिसका कोई अंत नहीं था; वे सोचने लगे, “यह मैंने स्वप्न में क्या देखा? क्या सचमुच बारह वर्ष बीत गए हैं?” वे वहाँ उपस्थित चांडालों से व्याकुल होकर पूछने लगे, “क्या समय बीत गया?” कुछ ने कहा, “नहीं,” तो कुछ बोले, “हाँ, बीत गया।” यह सुनकर राजा दुःखी हो गए और देवताओं की शरण में प्रार्थना करने लगे—“देवता मुझे और शैव्या के पुत्र को कल्याण दें।” उन्होंने कहा, “महान धर्म को प्रणाम, सृष्टिकर्ता कृष्ण को प्रणाम, सर्वोच्च और निम्नतम को, शुद्ध, प्राचीन और अविनाशी को प्रणाम।