श्मशान भूमि का दृश्य अत्यंत भयावह था—वहाँ अपशकुन आत्माओं की डरावनी चीखें गूंज रही थीं, सियारों की हौलनाक हुआँ-हुआँ सुनाई दे रही थी, और शोकाकुल लोगों के करुण क्रंदन से वातावरण भर गया था। वह स्थान स्वयं भय के लिए भी डर का कारण था, जहाँ दुख और मृत्यु का आलम छाया हुआ था। इसी श्मशान भूमि में, अपने हृदय में गहन पीड़ा और शोक लिए, राजा पहुँचे। वे विलाप करते हुए बोले, "हाय! मेरे सेवक, मंत्री, पुरोहित—मेरा राज्य नष्ट हो गया।" फिर वे दु:खी होकर पुकार उठे, "हाय शैव्ये! हाय मेरे पुत्र! हाय मेरे बच्चे! तुम मुझे छोड़ कर चले गए, मैं अभागा रह गया। विश्वामित्र के शाप के कारण तुम मुझसे दूर कहीं चले गए।" वे बार-बार यही सोचते रहे, जैसा चांडाल ने कहा था, और धीरे-धीरे उनका स्वरूप भी बदल गया—उनका शरीर गंदा हो गया, अंग-प्रत्यंग रूखे हो गए, जटाएँ उलझ गईं, दुर्गंध फैल गई, और वे हाथ में लकड़ी का डंडा लिए घूमने लगे। अब वे डंडा लेकर, यमराज के समान प्रतीत होते हुए, इधर-उधर दौड़ते और कहते, "इस शव के बदले मुझे यह मूल्य मिला है, और भी मिलेगा!" वे चिल्लाते, "यह मेरा है, यह राजा का है, और यह चांडालक प्रमुख का है," और चारों दिशाओं में दौड़ते रहे, जैसे जीवित रहते हुए भी वे नए जन्म में प्रवेश कर चुके हों। उनका वस्त्र टुकड़ों-टुकड़ों में बंधा था, जिसमें कई गांठें लगी थीं; उनके मुख, भुजाएँ, पेट, जाँघें, और पाँव चिता की राख और धूल से सने हुए थे। उनके हाथों और उँगलियों पर चर्बी, मज्जा और चिकनाई लगी हुई थी, और वे गहरी साँसें लेते रहते, अनेक शवों से प्राप्त भोजन से ही संतुष्ट रहते। वे मृतकों की माला सिर पर पहने रहते, न दिन को सोते, न रात को, और लगातार दुःख में पुकारते रहते। इस प्रकार, बारह महीने बीत गए, जो उस श्रेष्ठ राजा को सौ वर्षों के समान लगे, क्योंकि वे अपने स्वजनों से विहीन और अत्यंत थक चुके थे। एक दिन, जब वे थक कर सो गए—शरीर कठोर और स्थिर हो गया, मानो मृत पड़े हों—तो उन्हें अपने शैय्या पर एक अद्भुत स्वप्न दिखा। भाग्य के प्रभाव और श्मशान भूमि में लगातार निवास के कारण, वे जैसे किसी अन्य शरीर में जाकर आचार्य को दक्षिणा अर्पित कर रहे हों, ऐसा अनुभूत हुआ। फिर बारह वर्षों की पीड़ा के बाद, वे मुक्त हुए और उन्होंने स्वयं को एक नीच जाति की स्त्री के गर्भ से जन्म लेते देखा। वहाँ रहते हुए, उस राजा ने सोचा, "जैसे ही यहाँ से छूटूँगा, दान और धर्म के कार्य अवश्य करूँगा।" जन्म लेते ही वह नीच जाति का बालक हर समय श्मशान भूमि में शव-संस्कार में लगा रहता। जब उसका सातवाँ वर्ष आया, एक ब्राह्मण की मृत्यु हो गई, और उसके संबंधी उसे श्मशान पर लाए। वह निर्धन, परंतु सदाचारी बालक, उस दृश्य को देख रहा था। वहाँ उपस्थित ब्राह्मणों से उसने दक्षिणा माँगी, तो वे उससे अप्रसन्न होकर बोले—"अरे पापी! यह पापमय और अमंगल कर्म कर, तू दुष्ट है! बहुत पहले, विश्वामित्र ने राजा हरिश्चंद्र को नीच जाति में गिरा दिया था।" "ब्राह्मणों की संपत्ति छीनने के कारण, जब उसका पुण्य क्षीण हो गया, और वह ब्राह्मणों के वचनों को सहन न कर सका, तो उनके क्रोध से वह शापित हो गया।" वे बोले, "अब तू नरक में जा, अति पापी!" जैसे ही ये शब्द कहे गए, राजा को लगा कि वह स्वप्न की अवस्था में चला गया है। उसने देखा कि यमराज के भयंकर दूत, फाँसी की रस्सियाँ लिए, उसे पकड़ कर बलपूर्वक घसीट ले जा रहे हैं। अत्यंत व्याकुल होकर वह पुकार उठा, "हाय मेरी माँ! हाय मेरे पिता!" ऐसा कहते-कहते उसे नरक में फेंक दिया गया, जहाँ उसे खौलते तेल की हाँडी में डाला गया। वहाँ आरी और तीखी छुरियों से उसे काटा गया, अंधकार में उसे पीप और रक्त खाने को विवश किया गया। सात वर्षों तक उसने स्वयं को मृत, नीच जाति में पाया; नरक में हर दिन वह जलाया गया, और अन्यत्र पकाया गया। कहीं उसे सताया गया, मारा गया, काटा गया; कहीं उसे छिलका गया, जलाया गया, या ठंडी हवाओं से तड़पाया गया। इस प्रकार, सौ वर्षों तक वह नरक में प्रतिदिन कष्ट भोगता रहा। फिर उसे पृथ्वी पर गिरा दिया गया और वह मल खाने वाला कुत्ता बना; वहाँ उल्टी खाकर, ठंड से जलकर, एक महीने में मर गया। फिर उसने स्वयं को गधा, हाथी, बंदर, पशु, बकरी, बिल्ली, बगुला, गाय, पक्षी और कीड़ा बनते देखा। कभी मछली, कछुआ, सूअर, शिकारी कुत्ता, मुर्गा, तोता, मैना, स्थावर-वनस्पति, साँप और अन्य अनेक योनियों में भी जन्म लिया। इस प्रकार, दिन-प्रतिदिन, वह अनेक जीवों के रूप में जन्म लेता रहा, और सौ वर्षों तक यह दुःख झेलता रहा। इतने समय बाद, एक दिन उस राजा ने अपने ही वंश का कोई व्यक्ति वहाँ देखा। इधर, जब वह वहाँ था, उसका राज्य जुए में हार गया; उसकी पत्नी और पुत्र भी उससे छिन गए, और वह अकेला वन में चला गया। वहाँ उसने एक सिंह को देखा, जिसका मुँह खुला हुआ और अत्यंत भयानक था, और उसके साथ एक जंगली बैल भी था, जो उसे खाने आ रहे थे। फिर वह भी उनका आहार बन गया, और पत्नी के वियोग में दु:खी होकर पुकार उठा, "हे शैव्ये! अब तुम मुझे यहाँ छोड़कर कहाँ चली गईं?" फिर उसने अपनी पत्नी और पुत्र को देखा, और पत्नी ने पुकारा, "हमें बचाओ, हे हरिश्चंद्र! जुए ने तुम्हारा क्या हाल कर दिया, स्वामी?" "तुम्हारा पुत्र, तुम्हारी पत्नी शैव्ये के साथ, अत्यंत दयनीय स्थिति में पहुँच गया है।" लेकिन राजा उन्हें फिर नहीं देख सका, यद्यपि वह बार-बार उनके पीछे दौड़ा। फिर उसने देखा, जैसे स्वर्ग में, उसकी पत्नी अस्त-व्यस्त केश, दुखी और अर्धनग्न अवस्था में, बलपूर्वक खींची जा रही है। वह बार-बार दुःख में पुकार रही थी, "मुझे बचाओ!" तभी उसने धर्मराज के आदेश से एक और दृश्य देखा। उसने आकाश में करुण पुकारें सुनीं, "आओ, हे राजन्! तुम्हारे लिए विश्वामित्र ने यम को सूचित कर दिया है।" ऐसा कहते ही, उसे सर्प जैसी रस्सियों से बलपूर्वक घसीट कर ले जाया गया। यह सब श्राद्धदेव ने बताया, और यह विश्वामित्र की ही लीला थी।