राजा हरिश्चंद्र अब श्मशान नगर में रहते थे। सुबह, दोपहर और शाम, वे एक करुण गीत गाते थे। वे अपने दुखी पुत्र और दुखी पत्नी को देखते, जो उनके सामने पीड़ा में थीं, और सोचते—यह राजा हमें मुक्त करेगा। जब उन्हें धन मिला, उन्होंने ब्राह्मण को और अधिक दिया; फिर भी, उनकी मृगनयनी पत्नी को यह ज्ञात नहीं था कि उन्होंने कितना बड़ा पाप किया है। राजा को अपने राज्य का नाश, मित्रों का त्याग, पत्नी और पुत्र की बिक्री, और अब इस अछूत अवस्था—ये सब दुखों की श्रृंखला थी। वे वहां रहते हुए हमेशा अपने प्रिय पुत्र और अपनी पत्नी, जो उनके लिए आत्मा के समान प्रिय थी, की याद में दुखी रहते थे, क्योंकि वे सब कुछ खो चुके थे। कुछ समय बाद, हरिश्चंद्र श्मशान में, अछूत के आदेशानुसार, मृतकों से कफन इकट्ठा करने वाले बन गए। अछूत की आज्ञा से वे दिन-रात वहीं रहते, शवों के आने की प्रतीक्षा करते। अछूत ने समझाया—शव से छठा भाग राजा को देना है; तीन भाग मेरे, दो भाग तुम्हारी मजदूरी। इस प्रकार, वे वाराणसी में मृतकों के घर, जहाँ अर्पण किए जाते, पहुँचे। वह श्मशान भयानक आवाजों से गूंजता था, शिव के सैकड़ों गणों से भरा था, शवों के ढेर लगे थे, दुर्गंध और धुएँ से घना था। वहाँ पिशाच, भूत, प्रेत, डाकिनी, यक्ष, गिद्ध, सियार और कुत्तों के झुंड थे। हड्डियों के ढेर, भयानक दुर्गंध, शोकाकुलों की विविध चीखें, और भयानक शोर था। लोग विलाप करते—"हाय, मेरे पुत्र! मित्र! कुटुंबी! भाई! प्रिय! हाय, मेरे स्वामी! बहन! माता! चाचा! दादा!"—"दादा! पिता! कहाँ गए? आओ, रिश्तेदारों!"—ऐसी बड़ी आवाजें वहाँ गूंजती थीं। श्मशान जलती हुई मांस, चर्बी, मज्जा, और अधजली खाल के ढेरों से भरा था। अधजले शव, काले रंग के, दाँतों की पंक्तियाँ दिखाते, जैसे आग में हँसते हुए पड़े हों—यही शरीर की दशा थी। चिता की हड्डियों से आग की चरचराहट आती, रिश्तेदारों की चीखें, अछूतों की प्रसन्नता मिश्रित आवाजें सुनाई देतीं। प्रेतों, पिशाचों, राक्षसों के समूहों की भयानक गर्जना, मानो प्रलय हो, सुनाई देती थी। वहाँ भैंस और गाय की लीद के ढेर, राख के टीले, और बाहर निकली हड्डियाँ थीं। विविध अर्पण, बिखरे दीपक, कौवे अवशेषों को नोचते, श्मशान अनेक आवाजों से भरकर नरक जैसा प्रतीत होता था। अशुभ प्रेतों के कष्टदायक विलाप, सियारों की हाहाकार, और शोकग्रस्तों की करुण पुकार से वह स्थान भय का भी भय था। वहीं राजा पहुँचे, दुखी और शोक से व्याकुल, विलाप करते—"हाय, मेरे सेवक, मंत्री, पुरोहित—मेरा राज्य नष्ट हो गया।" "हाय, शैव्या! हाय, मेरे पुत्र! हाय, मेरे बालक! तुम मुझे छोड़ गए, दुर्भाग्यशाली बना दिया। विश्वामित्र के शाप से तुम कहीं मेरी पहुँच से दूर चले गए।" ऐसा सोचते हुए, जैसा चंडाल ने कहा था, वे मलिन, अंगों में रूखे, जटाजूट, दुर्गंधयुक्त, और डंडा लिए हुए हो गए। डंडा लेकर, मृत्यु के समान दिखते, वे इधर-उधर दौड़ते, कहते—"इस शव के लिए मुझे इतना मूल्य मिला, और अधिक मिलेगा।" "यह मेरा है, यह राजा का, और यह प्रधान चंडाल का है,"—ऐसा कहते वे चारों ओर दौड़ते, मानो जीवित रहते हुए भी दूसरी योनि में प्रवेश कर चुके हों। उनके वस्त्र पैबंददार, कई गांठों से बंधे, मुख, भुजाएँ, पेट, जंघा, और चरण चिता की धूल और राख से सने थे। उनके हाथ और उंगलियाँ विभिन्न चर्बी, मज्जा, और चिकनाई से सनी थीं, और वे भारी श्वास लेते, अनेक शवों से प्राप्त भोजन से सदा संतुष्ट रहते थे। वे मृतकों से मिली मालाएँ सिर पर पहनते, दिन-रात कभी नहीं सोते, निरंतर दुःख में पुकारते रहते। इस प्रकार, बारह महीने बीते, जो उस श्रेष्ठ राजा के लिए सौ वर्षों के समान प्रतीत हुए, क्योंकि वे थक चुके थे और अपने कुटुंब से वंचित थे। नींद से अभिभूत, उनका शरीर रूखा और स्थिर हो गया, वे मृत के समान पड़े थे; वहीं अपने शैय्या पर उन्होंने एक अद्भुत दृश्य देखा। भाग्य के प्रभाव और श्मशान के सतत संपर्क से, वे दूसरी देह में, गुरु को उसका उचित अर्पण देते थे। फिर, बारह वर्षों की पीड़ा के बाद, उन्हें मुक्ति मिली; उन्होंने स्वयं को एक अछूत स्त्री के गर्भ से जन्म लेते देखा। वहाँ रहते हुए, उस राजा ने उस समय सोचा—"जैसे ही मैं यहाँ से मुक्त होऊँगा, दान और धर्म के कार्य करूँगा।" जन्म के तुरंत बाद, वह अछूत बालक सदा श्मशान में अंतिम संस्कार की तैयारी में लगा रहता। जब उसका सातवाँ वर्ष आया, श्मशान में एक द्विज का निधन हुआ; उसे रिश्तेदारों ने लाया, और वह निर्धन, लेकिन सदाचारी बालक उसे देखता रहा। वहाँ ब्राह्मणों का अपमान करते हुए, उसने उनसे दान माँगा; ब्राह्मणों ने तब विश्वामित्र के कर्मों की चर्चा की। "हे पापी! यह अशुभ और पापपूर्ण कार्य करो! पूर्वकाल में राजा हरिश्चंद्र को विश्वामित्र ने अछूत बना दिया था।" "ब्राह्मणों की संपत्ति छीनने से उसका पुण्य नष्ट हुआ, और जब वह उनके शब्दों को सह नहीं पाया, उन्होंने क्रोध में शाप दिया।" "अब उस भयंकर नरक में जाओ, हे महापापी!"—जैसे ही ये शब्द बोले गए, राजा सपनों जैसी अवस्था में पहुँच गए।