जैसे ही राजा हरिश्चंद्र और चांडाल के बीच संवाद चल रहा था, उसी समय महान तपस्वी, क्रोध और आक्रोश से भरे हुए, विशाल नेत्रों वाले विश्वामित्र वहाँ आ पहुँचे। उन्होंने राजा से गंभीर स्वर में कहा, “यह चांडाल तुम्हें अपार धन देने आया है, फिर भी मुझे पूर्ण दक्षिणा क्यों नहीं दी जा रही?” राजा हरिश्चंद्र ने विनम्रता से उत्तर दिया, “हे पूज्यवर, हे कौशिक! मैं स्वयं को सूर्यवंश में उत्पन्न जानता हूँ। धन की इच्छा से मैं चांडाल का दास कैसे बन सकता हूँ?” विश्वामित्र ने कड़े शब्दों में चेतावनी दी, “यदि तुम समय पर चांडाल से प्राप्त धन मुझे नहीं दोगे, तो मैं तुम्हें शाप अवश्य दूँगा।” यह सुनकर राजा हरिश्चंद्र का हृदय चिंता से भर गया, वे काँपते हुए मुनि के चरणों में गिर पड़े और करुणा पूर्वक बोले, “मैं आपका सेवक हूँ, दुखी हूँ, भयभीत हूँ और आपका भक्त भी हूँ। हे महर्षि, कृपा कीजिए! यह चांडाल के साथ संबंध मेरे लिए अत्यंत भयानक है।” राजा ने आगे विनती की, “जो धन शेष है, उससे मैं आपके सभी आदेशों का पालन करूँगा। मैं आपका आज्ञाकारी सेवक बनकर रहूँगा।” परंतु विश्वामित्र ने अस्वीकार करते हुए कहा, “यदि तुम मेरे सेवक बनना चाहते हो, तो जान लो, मैंने तुम्हें चांडाल को सौंप दिया है। उसने मुझे सौ करोड़ की धनराशि दी है, अब तुम दास के रूप में उसी के अधीन हो।” पक्षियों ने आगे कहा कि विश्वामित्र के ऐसे वचन सुनकर वह चांडाल अत्यंत प्रसन्न हुआ, उसने वह धन विश्वामित्र को दे दिया और राजा को बाँध लिया। राजा हरिश्चंद्र को डंडे से मारा गया, उनका मन भ्रमित हो गया, इंद्रियाँ व्याकुल हो उठीं। प्रियजनों से बिछुड़ने का शोक लिए, वे चांडाल की नगरी की ओर ले जाए गए। वहाँ राजा हरिश्चंद्र चांडाल की नगरी में रहने लगे। सुबह, दोपहर और संध्या वे करुण स्वर में गाया करते, “मेरे सामने दुखी मुख वाला बालक और दुखी मुख वाली कन्या है, वे कष्ट में हैं, मुझे याद करती हैं; राजा हमें अवश्य मुक्त करेगा।” “धन पाकर भी मैंने ब्राह्मण को और अधिक दिया; फिर भी वह मृगनयनी यह नहीं जानती कि मुझसे कितना बड़ा पाप हो गया है।” “राज्य का नाश, मित्रों का त्याग, पत्नी और पुत्र को बेचना, और अब चांडाल का जीवन—हाय! दुःखों की कैसी श्रृंखला है!” इस प्रकार वहाँ रहते हुए, वे सदा अपने प्रिय पुत्र और अपनी अर्धांगिनी, अपने प्राणों से भी प्यारी पत्नी को याद करते रहते, सब कुछ खोकर शोक से व्याकुल रहते। कुछ समय बाद, राजा हरिश्चंद्र को चांडाल के आदेशानुसार श्मशान में मृतकों के कफन एकत्र करने का कार्य सौंपा गया। चांडाल के निर्देशानुसार, वे दिन-रात वहीं रहते, मृतकों के आने की प्रतीक्षा करते। चांडाल ने समझाया, “मृत देह से छठा भाग राजा को देना है; तीन भाग मेरे हैं, दो भाग तुम्हारे वेतन के हैं।” इस प्रकार आदेश पाकर वे वाराणसी के उस मृत्युभवन में पहुँचे, जहाँ मृतकों के लिए अर्पण दिए जाते थे। वह श्मशान भूमि भयानक शब्दों से गूँज रही थी, वहाँ सैकड़ों शिवगण, शवों के ढेर, दुर्गंध और घना धुआँ फैला था। वहाँ पिशाच, भूत, प्रेत, डाकिनी, यक्ष, गिद्ध, सियार, कुत्तों के झुंडों की भीड़ थी। श्मशान में हड्डियों के ढेर, भयंकर दुर्गंध, शोकाकुलों की चीत्कार, और भयावह कोलाहल व्याप्त था। “हाय मेरे पुत्र! मित्र! बंधु! भाई! प्रिय! हाय मेरे स्वामी! बहन! माता! चाचा! दादा!”—ऐसी करुण पुकारें वहाँ गूँजती थीं। “दादा! पिता! कहाँ चले गए? आओ, हे परिजनों!”—ऐसी बड़ी-बड़ी आवाजें वहाँ शोकाकुलों से सुनाई देतीं। श्मशान में जलता हुआ मांस, चर्बी, मज्जा, अधजली खाल के ढेर थे। अधजले शव, काले रंग के, दाँतों की पंक्तियाँ दिखाते, मानो अग्नि के बीच हँस रहे हों—यह देह की दशा थी। अग्नि की चरमराहट पक्षियों की हड्डियों से आती, परिजनों की चीखें, और चांडालों के हर्षित स्वर सुनाई देते। भूत, प्रेत और राक्षसों की भयानक गर्जना, मानो प्रलयकाल का कोलाहल, वहाँ गूँजती थी। भैंसों और गायों के गोबर के ढेर, राख के टीले, और बाहर निकली हड्डियाँ वहाँ फैली थीं। विभिन्न अर्पण, बिखरे दीपक, कौवे शवों के अवशेष नोचते, वह श्मशान विविध ध्वनियों से भरा नरक सा प्रतीत होता था। अपशकुनी आत्माओं की चीखों, सियारों की हुआँ-हुआँ, और भयानक विलापों से गूँजता वह श्मशान, स्वयं भय के लिए भी भयावह था, शोकाकुलों की करुण पुकारों से भरा। वहाँ राजा पहुँचे, दुःख और शोक से व्याकुल होकर विलाप करने लगे, “हाय, मेरे सेवक, मंत्री, पुरोहित—मेरा राज्य नष्ट हो गया।” “हाय शैव्या! हाय पुत्र! हाय बालक! तुम मुझे दरिद्र छोड़कर चले गए। विश्वामित्र के शाप के कारण तुम कहीं मेरी पहुँच से दूर चले गए।” ऐसे विचार वे बार-बार करते, जैसा चांडाल ने कहा था, वे मलिन, शरीर के हर अंग में रूखे, जटाजूटधारी, दुर्गंधयुक्त, और हाथ में डंडा लिए हुए हो गए। डंडा लिए, मृत्यु के समान प्रतीत होते हुए, वे इधर-उधर भागते, कहते, “इस शव के लिए मुझे यह मूल्य मिला, और भी मिलेगा।” “यह मेरा है, यह राजा का, और यह चांडाल प्रमुख का है,”—ऐसा कहते हुए वे चारों ओर दौड़ते, मानो जीते-जी किसी और जन्म में चले गए हों। कई गाँठों से बंधा चिथड़ा वस्त्र पहने, मुख, भुजाएँ, पेट, जाँघें और पैर श्मशान की राख और धूल से लिपटे हुए थे। उनके हाथ और उँगलियाँ शवों के मांस, मज्जा, चर्बी से सने हुए थे, वे गहरी साँसें लेते और शवों से मिले भोजन से ही तृप्त रहते। मृतकों की माला सिर पर सजाए, न रात को सोते, न दिन में, सदा दुःख में विलाप करते रहते। इस प्रकार बारह मास बीत गए, जो उस श्रेष्ठ राजा के लिए सौ वर्षों के समान लगे, क्योंकि वे थके हुए और प्रियजनों से विहीन थे।