राजा हरिश्चंद्र के साथ जो हुआ, वह अत्यंत मार्मिक था। जब क्रोधित और कठोर वचन कहकर ऋषि कौशिक, अर्थात् विश्वामित्र, राजा से धन लेकर वहाँ से चले गए, तो राजा भय और शोक के सागर में डूब गए। वे अनेक विकल्पों पर विचार करने लगे और सिर झुकाकर बोले, "जिस मनुष्य को मैंने धन देकर खरीदा है, वह मेरा दास है—वह सूर्यास्त से पहले शीघ्रता से आकर बताए कि उसे किस कार्य के लिए लिया गया है।" इसी समय धर्म ने एक चांडाल का रूप धारण कर शीघ्रता से वहाँ प्रवेश किया। उसका स्वरूप अत्यंत भयंकर था—दुर्गंधयुक्त, विकृत, कठोर, बड़ी दाढ़ी और निकली हुई दाँतें, और देखने में घृणित। उसका रंग काला, पेट बड़ा, आँखें पीली और रूखी, वाणी कठोर, हाथ में पंखों की गठरी, और गले में मृतकों की माला थी। उसके एक हाथ में खोपड़ी थी, चेहरा लंबा और डरावना, मुँह हमेशा खुला रहता, चारों ओर कुत्तों के झुंड, हाथ में डंडा और सम्पूर्ण रूप से भयावह। वह चांडाल बोला, "मैं वही हूँ जिसे तुमने खरीदा है। शीघ्र बताओ कि तुम्हारी अपनी कीमत क्या है—चाहे वह कम हो या अधिक—जिससे मैं तुम्हें प्राप्त कर सकूँ।" उस भयंकर दृष्टि, कठोर वाणी और दुष्टता से भरे व्यवहार को देखकर राजा ने पूछा, "तुम कौन हो?" चांडाल ने उत्तर दिया, "मुझे यहाँ चांडाल कहा जाता है, इस नगर में प्रवीर नाम से प्रसिद्ध हूँ, और मैं जल्लाद तथा मृतकों के वस्त्र उतारने वाला हूँ।" यह सुनकर हरिश्चंद्र बोले, "मैं चांडाल की दासता नहीं चाहता, जो अत्यंत निंदनीय है। श्राप और अग्नि में जल जाना इससे अच्छा है कि मैं चांडाल का दास बनूँ।" इसी समय, तपस्या के भंडार विश्वामित्र क्रोध और रोष से भरे हुए वहाँ आ पहुँचे और राजा से बोले, "यह चांडाल तुम्हें बहुत धन देने आया है। फिर भी मुझे पूर्ण दक्षिणा क्यों नहीं दी गई?" हरिश्चंद्र ने उत्तर दिया, "हे महात्मन्, मैं सूर्यवंशी हूँ, हे कौशिक! धन की इच्छा में मैं चांडाल का दास कैसे बन सकता हूँ?" विश्वामित्र ने चेतावनी दी, "यदि तुम चांडाल से स्वयं को बेचकर जो धन पाओगे, वह समय पर मुझे नहीं दोगे, तो मैं तुम्हें अवश्य ही शाप दूँगा।" यह सुनकर राजा हरिश्चंद्र भय और चिंता से काँपते हुए मुनि के चरणों में गिर पड़े और बोले, "मैं आपका दास हूँ, पीड़ित हूँ, भयभीत हूँ, और सबसे बढ़कर आपका भक्त हूँ। कृपा कीजिए, हे महर्षि! चांडाल के साथ यह संबंध अत्यंत भयानक है।" राजा ने आगे कहा, "जो धन शेष है, उससे मैं आपके सभी आदेशों का पालन करूँगा, हे श्रेष्ठ मुनि! मैं आपका आज्ञाकारी सेवक बनकर रहूँगा।" तब विश्वामित्र बोले, "यदि तुम मेरे सेवक बनना चाहते हो, तो अब मैं तुम्हें चांडाल को दे चुका हूँ, जिसने मुझे करोड़ों का धन दिया है; अब तुम दास की अवस्था में उसके हो।" यह सुनते ही वह चांडाल अत्यंत प्रसन्न होकर वह धन विश्वामित्र को दे देता है और राजा को बाँध लेता है। डंडे से मारे गए, मन व्याकुल, इंद्रियाँ अत्यंत विचलित, और प्रियजनों से बिछोह के दुःख से व्यथित राजा को चांडाल अपने नगर ले जाता है। अब राजा हरिश्चंद्र चांडाल के नगर में रहने लगते हैं। प्रातः, दोपहर और संध्या वे यह विलाप करते हैं—"मेरे सामने दुखी मुखवाला पुत्र, दुखी मुखवाली कन्या, वे पीड़ा में हैं, मुझे याद करती हैं; राजा हमें अवश्य मुक्त करेगा।" "धन प्राप्त कर मैंने ब्राह्मण को और अधिक दे दिया, फिर भी वह मृगनयनी नहीं जानती कि मैंने कितना बड़ा पाप किया है। राज्य का नाश, मित्रों का त्याग, पत्नी-पुत्र का विक्रय, और अब यह चांडाल की दशा—हाय! यह दुखों की शृंखला है!" राजा वहाँ रहते हुए सदा अपने प्रिय पुत्र और पत्नी को याद करते हैं, जो उन्हें प्राणों से भी अधिक प्रिय थीं, और सब कुछ खो देने के कारण अत्यंत व्यथित रहते हैं। कुछ समय बाद, राजा हरिश्चंद्र चांडाल के आदेश पर श्मशान में मृतकों के कफन एकत्रित करने वाले बन जाते हैं। चांडाल के निर्देश पर वे दिन-रात वहीं रहते, मुर्दों के आने की प्रतीक्षा करते। चांडाल ने उन्हें बताया, "मृत शरीर से छठा भाग राजा को देना है; तीन भाग मेरे, और दो भाग तुम्हारी मजदूरी है।" इस प्रकार निर्देश पाकर वे उस समय काशी में मृतकों के घर, जहाँ दान दिया जाता था, पहुँचते हैं। वह श्मशान भूमि अत्यंत भयावह थी—सैकड़ों शिवगणों से भरी, लाशों के ढेर, दुर्गंध, धुएँ से आच्छादित। वहाँ पिशाच, भूत, प्रेत, डाकिनी, यक्ष, गिद्ध, सियार, कुत्तों के झुंड चारों ओर थे। हड्डियों के ढेर, भयंकर दुर्गंध, शोकाकुल लोगों की चीख–पुकार और भयंकर कोलाहल वहाँ व्याप्त था। "हाय मेरे पुत्र! मित्र! बंधु! भाई! प्रिय! हाय मेरे स्वामी! बहन! माता! चाचा! दादा!"—ऐसी हृदयविदारक पुकारें वहाँ गूँजती थीं। "दादा! पिता! कहाँ चले गए? आओ, संबंधियों!"—ऐसी बड़ी आवाजें वहाँ सुनाई देती थीं। श्मशान भूमि जली हुई मांस, चर्बी, मज्जा और अधजली खाल के ढेरों से भरी थी। अधजले, काले शव, जिनके दाँत बाहर थे, मानो आग में पड़े हँस रहे हों—शरीर की यही दशा थी। पक्षियों की हड्डियों की कतारों से अग्नि की चरमराहट, शोकाकुल संबंधियों की पुकारों के साथ-साथ चांडालों के हर्षित स्वर वहाँ गूँजते थे। भूत-प्रेतों, पिशाचों के समूहों की भयंकर गर्जना और गान वहाँ सुनाई देते थे, मानो प्रलय हो गया हो। भैंसों और गायों के गोबर के ढेर, राख के टीले, उभरी हड्डियाँ, विविध दान, बिखरी दीपक, कौओं द्वारा नोचे गए अवशेष—इन सबसे वह श्मशान भूमि नरक के समान प्रतीत होती थी। इसी प्रकार राजा हरिश्चंद्र ने, धर्म, सत्य और कर्तव्य की कठिन परीक्षा में, श्मशान में कष्टों से भरा जीवन व्यतीत किया।