राजा हरिश्चंद्र गहन शोक में डूबे हुए थे। उन्होंने विलाप करते हुए कहा, “जिस पत्नी को न कभी वायु ने देखा, न सूर्य ने, न अन्य किसी पुरुष ने—वही मेरी धर्मपत्नी आज दासी के समान हो गई है। और यह पुत्र, जो सूर्य वंश में उत्पन्न हुआ, जिसके कोमल हाथ और उंगलियाँ हैं, आज उसे भी बेच दिया गया—मुझ पर धिक्कार है, जो इतना भ्रमित हो गया! हाय प्रिये! हाय पुत्र! हे प्रियजन! मेरे ही अधर्म के कारण तुम दोनों इस दुर्दशा को प्राप्त हुए हो, भाग्य के वश में हो गए, और फिर भी मैं मरता नहीं—मुझ पर धिक्कार है!” जैसे ही राजा इस प्रकार विलाप कर रहे थे, पक्षियों ने कहा, वह ब्राह्मण शीघ्रता से उन दोनों को ऊँचे वृक्षों और घरों के बीच से ले गया और अदृश्य हो गया। इसके बाद, विश्वामित्र वहाँ आए और राजा से यज्ञ का दक्षिणा माँगी। राजा हरिश्चंद्र ने वह धन, जो पत्नी और पुत्र को बेचने से मिला था, विश्वामित्र को समर्पित कर दिया। जब ऋषि कौशिक ने वह अल्प धन देखा, जो राजा ने भारी दुःख में बेचकर पाया था, तो वे क्रोधित हो उठे और बोले, “हे क्षत्रिय, यदि तुम्हें यही दक्षिणा मेरे यज्ञ के योग्य लगती है, तो मेरे परम तेज का प्रत्यक्ष अनुभव करो। यह है मेरे घोर तप का बल, मेरी शुद्ध ब्राह्मणता, मेरी प्रचंड शक्ति और मेरी निष्कलंक विद्या का प्रभाव।” राजा ने विनयपूर्वक कहा, “हे भगवन्! मैं आपको और भी दूँगा, कृपा कर कुछ समय प्रतीक्षा करें। इस समय मेरी पत्नी बिक चुकी है और मेरा पुत्र अभी बालक है।” विश्वामित्र बोले, “हे राजन्, दिन का चौथा भाग शेष है; मैं केवल उतना ही प्रतीक्षा करूँगा, अधिक कुछ मत कहो।” पक्षियों ने कहा, विश्वामित्र ने राजा से कठोर और निष्ठुर वचन कहे, धन लिया और क्रोधपूर्वक वहाँ से चले गए। उनके चले जाने के बाद, राजा हरिश्चंद्र भय और शोक के सागर में डूबे, हर उपाय पर विचार करते हुए सिर झुकाकर बोले, “जिस व्यक्ति को मैंने धन देकर खरीदा था, मेरा सेवक, वह सूर्यास्त से पहले शीघ्र आकर मुझे बताए कि किस कार्य के लिए वह लिया गया था।” तभी धर्म, चांडाल का रूप धारण कर, वहाँ प्रकट हुए—दुर्गंधयुक्त, विकृत, कठोर, दाढ़ी वाले, उभरे हुए दाँतों के साथ, अत्यंत विकराल। उनका रंग काला था, पेट बड़ा, आँखें पीली और रूखी, वाणी कठोर, हाथ में पंखों की गठरी, शवों की माला से सुसज्जित। उनके हाथ में खोपड़ी थी, चेहरा लंबा, भयानक, बार-बार मुँह खोलते, कुत्तों के झुंड से घिरे, हाथ में डंडा लिए, अत्यंत डरावने दिखते थे। चांडाल ने कहा, “मैं वही हूँ जिसे आपने खरीदा है; शीघ्र बताइए, अपनी कीमत—चाहे कम हो या अधिक—जिससे आप मुझे प्राप्त हो सकें।” पक्षियों ने कहा, उसे इस प्रकार देख, उसकी क्रूर दृष्टि, कठोरता और दुष्ट वाणी से राजा ने पूछा, “तुम कौन हो?” चांडाल बोला, “मुझे यहाँ चांडाल कहते हैं, इस नगर में प्रवीर नाम से प्रसिद्ध हूँ, शवों के वस्त्र उतारने वाला और जल्लाद के रूप में विख्यात हूँ।” हरिश्चंद्र ने दुःखी होकर कहा, “मैं चांडाल की दासता नहीं चाहता, जो अत्यंत निंदनीय है। शाप और अग्नि में भस्म होना इससे अच्छा है, न कि चांडाल के अधीन होना।” इसी समय, पक्षियों ने कहा, तप के भंडार विश्वामित्र वहाँ पहुँचे, उनकी आँखें क्रोध और रोष से फैल गईं, और उन्होंने राजा से कहा, “यह चांडाल तुम्हें पर्याप्त धन देने आया है; फिर भी मेरी सम्पूर्ण दक्षिणा मुझे क्यों नहीं मिली?” हरिश्चंद्र बोले, “हे भगवन्, मैं स्वयं को सूर्य वंश में उत्पन्न जानता हूँ, हे कौशिक! धन की इच्छा से मैं चांडाल का दास कैसे बन सकता हूँ?” विश्वामित्र बोले, “यदि उचित समय में चांडाल से प्राप्त धन मुझे नहीं दोगे, तो मैं तुम्हें शाप दूँगा।” अब राजा हरिश्चंद्र, भय और चिंता से व्याकुल, काँपते हुए ऋषि के चरणों में गिर पड़े और बोले, “कृपा करें! मैं आपका सेवक हूँ, पीड़ित हूँ, भयभीत हूँ, और सबसे बढ़कर आपका भक्त हूँ। हे महर्षि, मुझ पर दया करें; चांडाल के साथ यह संबंध अत्यंत भयानक है। जो धन शेष है, उससे मैं आपके सभी कार्य करूँगा, आपकी आज्ञा का पालन करता हुआ आपका सेवक बनूँगा।” विश्वामित्र बोले, “यदि तुम मेरे सेवक बनना चाहते हो, तो मैंने तुम्हें चांडाल को सौंप दिया है, जिसने सौ करोड़ धन दिया है, और तुम्हें दास की स्थिति में ले लिया है।” पक्षियों ने कहा, यह सुनकर वह चांडाल प्रसन्नचित्त होकर वह धन विश्वामित्र को दे आया और राजा को बाँध लिया। डंडे से पीटे गए, चित्त विक्षिप्त, इंद्रियाँ व्याकुल, प्रियजनों से बिछोह का दुःख लिए, राजा को चांडाल की नगरी ले जाया गया। वहाँ राजा हरिश्चंद्र निवास करने लगे और प्रातः, दोपहर, संध्या—हर समय यह गाते, “वह बालक, जिसका मुख शोक से भरा है, और वह कन्या, जो दुःख में है, मुझे स्मरण करती है; राजा हमें मुक्त कर देगा।” “धन प्राप्त कर मैंने ब्राह्मण को और भी अधिक दिया; किंतु वह मृगनयनी नहीं जानती कि मुझसे और भी बड़ा पाप हो गया है। राज्य का नाश, मित्रों का त्याग, पत्नी और पुत्र की बिक्री, और अब चांडाल की दशा—हाय, यह दुःख की कितनी श्रृंखला है!” वहाँ रहते हुए, राजा सदा अपने प्रिय पुत्र और प्राण से प्यारी धर्मपत्नी का स्मरण करते, जो अब बिछड़ गई थी। कुछ समय बाद, हरिश्चंद्र चांडाल की आज्ञा से श्मशान में शवों के कफन इकट्ठा करने लगे। चांडाल के निर्देशानुसार, वे दिन-रात वहीं रहते, शवों के आने की प्रतीक्षा करते। चांडाल ने कहा, “शव से छठा भाग राजा को भी देना होगा; तीन भाग मेरे, और दो भाग तुम्हारा वेतन।” इस प्रकार आदेश पाकर, वे उस समय काशी में मृतकों के घर—जहाँ दान दिया जाता था—जाने लगे। वह श्मशान भयानक ध्वनियों से गूँज रहा था, सैकड़ों शिवगणों से भरा, शवों के ढेर से अटा, दुर्गंधयुक्त और धुएँ से घना था।