राजा हरिश्चन्द्र अत्यंत दुःखी होकर अपनी धर्मपत्नी से बोले, “हे सुभगे, मैं तुम्हें बेचने जा रहा हूँ, चाहे यह कितना भी निर्दयी कार्य क्यों न हो। मैं वह कर रहा हूँ, जो शायद पत्थर दिल भी न करें।” इतना कठोर वचन कह पाने की अपनी क्षमता पर वे स्वयं भी व्यथित थे। वे अपनी पत्नी के साथ, गला और आँखें आँसुओं से भरी हुईं, नगर की ओर चल पड़े और वहाँ जाकर बोले— “सुनो, हे नगरवासियो! मुझसे बार-बार मत पूछो कि मैं कौन हूँ। मैं निर्दयी हूँ, अमानवीय हूँ। मैं राक्षस के समान कठोर हृदय वाला, और शायद उससे भी पापी हूँ। देखो, मैं अपनी प्राणों से भी प्रिय पत्नी को बेचने आया हूँ, फिर भी अपने प्राण नहीं छोड़ता। यदि तुममें से किसी को एक दासी की आवश्यकता है, जो मेरे लिए प्राणों से भी बढ़कर है, तो शीघ्र बताओ, जब तक मैं यह पीड़ा सहन करने में समर्थ हूँ।” इतने में एक वृद्ध ब्राह्मण वहाँ आया और राजा से बोला, “मुझे इसे दासी के रूप में दे दो; मैं इसे खरीदता हूँ और मूल्य भी दूँगा। मेरे पास थोड़ा धन है, और मेरी पत्नी कोमल है, वह गृहकार्य नहीं कर सकती, अतः इसे मुझे दे दो। तुम्हारी पत्नी की योग्यता, आयु, रूप और स्वभाव के अनुसार यह धन उचित है—इसे स्वीकार करो और मुझे स्त्री दे दो।” ब्राह्मण के ये वचन सुनकर राजा हरिश्चन्द्र का मन शोक से विदीर्ण हो गया; वे मौन रह गए, कुछ उत्तर न दे सके। फिर उस ब्राह्मण ने धन अपने वस्त्र के छोर में बाँधा, रानी के केश पकड़कर उन्हें घसीटते हुए ले चला। यह दृश्य देख उनका पुत्र रोहिताश्व भी रोने लगा, वह कौवे के पंखों के समान काले केशों वाला बालक अपनी माता का वस्त्र पकड़कर उनके साथ चलने लगा। रानी ने ब्राह्मण से विनती की, “मुझे छोड़ दो, हे ब्राह्मण, एक क्षण के लिए मुझे मेरे पुत्र को देखने दो। प्रिय, मुझे फिर शायद उसे देखना कठिन होगा। हे पुत्र, मुझे देखो, मैं दासी बनने के लिए ले जाई जा रही हूँ; अब मुझे मत छुओ, क्योंकि अब मैं तुम्हारे स्पर्श योग्य नहीं रही।” इतना सुनते ही वह बालक, अपनी माँ को घसीटे जाते देख, ‘माँ! माँ!’ पुकारते हुए दौड़ा, उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे। ब्राह्मण को क्रोध आया, उसने पास आए बालक को अपने पाँव से मारा, परन्तु वह बालक ‘माँ! माँ!’ पुकारता रहा, अपनी माँ का वस्त्र छोड़ने को तैयार न हुआ। रानी ने करुणा से कहा, “हे स्वामी, मुझ पर दया कीजिए; इस बालक को भी खरीद लीजिए। यदि आप मुझे खरीद भी लें, तो बिना इसके मैं अपनी सेवा नहीं कर सकती। मुझ अभागिनी पर कृपा कीजिए, मुझे मेरे पुत्र से जोड़ दीजिए, जैसे गाय अपने बछड़े से जुड़ी रहती है।” ब्राह्मण बोला, “यह धन लो और मुझे बालक भी दे दो। पुरुष और स्त्री के कर्तव्यों के शास्त्र के अनुसार यह मूल्य उचित है—चाहे वह सौ, हजार, लाख या करोड़ ही क्यों न हो।” पक्षियों ने कहा—धन को ऊपर के वस्त्र में बाँधकर वह ब्राह्मण माता-पुत्र दोनों को एक साथ ले गया। अपनी पत्नी और पुत्र को इस प्रकार ले जाते देख राजा शोक से व्याकुल हो उठे, बार-बार गहरी साँसें भरते हुए वे विलाप करने लगे— “जिसे न वायु ने देखा, न सूर्य ने, न अन्य पुरुषों ने—वही मेरी पत्नी आज दासी की दशा में जा रही है। यह बालक, जो सूर्यवंश में उत्पन्न हुआ, जिसके कोमल हाथ और उँगलियाँ हैं, आज बिक गया—मुझ पर धिक्कार है, मैं कितना पथभ्रष्ट हूँ! हाय, प्रिये! हाय, पुत्र! हे प्रिय, मेरे ही अधार्मिक कर्मों के कारण तुम इस दशा को प्राप्त हुए, भाग्य के वश हो गए, और फिर भी मैं मरता नहीं—मुझ पर धिक्कार है!” पक्षियों ने कहा—राजा जब इस प्रकार विलाप कर रहे थे, तब ब्राह्मण माता-पुत्र को लेकर ऊँचे वृक्षों और घरों के बीच से शीघ्रता से अदृश्य हो गया। इसके पश्चात् वहाँ महर्षि विश्वामित्र आए और राजा से धन माँगा। हरिश्चन्द्र ने वह धन उन्हें सौंप दिया। पत्नी-पुत्र को बेचकर जो थोड़ी संपत्ति प्राप्त हुई थी, उसे देखकर महर्षि कौशिक क्रोधित हो गए और उस शोकाकुल राजा से बोले— “हे दुष्ट आचरण वाले क्षत्रिय! यदि तुम्हें यही यज्ञदक्षिणा उचित लगती है, तो अब मेरे महान तेज का साक्षात्कार करो। देखो, यह मेरे घोर तप, शुद्ध ब्राह्मणत्व, प्रचंड बल और निष्कलंक वेदाध्ययन की शक्ति है।” राजा ने विनम्रता से कहा, “हे venerable one, मैं आपको और दूँगा; कृपया कुछ समय प्रतीक्षा करें। इस समय मेरी पत्नी बिक चुकी है और मेरा पुत्र अभी बालक है।” विश्वामित्र बोले, “हे राजन्, दिन का चौथा भाग शेष है; मैं केवल उतनी ही देर प्रतीक्षा करूँगा। अब और कुछ न कहो।” पक्षियों ने कहा—इस प्रकार कठोर और निर्दयी वचन कहकर ऋषि कौशिक क्रोधपूर्वक वह धन लेकर शीघ्र चले गए। उनके जाने के बाद राजा भय और शोक के समुद्र में डूबे हुए, अनेक उपाय सोचते हुए सिर झुकाए बोले— “जिस मनुष्य को मैंने धन देकर खरीदा, वह मेरा दास है; सूर्यास्त से पहले वह जिस कार्य के लिए मुझे खरीदे, शीघ्र बतलाए।” तभी धर्म ने चांडाल का रूप धारण कर शीघ्र वहाँ आगमन किया। वह दुर्गन्धित, विकृत, कठोर, दाढ़ीवाला, बाहर निकले दाँतों वाला और अत्यंत भयानक था। उसका रंग काला, पेट बड़ा, आँखें पीली और रूखी, वाणी कठोर, हाथ में पंखों की गठरी, गले में मुर्दों की माला थी। उसके हाथ में खोपड़ी, चेहरा लंबा, मुख भयानक, कुत्तों की टोली से घिरा हुआ, हाथ में डंडा लिए, अत्यंत डरावना था। वह चांडाल बोला, “मैं वही हूँ जिसे आपने खरीदा था; शीघ्र बताइए, आपका मूल्य क्या है—चाहे कम हो या अधिक—जिससे मैं आपको ले सकूँ।” पक्षियों ने कहा—उसका ऐसा भयानक रूप, कठोर दृष्टि और दुष्ट वाणी देखकर राजा ने पूछा, “तुम कौन हो?” चांडाल बोला, “मुझे यहाँ चांडाल कहते हैं, इस नगर में प्रवीर नाम से प्रसिद्ध हूँ, और शवों का कपड़ा उतारने तथा वध करने वाला हूँ।” हरिश्चन्द्र बोले, “मैं चांडाल की सेवा स्वीकार नहीं कर सकता, जो अत्यंत निंदनीय है। शाप और अग्नि से जलना भी मुझे स्वीकार है, पर चांडाल के अधीन होना नहीं।