ऋण का बोझ उठाने वाले व्यक्ति का दुःख प्रतिदिन बढ़ता ही जाता है। राजा हरिश्चंद्र भी इसी दुःख में डूबे हुए थे। जब उन्हें ठंडे जल से होश आया, तो उनके सामने महर्षि विश्वामित्र खड़े थे। राजा ने जैसे ही विश्वामित्र को देखा, वे फिर से मूर्छित हो गए। यह देखकर महर्षि क्रोधित हो उठे। फिर, महर्षि विश्वामित्र ने राजा को ढांढस बंधाया और कहा, "हे राजन! यदि आप धर्म का आदर करते हैं, तो मुझे मेरी दक्षिणा दीजिए। सूर्य सत्य से चमकता है, पृथ्वी सत्य पर स्थिर है; सत्य ही सर्वोच्च धर्म है और स्वर्ग भी सत्य पर ही टिका है। यदि एक ओर हजार अश्वमेध यज्ञ और दूसरी ओर सत्य को तुला में रखा जाए, तो सत्य का पलड़ा भारी होगा।" फिर विश्वामित्र बोले, "या तो मुझे अब और समझाने की आवश्यकता ही क्या है? जो दीन, दुष्ट, निर्दयी और असत्य बोलने वाला हो, उससे बात करने का क्या लाभ? हे राजन! आपके पास सत्ता है, इसलिए सुनिए—यदि आज आपने मुझे दक्षिणा नहीं दी, तो जब सूर्य पश्चिम के पर्वत के पीछे डूब जाएगा, मैं आपको शाप दूँगा और वह शाप अवश्य ही फलीभूत होगा।" यह कहकर ब्राह्मण चले गए और राजा भय से व्याकुल हो उठे। अब राजा हरिश्चंद्र दुःख से पीड़ित, अपमानित, धनहीन और ब्राह्मण के कठोर वचनों से संतप्त अपने महल लौटे। उनकी पत्नी ने फिर आग्रह किया, "मेरी बात मानिए, शाप की ज्वाला में जलकर मृत्यु को प्राप्त मत होइए।" पत्नी के बार-बार अनुरोध करने पर राजा बोले, "हे सुभगे, मैं तुम्हें बेच दूँगा, चाहे यह कितना ही निर्दयी क्यों न हो। मैं वह करूंगा, जिसे करने में क्रूर हृदय भी हिचकिचाएंगे।" राजा बोले, "यदि मैं ऐसे कठोर वचन बोल सकता हूँ..." इतना कहकर वे अत्यंत दुःखी मन से अपनी पत्नी के साथ नगर में गए। उनके गले और आँखों में आँसू भर आए थे। वहाँ उन्होंने नागरिकों से कहा, "सुनो! मैं कौन हूँ, यह क्यों पूछते हो? मैं निर्दयी, अमानवीय हूँ। मैं राक्षस के समान पापी हूँ, क्योंकि मैं अपनी प्रिया को बेचने आया हूँ, फिर भी अपने प्राण नहीं त्यागता। यदि किसी को दासी की आवश्यकता है, जो मुझे प्राणों से भी प्रिय है, तो शीघ्र बताओ, जब तक मैं इस दुःख को सहन कर सकता हूँ।" तभी एक वृद्ध ब्राह्मण वहाँ आया और बोला, "राजन, मुझे अपनी पत्नी दासी के रूप में दे दीजिए; मैं क्रेता हूँ और मूल्य दूँगा। मेरे पास थोड़ा सा धन है और मेरी पत्नी कोमल है, वह घर के कार्य नहीं कर सकती, अतः उसे मुझे दे दीजिए। आपकी पत्नी की योग्यता, आयु, रूप और स्वभाव के अनुसार यह धन उचित है; इसे स्वीकार कर मुझे स्त्री दे दीजिए।" ब्राह्मण के इन वचनों को सुनकर राजा हरिश्चंद्र का मन दुःख से विदीर्ण हो गया, वे उत्तर भी न दे सके। तब ब्राह्मण ने धन अपने वस्त्र के छोर में बांधा, रानी के केश पकड़कर उसे घसीटते हुए ले चला। यह दृश्य देखकर उनके पुत्र रोहिताश्व भी रोने लगे। वह बालक, जिसकी जटाएँ कौए के पंखों के समान थीं, अपनी माँ के वस्त्र को पकड़कर रोता रहा। रानी ने ब्राह्मण से कहा, "मुझे एक क्षण के लिए छोड़ दो, ताकि मैं अपने पुत्र को देख सकूं; हे प्रिय, आगे उसे देखना कठिन होगा।" फिर रानी ने अपने पुत्र से कहा, "देखो पुत्र, अब मैं दासी बनने जा रही हूँ; मुझे मत छुओ, क्योंकि अब मैं तुम्हारे स्पर्श के योग्य नहीं रही।" यह सुनकर वह बालक 'माँ! माँ!' पुकारते हुए दौड़ा और आँसुओं से भरी आँखों से अपनी माँ के पीछे-पीछे चलने लगा। ब्राह्मण ने क्रोधित होकर बालक को पैर से मारा, फिर भी वह 'माँ! माँ!' पुकारता रहा और अपनी माँ का वस्त्र नहीं छोड़ा। रानी ने ब्राह्मण से विनती की, "मुझ पर दया करो, प्रभु! इस बालक को भी खरीद लो। यदि मैं आपके पास रहूं, तो इसके बिना अपने कर्तव्य नहीं निभा सकती। मेरी दयनीय अवस्था पर दया करो, मुझे मेरे पुत्र के साथ रहने दो, जैसे गाय अपने बछड़े के साथ रहती है।" ब्राह्मण ने कहा, "यह धन लो और मुझे बालक दे दो। शास्त्रों के अनुसार पुरुष और स्त्री के कर्तव्यों के अनुरूप यह मूल्य उचित है—चाहे वह सौ, हजार, लाख या करोड़ हो।" पक्षियों ने कहा, "धन ऊपरी वस्त्र में बांध लिया गया और माँ के साथ बालक को भी एकत्र बांधकर ब्राह्मण ले गया।" राजा ने जब अपनी पत्नी और पुत्र को इस प्रकार ले जाते देखा, तो वे अत्यंत शोकाकुल होकर बार-बार गहरी सांसें भरते हुए विलाप करने लगे—"जिसे न वायु, न सूर्य, न अन्य पुरुषों ने कभी देखा था, वही मेरी पत्नी अब दासी बन गई। यह पुत्र, जो सूर्यवंश में जन्मा, जिसके कोमल हाथ और उंगलियाँ हैं, उसे बेच दिया गया—मुझ पर धिक्कार है! हाय प्रिये! हाय पुत्र! मेरे अधर्म के कारण तुम दोनों इस दशा को प्राप्त हुए, फिर भी मैं जीवित हूँ—मुझ पर धिक्कार है!" पक्षियों ने कहा, "जब राजा इस प्रकार विलाप कर रहे थे, ब्राह्मण ऊँचे वृक्षों और घरों के बीच से जल्दी ही उन्हें ले गया और अदृश्य हो गया।" इसके पश्चात महर्षि विश्वामित्र वहाँ आए और राजा से धन माँगा। राजा हरिश्चंद्र ने वह धन उन्हें अर्पित कर दिया। जब महर्षि कौशिक ने देखा कि वह धन बहुत ही कम था और वह भी पत्नी तथा पुत्र को बेचकर प्राप्त किया गया था, तो वे क्रोधित होकर बोले, "हे दुष्ट आचरण वाले क्षत्रिय! यदि तुम सोचते हो कि यह दक्षिणा मेरे लिए उचित है, तो अब मेरे महान तेज और शक्ति को देखो।" "यह है मेरे घोर तप, शुद्ध ब्राह्मणत्व, प्रचंड पराक्रम और निष्कलंक वेदाध्ययन की शक्ति।" राजा ने विनीत होकर कहा, "हे भगवन्! मैं आपको और भी दूँगा, कृपा कर कुछ समय प्रतीक्षा करें। अभी मेरी पत्नी बिक चुकी है और पुत्र भी छोटा है।" विश्वामित्र बोले, "हे राजन, दिन का चौथा भाग शेष है; मैं केवल इतना ही प्रतीक्षा करूंगा। अब तुम और कुछ मत बोलो।