राजा हरिश्चंद्र ने जब अपनी बात कह दी, तो वे दुःख और ग्लानि से बार-बार “धिक्कार है! धिक्कार है!” कहते हुए मूर्छित होकर भूमि पर गिर पड़े। अपने पति को इस प्रकार भूमि पर पड़े देख, उनकी रानी अत्यंत व्याकुल और शोकाकुल होकर भारी दुःख में बोलीं, “हाय, महाराज! यह कैसी विपत्ति आप पर आ गई है कि जो कभी राजसी शय्याओं पर विश्राम करते थे, आज भूमि पर पड़े हैं?” रानी ने आगे कहा, “जो धनी, ब्राह्मणों से अकलुष, करोड़ों गायों के समान संपत्ति वाले मेरे पति, यह पृथ्वी के स्वामी, आज भूमि पर सो रहे हैं।” वे फिर बोलीं, “हाय, आपने ऐसा कौन-सा अपराध किया है, हे राजन, जो इंद्र और उपेंद्र के समान थे, आज इस दयनीय दशा में पड़े हैं?” इतना कहकर वह सुंदर कटि वाली रानी भी अपने पति के दुःख का भार सह न सकी और मूर्छित होकर भूमि पर गिर पड़ी। माता-पिता दोनों को इस प्रकार भूमि पर अचेत पड़ा देख, उनका बालक भूख से व्याकुल होकर अत्यंत दुःख में बोला, “पिता! पिता! मुझे भोजन दीजिए! माता! माता! मुझे कुछ खाने को दीजिए! मेरी भूख बहुत तेज है, मेरी जिह्वा सूख रही है।” इसी समय महर्षि विश्वामित्र वहाँ आ पहुँचे। उन्होंने राजा हरिश्चंद्र को भूमि पर मूर्छित पड़ा देखा, तो शीतल जल छिड़ककर बोले, “उठिए, उठिए, राजाधिराज! अब मुझे वह दान दीजिए, जिसकी इच्छा थी।” महर्षि बोले, “जो ऋणी होता है, उसका दुःख प्रतिदिन बढ़ता जाता है।” जल के छींटों से राजा को चेतना आई, लेकिन उन्होंने विश्वामित्र को देखते ही फिर मूर्छा खा ली। यह देख महर्षि क्रुद्ध हो उठे। तब उन्होंने राजा को आश्वस्त करते हुए कहा, “यदि आप धर्म को मानते हैं, तो मुझे मेरा उचित दान दीजिए। सत्य से ही सूर्य चमकता है, सत्य पर ही पृथ्वी स्थित है; सत्य ही परम धर्म है, और स्वर्ग भी सत्य पर आधारित है। यदि एक ओर हजार अश्वमेध यज्ञ हों और दूसरी ओर सत्य, तो सत्य का पलड़ा भारी रहेगा।” फिर वे बोले, “या फिर, ऐसी विनम्र वाणी का क्या लाभ? जो दरिद्र, दुष्ट, क्रूर और असत्य बोलने वाला हो, उससे क्या कहना?” विश्वामित्र ने आगे कहा, “हे राजन, आपके पास अधिकार है, सुनिए—यदि आज आपने मुझे मेरा दान नहीं दिया, तो जब सूर्य पश्चिम के पर्वत के पीछे डूबेगा, मैं आपको शाप दूँगा—और ऐसा ही होगा।” इतना कहकर वे ब्राह्मण वहाँ से चले गए और राजा भय से व्याकुल हो उठे। अब राजा हरिश्चंद्र दुःख, दरिद्रता और ब्राह्मण के कटु वचनों से संतप्त हो गए। तब उनकी पत्नी ने फिर कहा, “मेरी बात मानिए। शाप की अग्नि में जलकर अपने प्राण न गवाएँ।” पत्नी के बार-बार समझाने पर राजा बोले, “हे सुभगे! मैं तुम्हें बेच दूँगा, यद्यपि यह निष्ठुर कार्य है; मैं वह करूंगा जो कठोर हृदय वाले भी नहीं करते।” वे बोले, “यदि मैं ऐसे कठोर वचन कह पा रहा हूँ…” इतना कहकर, राजा अपनी पत्नी के साथ गला और नेत्रों में आँसू भरे, नगर में गए और वहाँ बोले— “सुनो, सुनो, नगरवासियों! मेरे वचन सुनो। मुझसे मत पूछो कि मैं कौन हूँ। मैं निष्ठुर, अमानवीय हूँ। मैं राक्षस के समान कठोर हृदय का, या उससे भी बड़ा पापी हूँ, क्योंकि मैं अपनी प्रिय पत्नी को बेचने आया हूँ, फिर भी अपने प्राण नहीं छोड़ता। यदि तुममें से किसी को दासी चाहिए, जो मेरे प्राणों से भी प्रिय है, तो शीघ्र कहो, जब तक मेरे भीतर सहने की शक्ति है।” तब एक वृद्ध ब्राह्मण वहाँ आया और राजा से बोला, “मुझे इसे दासी के रूप में दे दो; मैं खरीददार हूँ और मूल्य दूँगा। मेरे पास थोड़ा धन है, और मेरी पत्नी कोमल है, वह गृहकार्य नहीं कर सकती, अतः इसे मुझे दे दो। तुम्हारी पत्नी की योग्यता, आयु, रूप और स्वभाव के अनुसार यह धन उचित है; इसे स्वीकार करो और मुझे स्त्री दे दो।” ब्राह्मण के इन वचनों को सुनकर राजा हरिश्चंद्र का मन दुःख से विदीर्ण हो गया और वे मौन रह गए। फिर ब्राह्मण ने धन अपनी वस्त्र की छोर में बाँधा, रानी के केश पकड़कर उसे घसीटते हुए ले चला। रहिताश्व ने जब अपनी माता को इस प्रकार घसीटते देखा, तो वह काले कौए के पंख जैसे केश वाला बालक रोने लगा और माँ के वस्त्र को पकड़ लिया। रानी बोली, “मुझे छोड़ दो, ब्राह्मणदेव, एक क्षण के लिए छोड़ दो, ताकि मैं अपने पुत्र को देख सकूं; हे प्रिय, शायद मुझे फिर कभी इसका दर्शन न हो।” “मुझे देखो, पुत्र! अब मैं दासी बनने जा रही हूँ; मुझे मत छुओ, राजकुमार, क्योंकि अब मैं तुम्हारे स्पर्श योग्य नहीं रही।” तभी वह बालक, अपनी माँ को घसीटे जाते देख, रोता हुआ “माँ! माँ!” पुकारता उसके पीछे दौड़ा, आँखों में आँसू भरकर। ब्राह्मण ने क्रुद्ध होकर पास आए बालक को पैर से ठोकर मारी, फिर भी वह बालक “माँ! माँ!” पुकारता रहा और माँ का आँचल नहीं छोड़ा। रानी बोली, “हे स्वामी, मुझ पर दया करें; इस बालक को भी खरीद लीजिए। चाहे आप मुझे खरीद लें, परंतु इसके बिना मैं आपके कार्य नहीं कर सकूंगी। मुझ पर दया कीजिए, मुझे मेरे पुत्र से मिला दीजिए, जैसे गाय अपने बछड़े से मिलती है।” ब्राह्मण बोला, “यह धन लो और मुझे बालक दे दो। पुरुष और स्त्री के कर्तव्यों की शास्त्रों के अनुसार, मूल्य निश्चित है—चाहे सौ हो, हजार हो, लाख हो या करोड़।” पक्षियों ने कहा, “सो धन ऊपर के वस्त्र में बाँध लिया गया, और बालक को उसकी माँ के साथ ले जाकर, दोनों को एक साथ बाँध दिया गया।” अपनी पत्नी और पुत्र को इस प्रकार बंधे हुए ले जाते देख, राजा हरिश्चंद्र अत्यंत शोक में डूब गए और बार-बार गहरी साँसें लेते हुए करुणा से विलाप करने लगे।