राजा हरिश्चंद्र ने अपने कर्तव्यों के प्रति सजग रहते हुए अपने समीपजनों से कहा, “यदि हमारे लिए कोई और कार्य है, तो आप हमें इसकी अनुमति दें।” तभी वहां महर्षि विश्वामित्र आए और बोले, “हे राजर्षि, अब पूरा एक मास बीत चुका है। राजसूय यज्ञ के लिए जो दक्षिणा तुमने मुझे देने का वचन दिया था, वह मुझे दो, यदि तुम्हें अपना वचन याद हो।” हरिश्चंद्र ने आदरपूर्वक उत्तर दिया, “हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, आज सचमुच एक मास पूर्ण हो गया है। आपकी दीर्घ तपस्या अमर है। कृपया थोड़ी प्रतीक्षा करें, शेष दक्षिणा शीघ्र ही दूँगा।” विश्वामित्र बोले, “ऐसा ही हो, हे महाबली राजा। मैं फिर आऊँगा, किंतु यदि आज दक्षिणा नहीं दोगे, तो मैं तुम्हें शाप दूँगा।” यह कहकर ऋषि चले गए। राजा बहुत चिंता में पड़ गए—‘मैं ऋषि को वचनबद्ध दक्षिणा कैसे दूँ? मेरे संपन्न मित्र अब कहाँ हैं, मेरी संपत्ति कहाँ है? मुझे दान लेना वर्जित है, मैं कैसे इस संकट में पड़ गया?’ उन्होंने सोचा, ‘क्या मुझे अपने प्राण त्याग देने चाहिए? मैं किस दिशा में जाऊँ, जब सब कुछ छिन गया है? यदि मैं वचन पूरा किए बिना मर जाऊँ, तो मैं अधम, पापी, ब्रह्मा के हृदय में कीट बन जाऊँगा। इससे अच्छा है कि मैं स्वयं को दास के रूप में बेच दूँ।’ राजा के इस प्रकार दुखी, चिंतित और मस्तक झुकाए हुए देखकर उनकी पत्नी ने अश्रु भरे गले से कहा, “हे महाराज, चिंता त्यागिए और सत्य के मार्ग पर अडिग रहिए। जो पुरुष सत्य छोड़ देता है, उसे श्मशान भूमि की तरह त्याग देना चाहिए। मनुष्य के लिए अपने सत्य की रक्षा से बढ़कर कोई धर्म नहीं है। अग्निहोत्र या दान आदि सब निष्फल हो जाते हैं, यदि वचन पूरा न किया जाए। शास्त्रों में सत्य को ही सर्वोच्च कहा गया है; असत्य डगमगाने वाले के लिए पतन का कारण बनता है। सात अश्वमेध और एक राजसूय यज्ञ करने वाला राजा भी, यदि असत्य बोले, तो स्वर्ग से गिर जाता है।” इतना कहकर रानी ने रोते हुए कहा, “महाराज, मेरा पुत्र उत्पन्न हो चुका है।” उनकी आँखों में आँसू भर आए। राजा ने उन्हें सान्त्वना दी, “शांत हो जाओ, शुभे! शोक मत करो। पुत्र जीवित है। यदि कुछ कहना चाहो, तो कहो।” रानी बोलीं, “हे नाथ, मेरा पुत्र उत्पन्न हो गया है; पुण्यवती स्त्रियों के लिए पुत्र ही फल है। अतः आप मुझे धन सहित ब्राह्मण को दान कर दीजिए।” यह सुनकर राजा हरिश्चंद्र शोक से मूर्छित हो गए। होश में आने पर उन्होंने विलाप किया, “हे प्रिये, यह कितना बड़ा दुःख है, जो तुमने कहा! क्या तुमने उन मधुर मुस्कानों और कोमल वचनों को भुला दिया, जो कभी तुमने इस पापी से कही थीं? हाय! तुमने ऐसा कठोर वचन कैसे कह दिया? मैं भी ऐसे वचन कैसे कह सकता हूँ?” यह कहकर हरिश्चंद्र बार-बार “हाय हाय!” कहते हुए भूमि पर गिर पड़े। राजा को भूमि पर गिरा देख रानी अत्यंत दुःखी होकर बोलीं, “हाय नाथ! यह कैसी विपत्ति है, जो कभी राजसिंहासन पर शोभायमान रहते थे, वे आज भूमि पर पड़े हैं। जिनके पास करोड़ों गौधन था, जो ब्राह्मणों के दोष से रहित थे, वही पृथ्वीपति आज धरती पर शयन कर रहे हैं। हे नाथ, आपने कौन-सा दोष किया कि इंद्र और उपेंद्र के समान आप आज इस दयनीय दशा में हैं?” इतना कहकर रानी भी पति के दुःख से व्याकुल होकर मूर्छित हो गईं और भूमि पर गिर पड़ीं। अपने माता-पिता को इस दशा में देखकर उनका पुत्र, जो भूख से व्याकुल था, रोते हुए बोला, “पिताजी! मुझे भोजन दीजिए! माताजी! मुझे कुछ खाने को दीजिए! मेरी भूख बहुत तेज है, मेरी जिह्वा सूख रही है।” उसी समय महर्षि विश्वामित्र वहाँ आए। उन्होंने राजा को मूर्छित अवस्था में देख जल छिड़का और बोले, “हे राजाधिराज! उठो, उठो! अब मुझे मेरी इच्छित दक्षिणा दो। ऋण से ग्रस्त व्यक्ति का दुःख प्रतिदिन बढ़ता है।” ठंडे जल से राजा को होश आया, तो उन्होंने विश्वामित्र को देखा, किंतु फिर से मूर्छित हो गए। यह देखकर ऋषि को क्रोध आ गया। फिर ऋषि ने राजा को ढाढ़स बँधाते हुए कहा, “यदि तुम धर्म को मानते हो, तो मुझे मेरी दक्षिणा दो। सत्य से ही सूर्य प्रकाशमान है, पृथ्वी सत्य पर स्थिर है; सत्य ही सर्वोच्च धर्म है, स्वर्ग भी सत्य पर टिका है। यदि हजार अश्वमेध यज्ञ और सत्य को तुला पर रखा जाए, तो सत्य, यज्ञों से भी भारी होता है। फिर भी, मैं अब और क्या कहूँ? निर्धन, दुष्ट, क्रूर और असत्य बोलने वाले से क्या बात करना?” ऋषि ने राजा से कहा, “तुम राजा हो, इसलिए सुनो—यदि आज दक्षिणा नहीं दोगे, तो जब सूर्य पश्चिम पर्वत के पीछे अस्त होगा, तब मैं तुम्हें शाप दूँगा।” यह कहकर ब्राह्मण चले गए। राजा भय से व्याकुल हो गए। अब राजा हरिश्चंद्र दुःखी, दरिद्र, अपमानित और ब्राह्मण के कठोर वचनों से संतप्त थे। तब उनकी पत्नी ने फिर कहा, “जैसा मैं कहती हूँ, वैसा करो। शाप की अग्नि में जलकर नष्ट मत होइए।” इस प्रकार रानी ने बार-बार राजा को समझाया और प्रेरित किया।