जब देवताओं ने अपने-अपने अंशों से कुरु वंश के घर में अवतार लिया, तब द्रौपदी की कोख से पांडु के पांच पुत्रों का जन्म हुआ। परंतु, एक महान ऋषि के शाप के कारण वे पांचों महाबली पांडव पुत्र विवाह नहीं कर सके। इस प्रकार, मैंने तुम्हें पांडवों की कथा का मूल कारण और चार प्रकार के प्रश्नों का उत्तर विस्तारपूर्वक बता दिया है। अब बताओ, तुम्हें और क्या सुनना है? जैमिनि बोले—“आपने मेरे द्वारा पूछे गए सभी प्रश्नों के अनुसार यह कथा विस्तार से सुनाई। अब मेरी हार्दिक जिज्ञासा है हरिश्चंद्र की कथा जानने की। वह महात्मा हरिश्चंद्र ने अत्यंत कठिन कष्ट सहे, हे द्विजश्रेष्ठ! क्या अंत में उन्हें सुख की प्राप्ति हुई?” फिर ऐसा हुआ कि जब विश्वामित्र के वचन सुनकर राजा हरिश्चंद्र वहां से धीरे-धीरे चले, तो उनकी दुखी पत्नी शैव्या और पुत्र रोहित भी उनके पीछे-पीछे चल दिए। पृथ्वी के स्वामी हरिश्चंद्र देवताओं की नगरी काशी पहुंचे, जो मनुष्यों के भोग के लिए नहीं, त्रिशूलधारी भगवान की रक्षा में है। वे अत्यंत दुःखी होकर अपनी पतिव्रता पत्नी के साथ पैदल ही वहां पहुंचे। जैसे ही वे नगर में प्रवेश कर रहे थे, उन्होंने वहां विश्वामित्र को उपस्थित देखा। राजा ने विश्वामित्र को देखकर विनम्रता और आदर से हाथ जोड़कर कहा—“हे मुनिवर! यह मेरा जीवन, मेरा पुत्र और मेरी यह पत्नी—आप जो भी चाहें, इन्हें सर्वोच्च दान मानकर अभी स्वीकार करें। अथवा यदि कोई और कार्य हो, तो कृपया उसका भी आदेश दें।” विश्वामित्र बोले—“हे राजर्षि! अब मास पूर्ण हो गया है। मुझे वह दक्षिणा दो, जो तुमने राजसूय यज्ञ के समय वचन दिया था, यदि तुम्हें अपना वचन याद हो।” हरिश्चंद्र ने कहा—“हे ब्राह्मण! आज सचमुच मास पूर्ण हो गया है। कृपया कुछ समय प्रतीक्षा करें, मैं शेष दक्षिणा शीघ्र दूंगा।” विश्वामित्र बोले—“ऐसा ही हो, हे महाबली राजा! मैं फिर आऊंगा। किंतु यदि आज दक्षिणा न दी, तो मैं तुम्हें शाप दूंगा।” यह कहकर मुनि वहां से चले गए। राजा सोचने लगे, “अब मैं उन्हें वचनबद्ध दक्षिणा कैसे दूं? अब मेरे वे संपन्न मित्र कहां हैं, वह धन कहां है? दान लेना तो मुझे वर्जित है, क्या मैं पतन की ओर जाऊं? क्या मुझे अपना जीवन त्याग देना चाहिए? मैं किस दिशा में जाऊं, जब मैं दीन-हीन हूं? यदि मैं वचन निभाए बिना मर जाऊं, तो अधम, पापी और ब्रह्मा के हृदय में कीट बन जाऊंगा। इससे तो अच्छा है कि मैं स्वयं को दास बनाकर बेच दूं।” राजा को इस प्रकार चिंता में डूबा, व्याकुल और शोकाकुल देखकर उनकी पत्नी ने आंसुओं से भरे गले से कहा—“हे महाराज! चिंता छोड़िए और सत्य का पालन कीजिए। जो पुरुष सत्य छोड़ता है, उसे श्मशान की भांति त्याग देना चाहिए। मनुष्य के लिए अपने सत्य की रक्षा से बढ़कर कोई धर्म नहीं है। अग्निहोत्र या दान—जो कुछ भी किया हो, यदि वचन पूरा न किया जाए तो सब निष्फल हो जाता है। शास्त्रों में सत्य को ही सर्वोच्च बताया गया है। असत्य पार करने के लिए बेड़ा जैसा है, किंतु डगमगाने वालों के लिए वही पतन का कारण बनता है। सात अश्वमेध और एक राजसूय यज्ञ करने वाला राजा भी, यदि एक असत्य बोल दे, तो स्वर्ग से गिर जाता है।” इतना कहकर रानी रोने लगी और बोली—“मेरा पुत्र जन्मा है।” उसकी आंखें आंसुओं से भर गईं। राजा ने उसे सांत्वना देते हुए कहा—“धैर्य रखो, प्रिय! शोक मत करो। पुत्र जीवित है। यदि कुछ कहना चाहो, तो बोलो।” पत्नी बोली—“हे राजन! मेरा पुत्र जन्मा है। पुण्यवती स्त्रियों के लिए पुत्र ही सबसे बड़ा फल है। अतः मुझे धन सहित ब्राह्मण को दान कर दीजिए।” पत्नी के ये वचन सुनकर राजा मूर्छित हो गए। जब होश आया, तो अत्यंत शोक में डूबकर बोले—“प्रिय! यह कैसा महान दुःख है, जो तुमने मुझसे कहा? क्या तुमने वे मुस्कानें और मधुर वचन भूल गईं, जो तुमने कभी इस पापी से कहे थे? हाय! हाय! हे शुद्ध स्मितवाली, तुमने ऐसे वचन कैसे कहे? मैं भी ऐसे असह्य वचन कैसे कहूं?” ऐसा कहकर, वह श्रेष्ठ पुरुष बार-बार “हाय! हाय!” कहते हुए भूमि पर गिर पड़े और मूर्छित हो गए। राजा को भूमि पर गिरा देखकर, रानी भी अत्यंत दुखी होकर बोली—“हाय! हे महाबली राजा! तुम्हें यह कौन सा दुर्भाग्य आ गया, जो कभी राजसिंहासन पर सोने वाले अब भूमि पर पड़े हो? जो करोड़ों गायों के समान संपत्ति के स्वामी थे, ब्राह्मणों द्वारा कभी कलंकित नहीं हुए, वही मेरे पति आज धरती पर सो रहे हैं। हे राजन! तुमने ऐसा कौन सा अपराध किया कि इंद्र और उपेन्द्र के समान होते हुए भी आज इस दयनीय दशा में हो?” इतना कहकर, वह सुंदर नितम्बवाली रानी भी अपने पति के दुःख से दबकर मूर्छित होकर गिर पड़ी। दोनों माता-पिता को भूमि पर गिरा देखकर, बालक भूख से व्याकुल होकर बोल पड़ा—“पिताजी! पिताजी! मुझे भोजन दीजिए! माताजी! माताजी! मुझे खाने को दीजिए! मुझे बहुत भूख लगी है, मेरी जीभ सूख रही है।” उसी समय वहां महर्षि विश्वामित्र आ पहुंचे। उन्होंने हरिश्चंद्र को भूमि पर मूर्छित पड़े देखा, तो जल छिड़ककर बोले—“उठो, उठो, हे राजाधिराज! अब वह वांछित दक्षिणा मुझे दो।