राजा, अपने नगर लौटकर, पुनः अपने राज्य का शासक बना, किंतु उस समय वह शक्तिशाली शत्रुओं से घिरा हुआ था। अपने ही नगर में, उसके मंत्री—जो बलवान तो थे, परंतु दुष्ट प्रवृत्ति के थे—और अन्य कुटिल जन, उसकी दुर्बलता का लाभ उठाकर उसकी कोषागार और सेना पर अधिकार कर बैठे। ऐसे में, राजा ने शिकार का बहाना बनाया और अकेले घोड़े पर सवार होकर घने वन की ओर निकल गया, क्योंकि अब उसका राज्य उसके हाथ से निकल चुका था। वन में घूमते हुए उसने महर्षि मेधास के आश्रम को देखा, जो शांत, हिंसक पशुओं से रहित, और ऋषि तथा उनके शिष्यों की उपस्थिति से सुशोभित था। राजा कुछ समय तक वहीं रहा, महर्षि द्वारा आदरपूर्वक सत्कृत हुआ, और आश्रम परिसर में इधर-उधर विचरण करता रहा। उसी आश्रम में, उसका मन बार-बार अपने पूर्वजों द्वारा और स्वयं उसके द्वारा संरक्षित नगर की स्मृति में डूब जाता। वह सोचने लगा—"वह नगर, जो कभी मेरी और मेरे पूर्वजों की छाया में सुरक्षित था, अब मुझसे छिन गया है। मेरे सेवक, जिनका आचरण दुष्ट था, शायद अब उसे धर्मपूर्वक नहीं चला रहे होंगे। मेरा मुख्य सेनापति, जो सदैव गर्वीला और वीर था, वह अब शत्रुओं के अधीन होकर क्या सुख भोग रहा होगा या नहीं—मुझे ज्ञात नहीं। वे लोग, जो सदा मेरे साथ रहते थे, मेरी कृपा, धन और भोजन पाते थे, अब निश्चय ही किसी अन्य राजा की सेवा कर रहे होंगे। उनके निरंतर अपव्यय और अनुचित खर्च के कारण, बड़ी कठिनाई से संचित कोष शीघ्र ही समाप्त हो जाएगा।" राजा ऐसे अनेक विचारों में डूबा रहता। एक दिन, आश्रम के समीप उसे एक व्यापारी दिखाई दिया। राजा ने उससे पूछा, "आप कौन हैं, और यहां किस कारण आए हैं? आपका मन इतना उदास और व्याकुल क्यों है?" राजा की कोमल वाणी सुनकर, वह व्यापारी आदरपूर्वक झुककर बोला, "मैं समाधि नामक व्यापारी हूं, संपन्न कुल में जन्मा था, किंतु मेरे पुत्रों और पत्नी ने, धन के लोभ में, धर्म का त्यागकर मुझे घर से निकाल दिया। धन, पत्नी और पुत्रों से वंचित होकर, और अपने संबंधियों तथा मित्रों द्वारा त्यागा गया मैं, शोकाकुल होकर इस वन में आ गया हूं। मुझे नहीं पता मेरे पुत्र अब क्या कर रहे हैं, वे सुखी हैं या नहीं, न ही मुझे अपने परिवार या पत्नी का कोई समाचार है। क्या उनके घर में अब सब कुछ सुरक्षित है या नहीं? मेरे पुत्रों का आचरण कैसा है?" राजा ने कहा, "जब तुम्हें धन के लोभी—पुत्र, पत्नी आदि—ने त्याग दिया, तो फिर भी तुम्हारा मन उनसे इतना स्नेह क्यों रखता है?" व्यापारी बोला, "आपने जो कहा, वह सत्य है; किंतु मैं क्या करूं? मेरा हृदय उनके प्रति कठोर नहीं हो पाता। जिन्होंने लोभवश अपने पुत्रधर्म को छोड़ दिया और मुझे अस्वीकार कर दिया, मेरा मन फिर भी उन्हीं में, अपनी पत्नी, कुटुम्ब और अपने लोगों में ही लगा रहता है। मैं इसे समझ नहीं पाता—जानते हुए भी, यह क्यों है कि हृदय अवगुणी संबंधियों से भी प्रेम करता है? उन्हीं के कारण मैं बार-बार आहें भरता हूं और दुःखी रहता हूं; फिर भी मेरा मन उनके प्रति कठोर नहीं हो पाता।" मार्कण्डेय ऋषि कहते हैं—इसके बाद वह व्यापारी समाधि और वह श्रेष्ठ राजा दोनों मिलकर महर्षि मेधास के पास गए। विधिपूर्वक उन्हें प्रणाम कर, दोनों बैठ गए और वार्तालाप करने लगे। राजा ने महर्षि से पूछा, "भगवन्, मैं आपसे एक प्रश्न पूछना चाहता हूं—कृपा कर बताइए, मेरी बुद्धि जो अपने ही मन के वश में होकर कष्ट भोगती है, उसका कारण क्या है? राज्य छिन जाने पर भी मेरा मन उसके प्रत्येक अंग में आसक्ति रखता है; मैं जानता भी हूं, फिर भी अज्ञानी सा व्यवहार करता हूं। यह क्या है, हे श्रेष्ठ मुनि? और यह व्यापारी भी, अपने पुत्रों द्वारा ठगा गया, पत्नी और सेवकों द्वारा त्यागा गया, अपने लोगों से दूर—फिर भी उसका हृदय उन्हीं से बंधा है। हम दोनों ही इन दोषों को जानते हुए भी, गहरे दुःख में हैं—हमारा मन मोह से आकृष्ट रहता है। यह कैसी माया है, जो ज्ञानी को भी भरमा देती है? मेरे और इसके भीतर यह विवेक का अंधकार, यह मूढ़ता क्यों आती है?" महर्षि मेधास बोले, "हे पुण्यशाली, समस्त जीवों में इंद्रियों की सीमा तक ज्ञान होता है, किंतु विषयों की प्रतीति सबको भिन्न-भिन्न होती है। कुछ प्राणी दिन में अंधे होते हैं, कुछ रात में अंधे होते हैं, और कुछ दिन-रात दोनों समय समान रूप से देख सकते हैं। मनुष्य ज्ञानी होते हैं, किंतु केवल वही नहीं; पशु, पक्षी, और अन्य जीवों में भी ज्ञान होता है। मनुष्यों में जो ज्ञान है, वह पशु-पक्षियों में भी है; और जो उनमें है, वह मनुष्यों में भी—दोनों में साम्यता है। फिर भी, देखो—भूख से व्याकुल पतंगे भी, मोह में पड़कर अग्नि की ओर दौड़ जाते हैं और नष्ट हो जाते हैं। मनुष्य भी, हे नरश्रेष्ठ, अपने बच्चों से मोहवश बंधे रहते हैं, लोभवश प्रत्युपकार की कामना करते हैं—क्या तुम यह नहीं देखते? फिर भी, लोग इसी तरह मोह के भंवर और अज्ञान के गर्त में गिरते रहते हैं, यह सब संसाररूपी प्रवाह को धारण करने वाली महा-माया की शक्ति से होता है। अतः इसमें कोई आश्चर्य नहीं, क्योंकि यह भगवान् की योगनिद्रा है; यह श्रीहरि की महा-माया है, जिससे यह जगत मोहित होता है। वह देवी, वह भगवती, महा-माया, ज्ञानीजनों के मन को भी बलपूर्वक आकर्षित कर लेती है और महान् मोह प्रदान करती है। उन्हीं के द्वारा यह समस्त चराचर जगत प्रकट होता है; जब वे प्रसन्न होती हैं, तो वर देती हैं और लोगों के लिए मोक्ष का कारण बनती हैं। वही परम विद्या हैं, सनातन मुक्ति का कारण हैं; वही बंधन का कारण और समस्त राजाओं की भी अधीश्वरी हैं।" राजा ने तब पूछा, "भगवन्! वह देवी महा-माया कौन हैं, जिनका आपने उल्लेख किया? उनका जन्म कैसे हुआ, और उनके कार्य क्या हैं, हे द्विजश्रेष्ठ?