यह कथा महाभारत के एक महान सरोवर की तरह है, जिसका स्वामी कृष्ण के पुत्र व्यास हैं। इसमें जलघड़ों की ध्वनि बड़े हंसों के समान है, कथा का कमल इसका केंद्र है, और इसकी विस्तृत जलराशि स्वयं कहानी है। इसलिए, हे पूज्यजन, मैं इस भरत कथा को उसके वास्तविक स्वरूप में जानना चाहता हूँ; इसी उद्देश्य से मैं आपके पास आया हूँ। मेरी जिज्ञासा है—जनार्दन, जो गुणों से परे हैं, वे मानव जन्म क्यों लेते हैं? वे वासुदेव, जो सृष्टि, पालन और संहार के कारण हैं, उनके अवतार का क्या कारण है? और द्रुपद की पुत्री कृष्णा, पाँच पांडवों की अकेली रानी क्यों बनी? इस विषय में हमारी बड़ी शंका है। बलशाली बलदेव ने ब्रह्महत्या के पाप से मुक्ति पाने के लिए तीर्थयात्रा क्यों की, और अपना हल शस्त्र के रूप में क्यों रखा? द्रौपदी के पुत्र, वे महान योद्धा, जिनकी कोई पत्नी नहीं थी, और पांडवों के श्रेष्ठ पुत्र, वे बिना रक्षक के पुरुषों की तरह मृत्यु को क्यों प्राप्त हुए? हे ज्ञानीजन, आप इन सब बातों को विस्तार से समझाइए, क्योंकि आप सदा भ्रमित मन वालों को समझ प्रदान करते हैं। इन शब्दों को सुनकर, महान ऋषि मार्कण्डेय, जो अठारह दोषों से मुक्त थे, बोलने लगे। उन्होंने कहा, "हे श्रेष्ठ ऋषि, अभी हमारे लिए कर्मकांड का समय आ गया है; इसलिए विस्तार से बोलना उचित नहीं है। परंतु आज मैं तुम्हें बताऊँगा कि कौन बोलेंगे, हे जैमिनि; और ये पक्षी तुम्हारी शंकाएँ दूर कर देंगे। पिंगाक्ष, विबोध, सुपुत्र और सुमुख—ये द्रोण के पुत्र हैं, पक्षियों में श्रेष्ठ, सत्य के ज्ञाता और शास्त्रों के विचारक। वे वेद और शास्त्रों के अर्थ को समझने में अप्रतिबंधित हैं; वे विंध्य पर्वत की गुफाओं में निवास करते हैं—तुम उनके पास जाकर अपने प्रश्न पूछो।" ऐसा सुनकर, विद्वान मार्कण्डेय के निर्देश पर, वह ऋषियों में श्रेष्ठ जैमिनि, विस्मय से अपनी आँखें फैलाकर बोले, "यह तो अद्भुत है, हे ब्रह्मन्, कि पक्षियों की वाणी मनुष्यों जैसी है, और आपके पक्षियों ने वह दुर्लभ ज्ञान प्राप्त कर लिया है। यदि वे पशुओं में जन्मे हैं, तो उन्होंने ऐसा ज्ञान कैसे पाया? और द्रोण के पुत्रों को पक्षी कैसे कहा जाता है? कौन हैं वे प्रसिद्ध द्रोण, जिनके चार पुत्र जन्मे, जो धर्म और सद्गुण में निपुण हैं, और महान आत्माएँ कहलाते हैं?" तब मार्कण्डेय बोले, "ध्यानपूर्वक सुनो, मैं तुम्हें वह घटना सुनाता हूँ जो नंदन वन में शक्र, देवताओं के स्वामी, और नारद के मिलन के समय हुई थी।" नंदन वन में नारद ने शक्र को देखा, जो अप्सराओं के समूह में था, और उनकी दृष्टि उन सुंदरियों के मुख पर लगी थी। जैसे ही नारद ने उन्हें देखा, शचीपति शक्र उठे और आदरपूर्वक उन्हें अपना आसन प्रदान किया। शक्र के उठने पर, दिव्य स्त्रियाँ भी नम्रता से झुककर नारद को प्रणाम करने लगीं। नारद का सम्मान हुआ, और वे शक्र के पास बैठकर शुभ संवाद करने लगे। वार्तालाप के बीच शक्र ने नारद से कहा, "आप आज्ञा दें कि इनमें से किस नर्तकी को आप पसंद करते हैं—रंभा, कर्कशा, उर्वशी, तिलोत्तमा, घृताची, मेनका—जो भी आपको प्रिय हो।" शक्र की बात सुनकर, श्रेष्ठ द्विज नारद ने विचार कर विनम्र अप्सराओं से कहा, "तुम सब में जो अपने सौंदर्य, उदारता और गुणों में श्रेष्ठ मानती है, वह मेरे सामने नृत्य करे। क्योंकि जिसमें गुण और सौंदर्य नहीं है, वह नृत्य में सफल नहीं हो सकती; जैसे बिना आधार के नृत्य केवल अनुकरण होता है।" तभी सभी अप्सराएँ झुककर कहने लगीं, "मैं गुणों में श्रेष्ठ हूँ, तुम नहीं; न तुम," इस प्रकार प्रत्येक ने अपनी श्रेष्ठता जताई। उनकी इस हलचल को देखकर, वज्रधारी शक्र बोले, "ऋषि से पूछो; वे बताएँगे कि तुम में कौन गुणों में श्रेष्ठ है।" शक्र की इच्छा के अनुसार अप्सराएँ नारद से पूछने लगीं। तब नारद बोले, "तुम में जो महान तपस्वी दुर्वासा, जो पर्वत पर तप में लीन हैं, उन्हें जबरन विचलित कर सके, मैं उसे गुणों में श्रेष्ठ मानता हूँ।" मार्कण्डेय बोले, "यह सुनकर अप्सराओं के गले कांपने लगे; 'यह हमारे लिए असंभव है,' वे आपस में कहने लगीं।" तभी एक अप्सरा, वपु, जो ऋषियों को विचलित करने की अपनी शक्ति पर गर्व करती थी, उत्तर देती है, "आज मैं उस ऋषि के निवास स्थान पर जाऊँगी। कामदेव की सहायता से, जिनके बाण रस से सिक्त हैं, मैं उस इंद्रिय-नियंता ऋषि को मोहित कर दूँगी। चाहे वे ब्रह्मा हों, जनार्दन हों, या नीलकंठ शिव, आज मैं उन्हें भी काम-बाणों से घायल कर सकती हूँ।" ऐसा कहकर वपु हिमालय पर्वत के तपस्वी के आश्रम में पहुँची, जहाँ ऋषि की तपस्या के प्रभाव से जंगली पशु भी शांत थे। वहाँ, जहाँ वह महान ऋषि रहते थे, वपु ने कोयल के स्वर जैसी मधुर ध्वनि में गाना शुरू किया। उस गीत की आवाज सुनकर, ऋषि का मन आश्चर्य से भर गया और वे उस सुंदर मुख वाली अप्सरा के पास गए। उसे देखकर, जो अंग-अंग से सुंदर थी, ऋषि ने अपने मन को संयमित किया, जान लिया कि वह उन्हें विचलित करने आई है, और वे क्रोध व असंतोष से भर गए। तब उस महान तपस्वी ने वपु से कहा, "हे आकाश में विचरण करने वाली, तुम अभिमान से उन्मत्त होकर मेरी कठिन तपस्या में बाधा डालने आई हो; तुमने मुझे कष्ट पहुँचाया है।