एक समय की बात है, जब ब्रह्माण्ड के स्वामी हरि के कमल जैसे पवित्र चरणों की महिमा का गुणगान किया जाता था। ये चरण उन सभी दुखियों के लिए मुक्ति का मार्ग दिखाते थे, जो सांसारिक अस्तित्व के भय से ग्रस्त थे। योगीजन, जिनका मन पवित्र और एकाग्र था, इन चरणों की आराधना करते थे, क्योंकि ये चरण पृथ्वी, आकाश और स्वर्ग के परे जाकर सभी को शुद्ध करते थे। हरि, जो सभी पापों का नाशक है, अपने विशाल रूप में समुद्र के दूध पर शेषनाग की coils पर विराजमान थे। उनकी सांसों से समुद्र की लहरें थरथराती थीं, मानो समुद्र उनके आगमन से नृत्य करने लगा हो। ऐसे महान नायक, नारायण की पूजा के साथ, सारस्वती देवी और व्यास जी का स्मरण करते हुए, ‘जय!’ का उद्घोष करते थे। जैसे विष्णु देवताओं में सर्वोच्च हैं, वैसे ही ब्राह्मण मनुष्यों में, और जैसे सबसे कीमती आभूषणों में मणि सर्वोच्च है, ठीक वैसे ही महाभारत सभी शास्त्रों में अद्वितीय है। इसमें जीवन के चार लक्ष्यों—धन, धर्म, काम, और मोक्ष—का वर्णन किया गया है, और ये सभी एक-दूस से कैसे जुड़े हैं, यह भी बताया गया है। यह शास्त्र धर्म का सर्वोच्च, धन का सर्वोत्तम, काम का उत्तम, और मोक्ष का सर्वोच्च ग्रंथ है। यहां जीवन के चार आश्रमों की स्थिरता के लिए आचार और साधनों का ज्ञान दिया गया है, जिसे व्यास जी ने बड़े ही बुद्धिमानी से प्रस्तुत किया है। इस प्रकार, व्यास जी के महान कार्य ने इस विशाल शास्त्र को एक ऐसा रूप दिया है कि इसे किसी भी विरोधाभास से पराजित नहीं किया जा सकता। व्यास जी के शब्दों की बाढ़ ने झूठी तर्कों के वृक्षों को उखाड़ फेंका है और वेदों के पर्वत से उतरे हैं, जिससे पृथ्वी की कीचड़ से मुक्ति मिली है। यह वेदों का एक विशाल सरोवर है, जो कृष्ण के पुत्र व्यास जी का है। इसमें जलपात्रों की ध्वनि जैसे महान हंसों की आवाज है, और कथा का कमल इसका केंद्र है। इसलिए, मैं इस अर्थ से भरे और व्यापक भास्कर को उसकी सच्ची सार्थकता में जानना चाहता हूं, हे पूज्य। अब, एक प्रश्न उठता है: जनार्दन, जो गुणों से परे हैं, उन्होंने मानव रूप क्यों धारण किया? वे वासुदेव, जो सृष्टि, पालन, और संहार के कारण हैं। और, पांडवों की एकमात्र रानी, द्रुपदा की पुत्री कृष्णा, जो पांच भाइयों के बीच एकमात्र रानी थीं, उनके विषय में भी हमें संदेह है। बल्देव, जिन्हें ब्राह्मण हत्या के पाप का प्रायश्चित करने के लिए तीर्थ यात्रा पर जाना पड़ा, और द्रौपदी के पुत्र, जो महान योद्धा थे, बिना पत्नियों के कैसे मरे? इन सभी विषयों पर, कृपया मुझे विस्तार से बताएं, क्योंकि आप ही हैं जो भ्रमित मनों को समझ प्रदान करते हैं। यह सुनकर, महान ऋषि मार्कंडेय, जो दस और आठ दोषों से मुक्त थे, बोलने लगे। उन्होंने कहा, "हे महान ऋषि, अब हमारे लिए यज्ञ का समय आ गया है; लेकिन जब लंबी बातचीत की बात आती है, तो यह उचित समय नहीं है। फिर भी, मैं आपको उन लोगों के बारे में बताने जा रहा हूं जो बोलेंगे।" उन्होंने कहा, "पिंगाक्ष, विबोध, सुपुत्र, और सुमुख, द्रोण के पुत्र हैं—ये पक्षियों में सर्वोच्च हैं, सत्य के ज्ञाता और शास्त्रों पर विचार करने वाले। उनका बौद्धिक विवेक वेदों और शास्त्रों के अर्थ को समझने में अवरोधित नहीं होता। वे विंध्य पर्वत की गुफाओं में निवास करते हैं—आप उनसे जाकर अपने प्रश्न पूछ सकते हैं।" मार्कंडेय द्वारा इस प्रकार संबोधित होने पर, ऋषि जैमिनी ने आश्चर्यचकित होकर कहा, "यह वास्तव में अद्भुत है, हे ब्रह्मन्, कि पक्षियों की वाणी मानवों की तरह है, और आपके पक्षियों ने अत्यंत दुर्लभ ज्ञान प्राप्त किया है। यदि वे पशुओं में जन्मे हैं, तो उन्होंने यह ज्ञान कैसे प्राप्त किया? और द्रोण के पुत्रों को पक्षियों के रूप में क्यों कहा जाता है?" मार्कंडेय ने कहा, "ध्यान से सुनो, मैं तुम्हें एक घटना सुनाता हूँ जो नंदना में घटी, जब इंद्र, देवताओं के राजा, और नारद का मिलन हुआ। नारद ने नंदना में इंद्र को देखा, जो एक समूह की अप्सराओं के बीच थे, और उनका ध्यान उन अप्सराओं के मुख पर था। जैसे ही उस महान ऋषि ने इंद्र को देखा, इंद्र ने सम्मानपूर्वक उन्हें अपनी जगह पर बिठाया।" महान वृत्त्रासुर के संहारक इंद्र के उठने पर, दिव्य महिलाएं उनके प्रति और ऋषि के प्रति झुक गईं। सम्मानित होकर, और इंद्र के पास बैठकर, नारद ने उचित अभिवादन किया और मनमोहक वार्तालाप में लिप्त हो गए। इंद्र ने कहा, "तब, उनकी बातचीत के बीच, इंद्र ने महान ऋषि से कहा: 'आप आदेश दें कि इनमें से कौन-सी नर्तकी आपको पसंद है।' चाहे वह राम्भा हो, कर्कशा, उर्वशी, तिलोतमा, या घृताची, मेनका, जो भी आपको प्रसन्न करे।" इंद्र के इन शब्दों को सुनकर, नारद ने विचार करते हुए उन अप्सराओं से कहा, "आपमें से जो भी सुंदरता, उदारता, और गुणों में श्रेष्ठता का दावा करती है, वह मेरे सामने नृत्य करे। क्योंकि जो गुण और सुंदरता में कम है, उसके लिए नृत्य में सफलता संभव नहीं है; जैसे बिना आधार के नृत्य केवल अनुकरण है।" तभी, उन सभी ने झुककर कहा, "मैं गुणों में श्रेष्ठ हूँ, तुम नहीं; न तुम," इस प्रकार प्रत्येक ने अपने-अपने गुणों का बखान किया। मार्कंडेय ने कहा, "उनकी उत्तेजना को देखकर, इंद्र ने कहा, 'ऋषि से पूछा जाए; वे बताएंगे कि आप में से कौन गुणों में श्रेष्ठ है।'" उनसे पूछे जाने पर, इंद्र की इच्छा अनुसार, ऋषि नारद ने कहा; "आपमें से जो महान ऋषि दुर्वासा को, जो तपस्या में लीन हैं, पहाड़ पर बलात् परेशान कर सकती है, मैं उसे गुणों में श्रेष्ठ मानता हूं।" इस प्रकार, यह कथा हमें यह सिखाती है कि गुण और ज्ञान का महत्व क्या होता है, और कैसे सच्चे ज्ञान की प्राप्ति केवल तप और साधना से होती है।