રાજા હરીશ્ચંદ્રે એક ભયાનક દ્રશ્ય જોયું—યમના દૂતોએ હાથમાં ફાંસીઓ પકડી રાખી હતી. તેઓએ રાજાને પકડીને જોરથી ખેંચી લઇ ગયા. અત્યંત વ્યથિત થઈ, રાજાએ ‘અહો, મારી માતા, મારા પિતા, આજના દિવસે!’ કહીને ચીંથી ઉછાળી. એમ બોલતા, તેને નરકમાં ફેંકી દેવાયો, જ્યાં તેને ઉકળતા તેલના કડામાં ડૂબાડી દેવાયો. ત્યાં, રાજાને કાપી નાખવામાં આવ્યો—કોઇ કટારીથી, તો કોઇ ઉગ્ર ધારવાળી છરીથી. અંધકારમાં, દુઃખથી તડપતો, તેને પીપ અને રક્ત ખાવા માટે મજબૂર કરવામાં આવ્યો. સાત વર્ષ સુધી, તેણે પોતાને મરેલા, નીચ જાતિમાં જન્મેલાં જોયા; દરરોજ નરકમાં બળતો, અને બીજા સ્થળે રાંધાતા. બીજા સ્થળે, તેને તડપાવવામાં, ઉગ્ર કરવાં, મારી નાખવામાં, અને કાપી નાખવામાં આવ્યો; ક્યારેક તેને ઘસવામાં, બળાવવામાં, તો ક્યારેક ઠંડા પવનથી પીડવામાં આવ્યો. આમ, રાજાએ નરકમાં સો વર્ષ વિતાવ્યા—દરરોજ, યમના દૂતોએ તેને તડપાવ્યો. પછી, તેને પૃથ્વી પર ફેંકી દેવાયો, જ્યાં તે ગંદકી ખાવતો કૂતરો બન્યો; ઉલટી ખાઈ, ઠંડીથી બળતો, એક મહિના પછી મૃત્યુ પામ્યો. પછી, તેણે પોતાને ગધેડો, હાથી, વાંદરો, પશુ, બکری, બિલાડી, બગલા, ગાય, પક્ષી અને કીડા તરીકે જોયા. પછી, માછલી, કાચબો, જંગલી શૂકર, શિકારી કૂતરો, કૂક, પોપટ, માયના, સ્થાવર જીવ, સાપ અને બીજા અનેક જીવોના રૂપમાં પોતાને જોયા. રોજે રોજ, રાજાએ અનેક જીવોમાં જન્મ લઈને, સો વર્ષ સુધી દુઃખ સહન કર્યું. આ રીતે, સો વર્ષ સુધી તે નીચ જન્મોમાં રહ્યો; એક વખત, રાજાએ પોતાના કુળમાંથી કોઈને ત્યાં જોયા. ત્યાં જ, રાજાનું રાજ્ય જુગારથી ગુમાયું; પત્ની અને પુત્રને લઈ જવામાં આવ્યા, અને રાજા એકલા જંગલમાં ગયા. જંગલમાં, તેણે એક ભયાનક સિંહ જોયો—મોટા મોઢા સાથે, જંગલી બળદ સાથે, તેને ખાવા માટે આવતો. ફરી, તે પણ ખાઈ ગયો, અને પત્ની માટે દુઃખી થઈ, ચીંથી બોલ્યો: ‘ઓ શૈવ્યા, તું મને દુઃખમાં મૂકી ક્યાં ગઈ?’ પછી, તેણે પોતાની પત્ની અને પુત્રને જોયા, અને શૈવ્યાએ પોકાર્યું: ‘અમને બચાવો, હરીશ્ચંદ્ર! જુગારથી તને શું થયું, સ્વામી?’ તારો પુત્ર, તારી પત્ની શૈવ્યા સાથે, દયનીય સ્થિતિમાં છે; પણ રાજા ફરી અને ફરી દોડ્યો, છતાં તેમને ફરી જોઈ શક્યો નહીં. પછી, રાજાએ સ્વપ્નમાં, સ્વર્ગમાં પોતાની પત્નીને જોયા—વાળ વિખેરાયેલા, દુઃખી, અડધા કપડાંમાં, જબરદસ્તી ખેંચી લઈ જવામાં આવી રહી હતી. શૈવ્યા વારંવાર distressમાં બોલી: ‘મને બચાવો!’ પછી, ધર્મના આદેશથી, રાજાએ બીજું દ્રશ્ય જોયું. આકાશમાંથી અવાજો આવ્યા: ‘આવો, રાજા! યમને વિશ્વામિત્ર દ્વારા તારી વાત જણાવવામાં આવી છે.’ આમ કહી, યમના દૂતોએ રાજાને સાપના ફાંસીઓથી જોરથી ખેંચી લીધો; આ શ્રદ્ધાદેવ દ્વારા કહેવામાં આવ્યું, અને વિશ્વામિત્રનું કાર્ય હતું. ત્યાં પણ, રાજાની સ્થિતિ, અધર્મથી પેદા થયેલી, સુધરી નહીં; આ બધું તેને સ્વપ્નમાં બતાવવામાં આવ્યું. તેણે આ બધું બાર વર્ષ સુધી અનુભવ્યું; બારમા વર્ષ પછી, દૂતોએ તેને જોરથી ખેંચી લીધો. યમને જોઈ, યમે રાજાને કહ્યું: ‘આ વિશ્વામિત્રનો ક્રોધ છે, જે અવ્યાહત છે.’ ‘કૌશિક તારા પુત્રનો પણ અંત લાવશે. હવે માનવલોકમાં જઈ, બાકીનું દુઃખ અનુભવી લે; પછી તારા કલ્યાણ માટે થશે.’ બાર વર્ષ પૂર્ણ થતા, યમના દૂતોએ રાજાને આકાશમાંથી નીચે ફેંકી દીધો. યમલોકમાંથી પડતાં, રાજા ભયથી ચિંતિત થઈ目, ‘અહો, કેટલું દુઃખ!’ એમ વિચારતાં, ઘાવ પર ક્ષાર લગાવ્યું. તેને સ્વપ્નમાં અત્યંત દુઃખ અનુભવાયું, જેના અંતનો પત્તો નહીં મળ્યો; તેણે વિચાર્યું: ‘આ શું જોયું? શું ખરેખર બાર વર્ષ વીતી ગયા?’ તેણે ત્યાં હાજર ચંડાળોને પુછ્યું: ‘શું સમય વીતી ગયો?’ કેટલાએ કહ્યું ‘ના’, કેટલાએ કહ્યું ‘હા’. આ સાંભળી, રાજા દુઃખી થયો અને દેવોમાં આશ્રય લીધો, પ્રાર્થના કરી: ‘દેવો, મને અને શૈવ્યાના પુત્રને કલ્યાણ આપો.’ ધર્મને, કૃષ્ણને, શ્રેષ્ઠ-અતિશય, શુદ્ધ, પ્રાચીન, અવિનાશી ને વંદન કર્યા. બ્રહસ્પતિને, વાસવને પણ વંદન કર્યા. આમ બોલીને, રાજા ચંડાળના કાર્યમાં લાગી ગયો. મૃતદેહની ફી એકઠી કરતાં, ફરી તેની સ્મૃતિ ગુમ થઈ; ગંદા, જટાવાળાં, કાળી ત્વચા, દંડ પકડી, રાજા ભમ્યા. પુત્ર કે પત્નીનું સ્મરણ પણ આવ્યું નહીં; રાજ્ય ગુમાવવાથી ઉત્સાહ પણ ગુમાવ્યો, અને શ્મશાનમાં વસતા. ત્યારે, તેની પત્ની, રડતી, પોતાના મૃત પુત્રને—સાપના ડંખથી મૃત—કાંધ પર લઈ આવી. ‘અહો, બાળક! અહો, પુત્ર! ઓ નાનકડી!’—એમ વારંવાર રડતી, ક્ષીણ, પીળી, દુઃખી, વાળ ધૂળથી વિખેરાયેલા. રાણી બોલી: ‘અહો, રાજા! આજે તારો પુત્ર, સોમ, ધરા પર પડેલો છે; જે રમતો હતો, આજે દુષ્ટ સાપના ડંખથી મૃત્યુ પામ્યો.’ તેના રડવાના અવાજ સાંભળી, રાજા ત્યાં દોડ્યો, મૃતદેહ ઢાંકનાર બનવા જઈ રહ્યો હતો. તેણે પોતાની પત્ની, જે રડી રહી હતી, લાંબા વિયોગથી બળેલી, નવી જન્મેલી જેવી, ઓળખી શક્યો નહીં. શૈવ્યાએ પણ, સુંદર વાળ ધરાવતાં, હવે જટાવાળાં, રાજાને જોઈ, રાજાના પુત્રને—સૂકાઈ ગયેલા વૃક્ષ જેવો—ઓળખી શકી નહીં. રાજા, બાળકને કાળી ચાદરથી ઢાંકેલા, સાપના ઝેરથી પીડિત, રાજાશાહી ચિહ્નો ધરાવતા, ઊંડા વિચારમાં પડી ગયો.