রাজা নিজের নগরে ফিরে এলেন এবং আবার নিজের রাজ্যের শাসনভার গ্রহণ করলেন। কিন্তু তখন তিনি প্রবল শত্রুদের দ্বারা চতুর্দিক থেকে আক্রান্ত হলেন। রাজ্যের মধ্যে, তাঁরই শক্তিশালী কিন্তু দুষ্ট মন্ত্রী ও কুটিলচরিত্র লোকেরা তাঁর দুর্বলতার সুযোগ নিয়ে তাঁর ধনভাণ্ডার ও সেনাবাহিনী দখল করে নিল। এমন অবস্থায়, শিকার করার অজুহাতে, রাজা—যিনি তখন আর রাজ্যাধিকারী নন—একাকী ঘোড়ায় চড়ে গভীর অরণ্যে প্রবেশ করলেন। সেই অরণ্যে তিনি মহর্ষি মেধসের আশ্রম দেখতে পেলেন, যেখানে কোনো হিংস্র পশুর ভয় নেই, গভীর শান্তি বিরাজমান, এবং ঋষি ও তাঁর শিষ্যদের উপস্থিতিতে আশ্রমটি শোভিত। রাজা কিছুদিন সেখানে থেকে ঋষির সন্মান পেলেন এবং আশ্রমের মধ্যে এখানে-ওখানে ঘুরে বেড়াতে লাগলেন। এই সময়, তাঁর মন পূর্বজদের দ্বারা ও নিজের দ্বারা রক্ষিত সেই নগরীর কথা ভাবতে লাগল, যা তিনি হারিয়েছেন। তিনি ভাবলেন, “আমার সেই কর্মচারীরা, যারা এখন দুষ্ট আচরণ করছে, তারা হয়তো ন্যায়পথে নগরী রক্ষা করছে, হয়তো করছে না। আমার প্রধান, সেই বীর ও অহঙ্কারী গজারোহী, এখন শত্রুদের অধীনে পড়ে কোনো সুখ পাচ্ছে কিনা জানি না। যারা সর্বদা আমার অনুগ্রহ, ধন ও খাদ্য পেত, তারা নিশ্চয়ই এখন অন্য রাজাদের সেবা করছে। তাদের অপব্যয় ও অনিয়ন্ত্রিত খরচের কারণে, যে ধনভাণ্ডার অনেক কষ্টে সঞ্চিত হয়েছিল, তাও শীঘ্রই নিঃশেষ হয়ে যাবে।” এভাবে নানা চিন্তায় ডুবে থাকা অবস্থায়, রাজা আশ্রমের কাছে এক বণিককে দেখতে পেলেন। রাজা তাঁকে জিজ্ঞেস করলেন, “ভদ্রলোক, আপনি কে? এখানে আসার কারণ কী? আপনার মন কেন বিষণ্ণ ও উদ্বিগ্ন দেখাচ্ছে?” রাজাসুলভ স্নেহে বলা এই কথা শুনে, বণিক নম্রভাবে প্রণাম করে উত্তর দিলেন, “আমি সমাধি নামক এক বণিক, ধনী পরিবারে জন্মেছি; কিন্তু আমার পুত্র ও স্ত্রী, ধনের লোভে, ধর্মবিরুদ্ধ আচরণ করে আমাকে ত্যাগ করেছে। ধন, স্ত্রী, পুত্র সবকিছু হারিয়ে—স্বজন ও বন্ধুদের দ্বারা পরিত্যক্ত হয়ে—আমি দুঃখে অরণ্যে চলে এসেছি। এখানে এসে আমি জানি না আমার পুত্ররা কেমন আছে, ভালো না খারাপ, বা আমার পরিবার, স্ত্রী কেমন আছে। তাদের সংসার নিরাপদ কি অনিরাপদ, তারা কেমন আচরণ করছে, পুত্ররা সৎ নাকি অসৎ—কিছুই জানি না।” তখন রাজা বললেন, “যারা ধনের লোভে—পুত্র, স্ত্রী ও অন্যরা—আপনাকে ত্যাগ করেছে, তাঁদের প্রতি আপনার মন কেন এখনো মমতায় আবদ্ধ?” বণিক বললেন, “আপনার কথা ঠিকই, মহারাজ, কিন্তু আমি কী করব? আমার মন তাঁদের প্রতি কঠিন হতে পারে না। যারা ধনের লোভে পিতৃস্নেহ বিসর্জন দিয়ে আমাকে ত্যাগ করেছে, আমার হৃদয় তাঁদের প্রতিই মমতাবদ্ধ—স্ত্রী, আত্মীয় ও নিজের লোকদের প্রতি। আমি বুঝতে পারি না, হে জ্ঞানী, জেনেও কেন হৃদয় দোষী আত্মীয়দের প্রতি ভালোবাসায় আকৃষ্ট হয়। তাঁদের জন্যই আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলি, কষ্ট পাই; কিন্তু কিছু করতে পারি না, মন তাঁদের প্রতি কঠোর হয় না, যদিও তারা আমাকে ভালোবাসে না।” এভাবে কথা বলতে বলতে, মহর্ষি মর্কণ্ডেয় বললেন, ব্রাহ্মণ, তখন সমাধি নামক সেই বণিক ও রাজা দু’জনে একত্রে ঋষি মেধসের কাছে গেলেন। যথাযথভাবে প্রণাম জানিয়ে তাঁরা বসে কথোপকথন শুরু করলেন। রাজা বললেন, “ভগবন, আমি আপনাকে একটি প্রশ্ন করতে চাই—অনুগ্রহ করে বলুন, আমার মন কেন নিজস্ব প্রবৃত্তির দ্বারা কষ্ট পায়? রাজ্য হারিয়েও কেন আমি তার প্রতি মমতা অনুভব করি? আমি জানি, তবু অজ্ঞদের মতো আচরণ করি—হে মুনি, এটা কী? এবং এই বণিকও—পুত্র, স্ত্রী, চাকর-বাকর, আত্মীয়দের দ্বারা প্রতারিত ও ত্যাগপ্রাপ্ত হয়েও, তাঁর মন তাঁদের প্রতিই আকৃষ্ট। আমরা দু’জনেই গভীর দুঃখে আছি; বিষয়গুলোর দোষ জানি, তবুও মনের আসক্তি যায় না। হে ভাগ্যবান, এ কোন মোহ, যা জ্ঞানীদের মধ্যেও জন্মে? আমাদের মধ্যে এ বিভ্রান্তি, এ অজ্ঞানতা কেন?” ঋষি মেধস বললেন, “হে ভাগ্যবান, সমস্ত জীবের মধ্যে জ্ঞান আছে, তাদের ইন্দ্রিয়ের সীমার মধ্যে; কিন্তু ইন্দ্রিয়ের বিষয়বস্তু প্রত্যেকের কাছে পৃথকভাবে প্রকাশিত হয়। কিছু জীব দিনে অন্ধ, কিছু রাতে অন্ধ, আবার কিছু দিনে-রাতে সমানভাবে দেখে। সত্য, মানুষ জ্ঞানী, কিন্তু কেবল তারাই নয়; পশু, পাখি, জীবজন্তুরাও জ্ঞান রাখে। মানুষের যে জ্ঞান, তা পশু-পাখিদের মধ্যেও আছে; আবার তাদের যা আছে, মানুষের মধ্যেও আছে—উভয়ের মধ্যে সাদৃশ্য আছে। জ্ঞান থাকা সত্ত্বেও দেখো, পতঙ্গেরা ক্ষুধায় কষ্ট পেলেও মোহে আগুনে ঝাঁপ দেয়, নিজের ধ্বংস এড়াতে পারে না। মানুষও, হে নরসিংহ, সন্তানদের প্রতি কামনায় আসক্ত হয়; লোভে প্রতিদান চায়—তুমি কি দেখো না?” “তবুও, এইভাবে মানুষ মোহের ঘূর্ণিপাকে, আসক্তির অতল গহ্বরে পড়ে যায়, মহামায়ার শক্তিতে, যা এই সংসারকে ধারণ করে রেখেছে। তাই এতে আশ্চর্য কিছু নেই; কারণ এটি বিশ্বনায়কের যোগনিদ্রা, হরির মহামায়া, যার দ্বারা জগৎ বিভ্রান্ত হয়। এমনকি জ্ঞানীদের মনও সেই দেবীর দ্বারা, মহামায়ার দ্বারা, প্রবলভাবে আকৃষ্ট হয় এবং বিভ্রান্তি লাভ করে। তাঁর দ্বারাই এই চলমান ও অচল জগৎ প্রকাশিত হয়; তিনি প্রসন্ন হলে বরদান করেন এবং মুক্তির কারণ হন। তিনি পরম জ্ঞান, চিরন্তন মুক্তির কারণ; আবার তিনি সংসারবন্ধনের কারণ এবং সমস্ত রাজাদেরও অধীশ্বরী।” তখন রাজা জিজ্ঞেস করলেন, “ভগবন! আপনি যে মহামায়া দেবীর কথা বলছেন, তিনি কে? কিভাবে তাঁর জন্ম, এবং তাঁর কার্য কী, হে দ্বিজশ্রেষ্ঠ?