మెఘాలను ఎక్కి సంచరించే, ఏనుగు చర్మాన్ని ధరించిన, పైదుస్తిగా నీలిగోమాయిని చర్మాన్ని కప్పుకున్న, నాగాన్ని యజ్ఞోపవీతంగా ధరించిన ఆ కృష్ణవర్ణుడైన పరమేశ్వరునికి నమస్సులు. దేవతల చేత తయారు చేయబడిన అందమైన కుండలాలు, పుష్పమాలలు అలంకరించుకున్న, మృగరాజుని చర్మాన్ని వస్త్రముగా ధరించిన, యశస్సు సర్వత్ర వ్యాపించిన శంకరునికి నమస్సులు. అప్పుడు ఆ మహాదేవుడు, ఋషుల తపస్సు చూసి సంతోషించి, ‘‘ఓ సద్గుణ సంపన్నులారా! నేను మీ తపస్సు మీద తృప్తి చెందాను; కావలసిన వరాన్ని అడగండి’’ అని అన్నాడు. ఆ వెంటనే భృగు, అంగీరసు, వశిష్ఠుడు, విశ్వామిత్రుడు, గౌతముడు, అత్రి, శుకేశుడు, పులస్త్యుడు, పులహుడు, క్రతువు, మరీచి, కశ్యపుడు, కణ్వుడు, సంవర్తుడు వంటి మహర్షులు అందరూ మహేశ్వరునికి నమస్కరించి, ‘‘ప్రభూ! భస్మస్నానం, నిర్వస్త్రత, వామాచారం, విరుద్ధాచరణ—ఇవి ఏవి ఆచరించాలి, ఏవి వర్జించాలి? దయచేసి వివరించండి’’ అని అడిగారు. వారి మాటలు వినిన అనంతరంగా, ఆ పరమేశ్వరుడు అందరు మహర్షులను చిరునవ్వుతో చూచి, ఇలా ఉపదేశం ప్రారంభించాడు: ‘‘ఇప్పుడే నేను మీకు ఈ రహస్యాన్ని చెబుతాను. నేను అగ్ని, సోమాన్ని సృష్టించేవాడిని; సోముడు అగ్నిపై ఆధారపడి ఉంటాడు. అగ్ని ఈ సృష్టిని భరిస్తాడు; అలాగే, జగత్తులోని చరాచరమూ ఎన్నోసార్లు అగ్నిచేత దహించబడింది. ఈ జగత్తంతా భస్మచేత పవిత్రమవుతుంది; భస్మంలో ఉన్న మహాశక్తితో, దాన్ని సర్వభూతాలకు చల్లితే పవిత్రత కలుగుతుంది. యజ్ఞాగ్నిలో హోమం చేసి, మూడు జన్మలు జీవించినవాడు, నా భస్మశక్తితో పాపాల నుంచి విముక్తి పొందుతాడు. ఏది ప్రకాశిస్తుంది, ఏది పవిత్రతను ఇస్తుంది, దానిని ‘భస్మ’ అంటారు; దాన్ని లేపడం వల్ల అన్ని పాపాలు నశిస్తాయి. అందుకే దానికి భస్మ అనే పేరు వచ్చింది. పితృదేవతలు తాపాన్ని పానమిచ్చేవారు, దేవతలు సోముని ద్వారా జన్మిస్తారు; ఈ జగత్తంతా అగ్ని, సోమ స్వరూపమే. నేను అగ్ని, మహాశక్తివంతుడిని; సోముడు ఈ మహాంభిక. నేను స్వయంగా అగ్ని, సోమ స్వరూపుడిని; నేను పురుషుడిని కూడా. అందువల్ల, భస్మ నా శక్తిగా భావించాలి; అందులోనే నా స్వరూపాన్ని నిలిపి ఉంచాను, అందుకే అది శాశ్వతంగా ఉంటుంది. అప్పటినుంచి జగత్తులో రక్షణకోసం, అపశకునాల నివారణకు, ప్రసూతి అయిన స్త్రీల ఇళ్లలో కూడా భస్మను రక్షణార్థంగా వాడుతున్నారు. భస్మస్నానం చేసి, కోపాన్ని, ఇంద్రియాలను జయించి, పవిత్రమైన మనస్సుతో నన్ను చేరినవాడు తిరిగి జన్మించడు. పాశుపత వ్రతం, కపిలయోగాన్ని నేను స్థాపించాను; పాశుపత వ్రతం అపూర్వమైనది. ఇతర ఆశ్రమవాసులను స్వయంభువుడు తరువాత సృష్టించాడు; ఈ సృష్టిలో మౌనము, మోహము, భయం కలిగినదిగా నేను స్వయంగా సృష్టించాను. దేవతలు, ఋషులు, మానవులు అందరూ జన్మస్థితిలో నిర్వస్త్రులుగానే ఉంటారు. ఎవరిది ఇంద్రియనిగ్రహం లేనిదో, వారు వస్త్రధారణ చేసినా కూడా నిజంగా నిర్వస్త్రులే; కానీ, ఆత్మనిగ్రహం కలవారు నిజంగా రక్షితులు—వస్త్రం మూలకారణం కాదు. సహనం, స్థిరత, అహింస, విరక్తి, సమానమైన గౌరవ-అపమాన భావన—ఇవే పరమ వస్త్రాలు. భస్మతో అభిషేకం చేసుకుని, మనసులో భవుని ధ్యానం చేస్తూ, ఎంతటి పాపాలు చేసినా, భస్మస్నానం చేయగానే అవన్నీ అగ్నికి అడవి దహించగల శక్తిలా కాలిపోతాయి. కాబట్టి, నిత్యం మూడు సార్లు భస్మస్నానం చేసే వారు అపూర్వ ఫలితాన్ని పొందుతారు. వారు గణపతిపథాన్ని చేరుతారు; సమస్త యజ్ఞఫలితాలను సమకూర్చి, మహావ్రతాన్ని ఆచరిస్తారు. మహాదేవుని లీలాతత్వంలో లీనమై ధ్యానించే వారు ఉత్తర మార్గంగా అమరత్వాన్ని పొందుతారు. దక్షిణ మార్గాన్ని అనుసరించి, శ్మశాన ప్రాంతాలలో సంచరించిన వారు, అణుత్వం, మహత్వం, లఘుత్వం, ప్రాప్తి వంటి మహాశక్తులను పొందుతారు. సంకల్పశక్తి, ఇచ్ఛాశక్తి, నిశ్చయశక్తి, సంకల్పమాత్రతో సమస్తాన్ని పొందగల శక్తి—ఇవి శ్మశానవాసులకు లభించే సిద్ధులు. ఇంద్రుడు మొదలైన దేవతలు కామిక వ్రతాన్ని ఆచరించి, విశ్వవ్యాప్తమైన మహేశ్వరత్వాన్ని పొందారు. ఎవరి హృదయం అహంకార, మోహ, రాగ, తమోగుణాల నుంచి విముక్తమై, ఈ పరమ మార్గాన్ని గ్రహిస్తారో, వారు ఎప్పుడూ పాశుపతయోగంలో నిబద్ధులై ఉండాలి. పవిత్రంగా, ఆత్మనిగ్రహంతో, విశ్వాసంతో పాశుపత వ్రతాన్ని ధ్యానించి, జపించినవారు అన్ని పాపాలనుండి విముక్తులవుతారు. వారు అన్ని పాపాలనుండి హృదయాన్ని పవిత్రం చేసుకుని, రుద్రలోకాన్ని చేరుతారు. వశిష్ఠుడు మొదలైన మహర్షులు ఈ ఉపదేశాన్ని వినిపోతే, శివశక్తితో శ్వేతభస్మాన్ని శరీరానికి పూతగా వేసుకుని, కామరాహిత్యంతో, శివలోకంలో స్థిరంగా ఉండిపోయారు. కాబట్టి, రూపంలో లోపమున్నా, అపవిత్రంగా కనిపించినా, శరీరమున్నవారిని ఎప్పుడూ తక్కువగా చూడకూడదు; వారు మహాయోగుల్లా గౌరవించాలి. ఎందుకంటే, భవభక్తులు శివునిలా అందరు శ్రద్ధతో పూజించాలి—ఇందులో సందేహమే లేదు. అపవిత్రమైన బ్రాహ్మణులైనా, భవుని భక్తులైతే, వారిని కూడా గౌరవించాలి. దధీచి మహర్షి ఇంద్రుణ్ణి జయించి స్థిరంగా నిలిచినట్లు, నారాయణుడు కూడా రుద్రభక్తితో ఇహలోకంలో మహోన్నతుడయ్యాడు. అందువల్ల, భస్మపూతధారులు, జటాధారులు, ముండనులు, నిర్వస్త్రులు, వివిధ రూపాలవారు—వారిని ఎల్లప్పుడూ శివునిలా, మనసా, వచసా, కర్మణా గౌరవించాలి. ఇక్కడ దధీచి మహర్షి ఎలా జనార్దనుడైన దేవాదిదేవుడిని యుద్ధంలో జయించి, క్షుపుడనే రాజును తన పాదంతో ఎలా సంహరించాడు?—ఈ కథను నేను చెప్పబోతున్నాను.