हे सर्व ऐका—ही कथा सनातन धर्मातील गूढ आणि दिव्य तत्त्वांची आहे. परमात्मा, जो सर्व क्रियेचा आत्मा आहे, निसर्गातून आरंभ करणारा आहे; तो तेजस्वी पुरुष केवळ ज्ञानानेच ओळखता येतो, अन्य कोणत्याही प्रकारे नाही. हजारो यज्ञकर्मांमध्ये तपयज्ञ श्रेष्ठ आहे; आणि हजारो तपयज्ञांमध्ये जपयज्ञ श्रेष्ठ मानला जातो. हजारो जपयज्ञांमध्ये ध्यानयज्ञ सर्वश्रेष्ठ आहे; ध्यानयज्ञापेक्षा उच्च काहीच नाही, कारण ध्यान हेच ज्ञानप्राप्तीचे साधन आहे. योगी जेव्हा समत्वात स्थित राहून ध्यानाने सर्वकाही अनुभवतो, तेव्हा ध्यानयज्ञात तल्लीन असणाऱ्यास शिव स्वतः प्रकट होतो. ज्यांना खरे ज्ञान प्राप्त झाले आहे, त्यांना शुद्धी किंवा प्रायश्चित्ताची गरज राहत नाही; ब्रह्म जाणणारे किंवा न जाणणारे, सर्वजण केवळ ज्ञानानेच शुद्ध होतात. विवेक असणाऱ्यांसाठी या जगात कोणतेही कर्म, आनंद किंवा दुःख राहत नाही; ध्यानात तल्लीन असणाऱ्यांसाठी धर्म-अधर्म, जप आणि होम हे सर्व अंतर्गत स्वरूपात सदैव विद्यमान असतात. लिंग हे परमानंदमय, शुद्ध, शुभ, अविनाशी, अवयवहीन आणि सर्वव्यापी असून, ते योग्यांच्या हृदयात स्थापित असते. द्विज लोक सांगतात की लिंग दोन प्रकारचे आहे—बाह्य आणि अंतर्गत. श्रेष्ठ ऋषी म्हणतात, बाह्य लिंग स्थूल असून अंतर्गत लिंग सूक्ष्म आहे. जे कर्मकांडात रमले आहेत, ते स्थूल लिंगाची पूजा करतात; ही स्थूल मूर्ती केवळ अशक्तांसाठी ध्यानाच्या निमित्ताने आहे, अन्यथा नाही. ज्याला अंतर्गत लिंगाचा थेट अनुभव येत नाही, तो भ्रमित होतो आणि सर्व काही बाह्यच आहे असे समजतो. ज्ञानी व्यक्तीसाठी सूक्ष्म, निर्मळ, अविनाशी लिंग थेट अनुभवता येते, जसे अज्ञानी व्यक्ती माती, लाकूड इत्यादीपासून स्थूल लिंगाची कल्पना करतो. काही तत्वज्ञानी म्हणतात की, विचार केल्यावर वेगळेपण काही राहत नाही—सर्व काही शिवच आहे, सगुण आणि निर्गुण दोन्ही स्वरूपात. हे धर्मात्म्यांनो, जसे मडक्यातील आकाश एकच भासतं, तसेच काही म्हणतात की भेद आणि अभेद हे शंकराचेच आहेत. समजण्यासाठी, जसे सूर्य एक असूनही विविध पाण्याच्या पात्रात अनेक दिसतो, तसेच हे जग आहे. स्वर्गातील व पृथ्वीवरील सर्व जीव पंचमहाभूतांनी बनलेले आहेत; पण जाती-प्रजातींमुळे ते अनेक भासतात. जे काही आपण पाहतो किंवा ऐकतो, ते सर्व शिवस्वरूप आहे; या जगातील व्यक्तींच्या विविधतेचे अस्तित्व केवळ भासतं, विचार केल्यावर ते नाहीसं होतं. स्वप्नातही माणूस मोठ्या सुखाचा किंवा दुःखाचा अनुभव घेतो, पण विचार करताच—खरं तर तिथे ना सुख असतं, ना दुःख. वेदज्ञांनीही असंच सांगितलं आहे—सगुण परमेश्वर संसारात अडकलेल्यांच्या हृदयात थेट वास करतो. योग्यांसाठी भगवान निर्गुण आहे; ज्ञानींसाठी तो सर्वव्यापी आहे; जगात परमेश्वराच्या तीन रूपांची स्तुती होते—पहिलं निराकार, दुसरं सगुण-निर्गुण आणि तिसरं सगुण. याशिवाय दुसरं काही नाही. काही पुन्हा पुन्हा सगुण-निर्गुण रूपाची उपासना करतात; काही हृदयातील सर्वज्ञ, शिवलिंग किंवा अग्नितील शिवाची पूजा करतात. काही ऋषी, गृहस्थधर्मात रमलेले, केवळ सगुण रूपाचीच उपासना करतात; असे स्त्री, पुत्र असणारे पुरुष नेहमी उपासना करतात. शिव जसा आहे, तशीच देवी आहे; देवी जशी आहे, तसाच शिव आहे. म्हणून अभेद समजून, सत्तावीस भेद सांगितले जातात. ते शरीरात आणि बाहेर, चतुष्कोणी, षट्कोणी, दशलोक, द्वादशलोक, षोडशलोक आणि त्रिकोणी या विविध रूपांत पूजा करतात. स्वेच्छेने, शिव स्वतः देवीसह वास करतो आणि मोक्षासाठी, शिव सृष्टीच्या अस्तित्व आणि अनस्तित्वाच्या पलीकडे आहे. काहींनी त्याला एक म्हटलं, काहींनी द्वैतीय, काहींनी त्रैतीय, तर वेदज्ञांनी शिवाला संसारातील जीव म्हटलं आहे. ब्राह्मण, जे नेहमी धर्मनिष्ठ, शुद्ध भक्ती आणि योगात तल्लीन असतात, ते योगाधिपती, सर्वरूप असणाऱ्या परमेश्वराची षट्कोणाच्या मध्यभागी पूजा करतात. जे तेथे, त्रिकोणात, तीन तत्त्वांच्या मध्यभागी, त्रैतीय आणि त्रिनेत्र असणाऱ्या शिवाचे दर्शन करतात, ते त्याला प्राप्त होतात; इतर योगी नाही. देवीच्या कृपेनेच पुरातन पुरुषाची प्राप्ती होते. आता मी स्वेच्छेने प्रकट झालेल्या रूपाच्या स्थापनेपासून मिळणारे संपूर्ण फल सांगतो, जे सर्व लोकांच्या हितासाठी आहे. जो भक्त स्कंदासह देवाची सर्वोच्च आसनावर श्रद्धेने स्थापना करतो, त्याला सर्व इच्छा प्राप्त होतात. योग्य पद्धतीने एकदाच जरी स्कंदासह देवाची पूजा केली, तरी त्या फळाचे वर्णन मी ऐकले आहे—ते सांगतो. दहा कोटी सूर्यांप्रमाणे तेजस्वी, सर्व इच्छा पूर्ण करणाऱ्या, रुद्रकन्यांनी परिपूर्ण, गान-नृत्याने सजलेल्या विमानांमध्ये योगी रमतो, सृष्टीच्या प्रलयापर्यंत शिवासारखा विहार करतो. तेथे, सर्व इच्छा पूर्ण करणाऱ्या विमानांमध्ये, महान आनंद उपभोगतो. तो औमा, कौमार, ईशान, वैष्णव, ब्रह्मा, प्रजापती, जनलोक आणि महर्लोक या तेजस्वी लोकांना प्राप्त होतो. इंद्रलोकात जाऊन, दहा हजार वर्षे इंद्र होतो, आणि भुवर्लोकात दिव्य, भव्य सुखे भोगतो. मेरू पर्वतावर पोहोचून, देवांच्या निवासस्थानी एका पायाने, चार हातांनी, तीन नेत्रांनी आणि त्रिशूल धारण करून आनंद करतो. डावीकडे उभा असलेला हरि, उजवीकडे चतुर्मुख ब्रह्मा आणि अठ्ठावीस कोटी रुद्र, सर्व तेजस्वी अवयवांनी युक्त, त्याने निर्माण केले आहेत. पंचविंशति पुरुष थेट हृदयातून प्रकट होतो, तसेच प्रकृती डावीकडे असते आणि बुद्धी हेच ज्ञानाचे स्थान असते. अहंकारातून अहंकार उत्पन्न होतो; त्यातून सूक्ष्म तत्त्वे निर्माण होतात; इंद्रियांमधून इंद्रियांचे विषय प्रकट होतात—हे सर्व परमेश्वराची लीला आहे. पायांच्या तळव्यांतून पृथ्वी, गुप्तांगातून पाणी, नाभीतून अग्नी, हृदयातून सूर्य प्रकट होतो—अशी ही गूढ आणि दिव्य कथा आहे, जी शिवतत्त्वाच्या अनुभूतीकडे घेऊन जाते.