जब सृष्टि का प्रारंभ हुआ, देवताओं ने देखा कि हिरण्यगर्भ, अर्थात् ब्रह्मा, प्रकट हो रहे हैं। उसी समय ब्रह्मा ने महान देव, भगवान शंकर—रुद्र—का भी दर्शन किया। वे भगवान, अर्धनारीश्वर रूप में वहाँ स्थित थे। ब्रह्मा, जो कमल से उत्पन्न हुए थे, ने उन्हें वरदायक जानकर सुंदर वचनों से उनकी स्तुति की। तब वह अजन्मा, सर्वव्यापी, विश्व के स्वामी भगवान बोले—"तुम स्वयं को विभाजित करो।" और अपने बाएँ भाग से उन्होंने अपनी पत्नी, देवी को उत्पन्न किया, जो उनके समान थीं। वह देवी, श्रद्धा स्वरूपा, प्राचीन काल से पुरुष की सहचरी थीं। भगवान के आदेश से वही देवी दक्ष की पुत्री बनीं। फिर, वे सती नाम से विख्यात हुईं और उन्होंने रुद्र को ही अपने पति के रूप में वरण किया। समय आने पर, दक्ष की निंदा करके, देवी ने पुनः जन्म लिया और वे मेना की पुत्री बनीं। दक्ष ने भी, नारद के शाप के कारण, अहंकार और तिरस्कारवश, देवों के देव, उमा के पति शिव का निरादर किया। दक्ष के इस अपमान को जानकर, सती ने तत्काल योगबल से अपने शरीर को भस्म कर दिया। फिर, वे पर्वतराज की तपस्या से पार्वती के रूप में प्रकट हुईं। यह जानकर, भगवान भर्ग ने क्रोधित होकर दक्ष के यज्ञ को भस्म कर दिया। च्यवन के वचन से दक्ष का महान यज्ञ नष्ट हुआ; च्यवन के बुद्धिमान पुत्र दधीचि भी इसमें सम्मिलित थे। त्र्यम्बक की कृपा से, दधीचि ने युद्ध में विष्णु को परास्त किया और फिर उन्होंने विष्णु एवं लोकपालों को शाप दिया। रुद्र के क्रोध से उत्पन्न अग्नि द्वारा, और शंकर की माया से, देवता क्षणभर में ही नष्ट हो गए। अब प्रश्न उठा कि जब विष्णु सहित सभी देवता परास्त हुए, तब महेश्वर ने क्या किया? दक्ष के महान यज्ञ में, भगवान रुद्र ने विष्णु सहित सभी देवताओं और ऋषियों को भस्म कर दिया। देवी के वियोग से व्याकुल होकर, परमेश्वर ने भद्र नामक एक गण को भेजा। भगवान ने अपने जटाजूट से वीरभद्र और अन्य गणपतियों को उत्पन्न किया। भद्र, शक्तिशाली होकर, गणों के स्वामी के साथ रथ पर आरूढ़ हुए। उनका सारथी स्वयं अजन्मा प्रभु थे। सभी गणपति, विविध आयुधों से सज्जित होकर, उनके साथ चले। देवता भी अपने-अपने दिव्य विमान लेकर उनके पीछे-पीछे चले, और वे सभी हिमालय की सुंदर शिखा पर स्थित स्वर्णमय, रमणीय शिखर की ओर बढ़े। वहीं, गंगा के द्वार के समीप, यज्ञ का मंडप था, जिसे कनखल नाम से जाना जाता है। तब, परमेश्वर के आदेश से, भद्र वहाँ यज्ञ को भस्म करने पहुँचे। उस समय भयंकर अपशकुन प्रकट हुए, जिससे तीनों लोक भयभीत हो उठे। पर्वत टूटने लगे, पृथ्वी काँप उठी, वायु प्रचंड वेग से चलने लगी, और समुद्र का निवास स्थान भी विचलित हो गया। अग्नि जलती नहीं थी, सूर्य प्रकाश नहीं देता था, ग्रह-नक्षत्रों की ज्योति लुप्त हो गई थी, देवता और असुर भी निस्तेज हो गए थे। तभी, क्षणभर में ही, भद्र अपने भैरवगणों के साथ, उस महान आत्मा दक्ष के यज्ञ-मंडप में ऐसे प्रविष्ट हुए जैसे प्रलयकाल की अग्नि। भद्र ने, जिनकी प्रभा अपार थी, दक्ष से कहा—"पिनाकधारी शिव के संपर्क मात्र से, हे दक्ष! तुम, ऋषिगण और देवगण—" "मैं तुम्हें और ऋषियों के स्वामियों सहित सबको भस्म करने के लिए भेजा गया हूँ।" यह कहकर, गणों के स्वामी ने यज्ञशाला में अग्नि प्रवाहित कर दी। क्रोध से भरे गणपतियों ने यज्ञ के स्तंभ उखाड़कर फेंक दिए। यज्ञ के गायक और पुरोहित भी गणों की अग्नि में भस्म हो गए। गणों ने सबको पकड़कर गंगा की धारा में प्रवाहित कर दिया। वीरभद्र ने इंद्र का उठा हुआ हाथ पकड़ लिया। निर्भय वीरभद्र ने इंद्र का हाथ रोक लिया, और अन्य देवताओं के भी। उन्होंने खेल-खेल में भग की आँखें अपनी उँगलियों से निकाल लीं। एक घूँसे से उन्होंने पूषा के दाँत तोड़ डाले, और अपने अंगूठे से चंद्रमा को धराशायी कर दिया। शौर्य से भरे वीरभद्र ने इंद्र का सिर काट दिया। अग्निदेव के दोनों हाथ काट डाले, और उनकी जीभ भी उखाड़ दी; फिर अपने चरण से उनके सिर पर प्रहार किया। स्वयं भगवान ने यमराज की दंड को काट डाला और ईशान को त्रिशूल से गिरा दिया। इस प्रकार, बिना किसी प्रयास के, उन्होंने तैंतीस देवताओं, फिर तीन सौ, और तीन हजार अन्य देवों का भी संहार कर दिया। तीन देवाधिपतियों, प्रमुख ऋषियों और युद्ध के लिए एकत्र अन्य देवताओं का भी संहार किया। भगवान रुद्र ने तलवार, मुक्के और बाणों से प्रहार किया। तब महाबली विष्णु ने चक्र उठाया और वे भी क्रोध से भर उठे। भगवान माधव और रुद्र के मध्य भयंकर युद्ध छिड़ गया, जिससे रोमांच हो उठा। विष्णु ने योगबल से असंख्य भयंकर दिव्य रूप धारण किए। उनके हाथों में शंख, चक्र और गदा थी; वे सभी नारायण के समान तेजस्वी थे। युद्ध में भगवान रुद्र ने गदा से विष्णु के सिर पर प्रहार किया, और पुनः उनके वक्ष पर भी आघात किया। उस समय, परम पुरुष भूमि पर मूर्च्छित हो गिरे; किंतु पुनः उठकर, प्रभु ने अपने चक्र को उठाया और रुद्र को मारने के लिए तैयार हुए। क्रोध से उनकी आँखें लाल हो उठीं, वे पुरुषों में वृषभ के समान अडिग खड़े रहे; उनका भयंकर चक्र प्रलयकालीन सूर्य के समान चमक रहा था।