ऋषियों की महान परंपरा में स्वस्त्यात्रेय कहलाने वाले वेदों के परम ज्ञाता महर्षि उत्पन्न हुए। उनमें से दो—दत्त और दुर्वासा—विशेष प्रसिद्ध हुए, जो ब्रह्मनिष्ठ, तेजस्वी और तपस्वी थे। दत्त, जो अत्रियों में श्रेष्ठ माने जाते हैं, सबसे बड़े थे; दुर्वासा उनके छोटे भाई थे, और इनकी सबसे छोटी बहन अमला थी, जो ब्रह्मविद्या में पारंगत थी। इन दोनों वंशों में चार पुत्र उत्पन्न हुए—श्याव, प्रत्वास, ववल्गुस और गह्वर—जिनकी पृथ्वी पर ख्याति रही। आत्रेयों में चार शाखाएँ प्रसिद्ध हैं—काश्यप, नारद, पर्वत और उद्धत। ये सब अरुंधती के मन से उत्पन्न हुए थे। नारद ने अरुंधती का विवाह वशिष्ठ से कराया। नारद, जो तेजस्वी और ब्रह्मचर्य में स्थित थे, दक्ष के शाप के कारण देवासुर संग्राम 'तारकामय' में सम्मिलित हुए। जब संसार भयंकर अकाल से पीड़ित था, तब वशिष्ठ ने अपनी तपस्या से समस्त लोकपालों के साथ मिलकर जीवों का पालन किया। उन्होंने अपनी करुणा और औषधियों से अन्न, जल, कंद, फल और वनौषधियाँ उत्पन्न कर जीवों को पुनर्जीवित किया। वशिष्ठ ने अरुंधती के गर्भ से सौ पुत्र उत्पन्न किए, जिनमें सबसे बड़े शक्ति थे। शक्ति ने अदृश्यन्ती के गर्भ से पराशर को जन्म दिया। जब शक्ति राक्षस द्वारा भक्षण कर लिए गए, तब उनकी रक्तधारा से काली ने पराशर को जन्म दिया, और उन्हीं पराशर से भगवान कृष्णद्वैपायन (वेदव्यास) का जन्म हुआ। द्वैपायन ने वन में अपने पुत्र शुक का जन्म कराया। पीवरी से उपमन्यु उत्पन्न हुए, और शुक के पुत्र हुए—भूरिश्रवा, शम्भु, कृष्ण, गौरस और उनकी पुत्री कीर्तिमती, जो व्रत में अडिग और योग की माता थीं। कीर्तिमती ने ब्रह्मदत्त और अनुह के साथ श्वेत, कृष्ण, गौर, श्याम, धूम्र, अरुण, नील और बादरिक नामक पुत्र उत्पन्न किए। ये सभी पराशर की आठ शाखाएँ मानी जाती हैं। अब आगे वशिष्ठ के वंश में इन्द्रप्रमिति की उत्पत्ति का वर्णन है—वशिष्ठ के पुत्र कपिंजल का जन्म घृताची से हुआ। इन्द्रप्रमिति, जिन्हें त्रिमूर्ति भी कहते हैं, पृथु की कन्या से उत्पन्न हुए, जिनसे भद्र और भद्र से वसु का जन्म हुआ। वसु से उपमन्यु हुए, और उपमन्यु के अनेक वंशज हुए। कौण्डिन्य, मित्र और वरुण के वंशज माने जाते हैं। एकार्षेय और प्रसिद्ध वशिष्ठ भी इन्हीं में गिने जाते हैं। ये दस वशिष्ठों की महान शाखाएँ हैं। इस प्रकार ब्रह्मा के मन से उत्पन्न हुए ये ऋषि पृथ्वी पर प्रसिद्ध हुए, और इनके कुलों का विस्तार किया गया। देवर्षियों के इन वंशजों ने तीनों लोकों का पालन किया, इनके पुत्र-पौत्र असंख्य हुए। जैसे सूर्य अपनी किरणों से सब ओर व्याप्त होता है, वैसे ही इन वंशों ने तीनों लोकों को व्याप्त कर लिया। अब आगे शक्ति और उनके भाइयों के राक्षस द्वारा भक्षण की कथा आती है। सूतजी से पूछा गया—"शक्ति और उनके भाइयों को राक्षस ने किस प्रकार निगल लिया?" एक राक्षस, जिसका नाम रुधिर था, शक्ति के शाप के कारण वशिष्ठ के पुत्र शक्ति और उनके भाइयों को निगल गया। यह सब विश्वामित्र की प्रेरणा और राजा कल्माषपाद के आदेश से हुआ, जब रुधिर ने वशिष्ठ के हविष्य को भी खा लिया। जब वशिष्ठ ने सुना कि उनके तेजस्वी, धर्मज्ञ शक्ति और उनके भाई राक्षस द्वारा भक्षण कर लिए गए हैं, तो वे शोक से व्याकुल हो उठे। वे बार-बार "बेटा! बेटा! बेटा!" कहकर पुकारने लगे और अरुंधती के साथ भूमि पर गिर पड़े। अपने वंश के नष्ट होने का समाचार सुनकर, वशिष्ठ ने मृत्यु का निश्चय किया और बोले—"मैं अब शक्ति के बिना जीवित नहीं रह सकता।" वे अपनी पत्नी के साथ पर्वत की चोटी पर चढ़ गए और अश्रुपूर्ण नेत्रों से नीचे गिर पड़े। जैसे ही वे गिरे, पृथ्वी ने उन्हें थाम लिया; उसकी कमल-सी हथेलियों में वशिष्ठ को उठा लिया और करुणा से रो पड़ी। उसी समय शक्ति की पत्नी, वशिष्ठ की पुत्रवधू, भय और शोक से व्याकुल होकर वशिष्ठ से बोली—"हे ब्राह्मणश्रेष्ठ! अपने इस शुभ शरीर की रक्षा कीजिए, ताकि आप अपने पौत्र, मेरे गर्भस्थ पुत्र को देख सकें।" "हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, जब तक शक्ति का यह पुत्र गर्भ में है, तब तक आप अपना तेजस्वी शरीर न त्यागें, क्योंकि वह सब कार्यों को सिद्ध करने वाला है।" ऐसा कहकर, वह धर्मनिष्ठा, कमलनयनी पुत्रवधू अपने शोकाकुल ससुर को अपने हाथों से उठाती है, प्रणाम करती है और जल से उनकी आँखें पोंछती है। शोक से व्याकुल होते हुए भी, वह अपने ससुर को सांत्वना देती है और साथ ही दुखी अरुंधती से भी निवेदन करती है। पुत्रवधू के वचनों को सुनकर वशिष्ठ भूमि से उठ खड़े हुए, चेतना में लौटे, उसे गले लगाया और वह भी शोक से मूर्छित हो गई। अरुंधती, अश्रुपूरित नेत्रों से, उसे छूती है और वशिष्ठ, अपनी पत्नी के प्रति पुत्रवत प्रेम से, रो पड़ते हैं। इसी समय, जैसे ब्रह्मा विष्णु की नाभि के कमल में स्थित होते हैं, वैसे ही शक्ति का गर्भस्थ बालक एक ऋच (वेदमंत्र) का उच्चारण करता है। यह सुनकर वशिष्ठ आश्चर्यचकित हुए—"यह वाणी किसकी है?"—और मन को एकाग्र कर उसका रहस्य जानने लगे। तभी आकाश में श्रीहरि प्रकट हुए, जिनकी आँखें कमल के समान थीं, जो जगत के आत्मा और करुणा के सागर हैं। वे वशिष्ठ से मधुर वचनों में बोले...