सुनिए, एक समय की बात है जब धर्म के मार्गदर्शक और महान ऋषि—यम, आपस्तम्ब, संवर्त, कात्यायन, बृहस्पति, पराशर, व्यास, शंख, लिखित, दक्ष, गौतम, शातातप और वशिष्ठ—सहित हजारों अन्य महापुरुष इस धरती पर हुए। लेकिन समय के साथ-साथ, संसार में दुर्भिक्ष, मृत्यु, रोग और अनेक प्रकार की पीड़ाएँ फैलने लगीं। इन दुखों का कारण कभी वाणी, कभी मन, तो कभी कर्म बनते हैं। जब मनुष्य इन कष्टों से त्रस्त होता है, तब उसमें वैराग्य जागता है, और वह मुक्ति की खोज में प्रवृत्त होता है। इस जिज्ञासा से वैराग्य उत्पन्न होता है, वैराग्य से दोषों का बोध होता है, और दोषों के बोध से द्वापर युग में ज्ञान की प्राप्ति होती है। द्वापर युग में धर्म डगमगाने लगता है। पहले सत्ययुग (कृतयुग) में धर्म अखंड रहता है, त्रेता में वह प्रबल रहता है, पर द्वापर में उसका संतुलन बिगड़ने लगता है और कलियुग में तो धर्म का नाश ही हो जाता है। कलियुग में, तिष्य और मायामसू जैसे समय में, जब तपस्वियों की हत्या होती है, तब मनुष्य अज्ञान और अंधकार में डूबकर ऐसे कुकर्म करते हैं। इस युग में लोग लापरवाह, रोगी, भूख और भय से सताए हुए रहते हैं। सूखा पड़ने का भय और भूमि की अव्यवस्था छा जाती है। मनुष्यों में शास्त्रों का कोई अधिकार नहीं रह जाता, अधर्म बढ़ जाता है, अधर्मी लोग अनियंत्रित, अत्यंत क्रोधी और अल्पबुद्धि हो जाते हैं। लोभी लोग झूठ बोलते हैं, तिष्य में दुष्ट संतानें जन्म लेती हैं, जो बुरे कर्म, अल्प विद्या, दुष्ट आचरण और अनुचित व्यवहार में लिप्त रहती हैं। ब्राह्मणों के कर्मों में दोष के कारण समाज में भय व्याप्त हो जाता है। तब वेदों का अध्ययन नहीं होता, न ही द्विज यज्ञ करते हैं। पुरुष, क्षत्रिय और फिर सामान्य जन क्रमशः पतित हो जाते हैं। मंत्रों के प्रयोग से शूद्र ब्राह्मणों से संबंध जोड़ लेते हैं। कलियुग में, एक ही शय्या, आसन और भोजन में सहभागिता के कारण, अधिकतर शूद्र राजा ब्राह्मणों को सताते हैं। लोगों में भ्रूणहत्या और वीरों की हत्या होने लगती है। शूद्र ब्राह्मणों जैसा आचरण करने लगते हैं और ब्राह्मण शूद्रों जैसा। चोर राजधर्म निभाते हैं और राजा चोरों जैसा व्यवहार करते हैं। एकपत्नीव्रता स्त्रियाँ नहीं टिकतीं, परस्त्रीगमन बढ़ता है। समाज में वर्ण और आश्रम व्यवस्था लुप्त हो जाती है। पृथ्वी कभी बहुत कम फल देती है, कभी-कभी अधिक भी। हे पत्थरभक्षी, राजा जो रक्षा करने वाले थे, वे चोर और डाकू बन जाते हैं। सभी शूद्र विद्वान् कहलाते हैं और ब्राह्मण उन्हें सम्मान देते हैं। राजा क्षत्रिय नहीं रहते, ब्राह्मण शूद्रों की सेवा से जीवनयापन करते हैं। द्विजों के बैठने पर भी अज्ञानी लोग खड़े नहीं होते। अल्पबुद्धि शूद्र श्रेष्ठ द्विजों को मारते हैं, ब्राह्मण शूद्र के मुख या कान पर हाथ रखते हैं और उससे ऐसे बात करते हैं जैसे किसी नीच से की जाती है। शूद्र ब्राह्मणों के बीच ऊँचे आसनों पर बैठते हैं। राजा सब जानते हुए भी, काल के वश होकर, किसी को हानि नहीं पहुँचाते। पुष्प, सुगंध आदि शुभ वस्तुओं से अल्प विद्या, भाग्य और बल वाले लोग शूद्रों की पूजा करते हैं। घमंडी शूद्र श्रेष्ठ द्विजों को देखते भी नहीं। सेवा का अवसर पाकर ब्राह्मण द्वार पर खड़े रहते हैं। शूद्र और शूद्रों पर आश्रित लोग रथों पर बैठे लोगों को घेर लेते हैं। ब्राह्मण उनकी स्तुति और सेवा करते हैं, और द्विज अपने तप और यज्ञ के फल बेचने लगते हैं। कलियुग में अनेक संन्यासी होते हैं, युग के अंत में पुरुष कम और स्त्रियाँ अधिक हो जाती हैं। द्विज वेद और कर्म की निंदा करते हैं। इसी समय, महादेव शंकर, जो नीले और लाल रंग के हैं, धर्म की स्थापना के लिए विचित्र रूप में प्रकट होते हैं; ब्राह्मण उनकी जैसी भी सेवा कर सकते हैं, करते हैं। कलियुग के दोषों पर विजय पाकर वे परम अवस्था को प्राप्त करते हैं। जंगली पशु शक्तिशाली हो जाते हैं, गायें घट जाती हैं। युग के अंत में पुण्यात्मा लोग संसार से विदा हो जाते हैं और दान में निहित, सूक्ष्म और दुर्लभ पुण्य शेष रह जाता है। जब चारों आश्रमों का पालन शिथिल हो जाता है, तब धर्म डगमगाने लगता है। शासक न तो रक्षा करते हैं, न कर वसूलते हैं, बल्कि लूटपाट करते हैं। युग के अंत में लोग केवल अपनी रक्षा में लगे रहते हैं। गाँव चोरों से और चौक शिव के त्रिशूलधारियों से भर जाते हैं। कलियुग में स्त्रियाँ खुले बाल रखती हैं, और जब भगवान युग के अंत की घोषणा करते हैं, तब अजीब वर्षाएँ होती हैं। सभी व्यापारी भ्रष्ट हो जाते हैं, कपटपूर्ण व्यापार करते हैं और छलिया लोगों से घिरे रहते हैं। लोग अनेक यज्ञ करते हैं, पर आपस में कटु वचन बोलते हैं, सच्चाई नहीं होती, सब निंदा में लगे रहते हैं। युग के पतन पर कोई भला कार्य का प्रतिदान नहीं देता, निंदक गिर जाते हैं—यह युग के अंत का चिह्न है। पृथ्वी पर राजा नहीं रहेंगे, न ही अन्न या धन से ढकी होगी; क्षेत्र और नगर उजाड़ हो जाएंगे। पृथ्वी कम जल और फल देगी, रक्षक अपने कर्तव्य नहीं निभाएँगे, और अराजक शासक उभरेंगे। लोग दूसरों की संपत्ति चुराएँगे, परस्त्रीगमन करेंगे, वासनामय, दुष्ट, नीच और हिंसक होंगे। लोग आचार-व्यवहार खो देंगे, खुले बाल रखेंगे, त्रिशूल धारण करेंगे; युग के अंत में सोलह वर्ष की आयु में संतान जन्मेगी। श्वेत दाँत, चमड़ी और नेत्र, मुंडित सिर और गेरुआ वस्त्र पहनकर, शूद्र धर्माचरण करने लगेंगे। ऐसा है कलियुग का चित्र, जहाँ धर्म, मर्यादा और व्यवस्था का ह्रास होकर, संसार में अराजकता और अधर्म का बोलबाला हो जाता है।