मेघों की सवारी करने वाले, गहरे वर्ण वाले, हाथी की खाल धारण करने वाले, काले कृष्णमृग की चमड़ी को उपरिवस्त्र के रूप में पहनने वाले, और सर्प को यज्ञोपवीत के रूप में धारण करने वाले उस प्रभु को नमस्कार है। देवताओं द्वारा निर्मित सुंदर कुंडलों और मालाओं से विभूषित, पशुपति की खाल धारण किए, सर्वत्र प्रसिद्ध, शंकर को बार-बार प्रणाम है। उनकी इस प्रकार की उपासना से प्रसन्न होकर महादेव ने उन ऋषियों से कहा, "मैं तुम्हारी तपस्या से प्रसन्न हूँ, हे पुण्यात्माओं, मुझसे वर मांगो।" तब भृगु, अंगिरस, वशिष्ठ, विश्वामित्र, गौतम, अत्रि, सुकेश, पुलस्त्य, पुलह, क्रतु, मरीचि, कश्यप, कण्व और महान तपस्वी संवर्त—ये सभी महेश्वर को प्रणाम कर उनके सामने उपस्थित हुए। सभी ऋषियों ने महादेव को प्रणाम कर निवेदन किया, "हम जानना चाहते हैं कि भस्म स्नान, नग्नता, वामाचार और विपरीत आचरण के विषय में क्या करना चाहिए और क्या नहीं? कृपा कर हमें बताइए।" उनके वचन सुनकर भगवान शिव मंद-मंद मुस्कराए, सभी श्रेष्ठ ऋषियों की ओर प्रेमपूर्वक देखा और फिर बोले— "अब मैं तुम सबको एक कथा सुनाता हूँ। मैं ही अग्नि हूँ, सोम का निर्माता हूँ, और सोम अग्नि पर निर्भर करता है। अग्नि इस सृष्टि को धारण करता है और संसार के हित के लिए, बार-बार चर-अचर जगत को अग्नि ने ही भस्म किया है। यह सम्पूर्ण जगत भस्म द्वारा परम पवित्र होता है; भस्म की शक्ति से, उसे प्राणियों पर छिड़कने से सब शुद्ध हो जाते हैं। जो यज्ञ कर तीन जन्मों तक जीवन जीता है, वह भस्म की मेरी शक्ति से समस्त पापों से मुक्त हो जाता है। जो प्रकाशित होता है, वह 'भस्म' कहलाता है, और जो शुद्ध करता है, उसे भी यही नाम है; उसका सेवन करने से सब पाप नष्ट हो जाते हैं—इसलिए उसे 'भस्म' कहा गया है। पितर ताप को पीते हैं और देवता सोम से उत्पन्न होते हैं; यह सम्पूर्ण जगत, चर-अचर, अग्नि और सोम के स्वरूप का है। मैं अग्निरूप हूँ, महान तेजस्वी; सोम यह महादेवी अम्बिका हैं। मैं स्वभाव से अग्नि और सोम दोनों हूँ, और मैं ही पुरुष हूँ। अतः, हे पुण्यशाली ऋषियों, भस्म मेरी ही शक्ति है; मैं अपनी शक्ति और स्वरूप उसमें स्थिर करता हूँ, इसी कारण वह शाश्वत है। तभी से, लोकों की रक्षा के लिए और अमंगल से बचाव हेतु, भस्म का प्रयोग सुरक्षा के लिए किया जाता है, यहाँ तक कि प्रसूता स्त्रियों के घर में भी। जिसका मन भस्म स्नान से शुद्ध है, जिसने क्रोध और इन्द्रियों को जीत लिया है, वह जो मेरे समीप आ जाता है, वह फिर जन्म नहीं लेता। पशुपत व्रत और कपिल योग की स्थापना हुई; पूर्वकाल में यही पशुपत व्रत रचा गया था, और यह अद्वितीय है। अन्य जितने भी आश्रमवासी हैं, वे स्वयम्भू द्वारा बाद में रचे गए; यह सृष्टि मैंने रची, जिसमें लज्जा, मोह और भय सम्मिलित हैं। देवता और ऋषि जन्म से ही नग्न होते हैं, और इसी प्रकार अन्य मनुष्य भी संसार में नग्न ही जन्म लेते हैं। जिसके इन्द्रिय संयमित नहीं हैं, वह वस्त्र पहने हुए भी नग्न है; किंतु जो आत्मसंयम से सुरक्षित है, वही वस्तुतः सुरक्षित है—वस्त्र कारण नहीं माने जाते। धैर्य, स्थिरता, अहिंसा, पूर्ण वैराग्य और सम्मान-अपमान में समत्व—ये ही श्रेष्ठ आवरण हैं। जो भस्म से अभिषिक्त होकर, मन में भव का ध्यान करता है, वह चाहे हजारों अपराध कर चुका हो, यदि वह भस्म स्नान करता है—तो भस्म सब पापों को वैसे ही जला देती है जैसे अग्नि अपने तेज से जंगल को भस्म कर देती है। अतः जो नित्य तीन बार भस्म स्नान करता है, वह गणेश के पथ को प्राप्त करता है, सभी यज्ञों का फल समेट लेता है और श्रेष्ठ व्रत का पालन करता है। जो महादेव का ध्यान करते हैं, उनकी लीला के तत्व में लीन रहते हैं, वे उत्तर के श्रेष्ठ पथ द्वारा अमरत्व को प्राप्त करते हैं। और जो दक्षिण मार्ग के साधक हैं, जो श्मशान में विचरण करते हैं, वे लघुता, महत्ता, लाघव और प्राप्ति जैसी सिद्धियाँ प्राप्त करते हैं। संकल्प, इच्छा, निश्चय और मात्र संकल्प से प्राप्ति की शक्तियाँ—ये सब वे ही पाते हैं जो श्मशान में साधना करते हैं; साथ ही लघुता, महत्ता, लाघव और प्राप्ति की सिद्धियाँ भी। इन्द्र आदि देवताओं ने भी कामिक व्रत का पालन कर, परम ऐश्वर्य और महान कीर्ति प्राप्त की। जो व्यक्ति अहंकार, मोह, आसक्ति और तमोगुणजन्य दोषों से रहित है, वह इस श्रेष्ठ मार्ग को जानकर सदा पशुपति योग में स्थित रहे। जो शुद्ध, संयमी, श्रद्धावान होकर इस पशुपत व्रत का ध्यान करता और उसका पाठ करता है, वह सब पापों का नाश कर देता है। जब आत्मा सब पापों से शुद्ध हो जाती है, तब वे रुद्रलोक को प्राप्त करते हैं; वशिष्ठ आदि श्रेष्ठ द्विज भी यह सुनकर, अपने शरीर में शुभ्र भस्म का लेप कर, कामनाओं से रहित, शिव की शक्ति से युग के अंत तक रुद्रलोक में स्थित रहे। इसलिए, जो लोग रूप या शारीरिक दोष से विकृत या अशुद्ध दिखते हैं, उन्हें भी कभी तुच्छ न समझो, वे भी, हे श्रेष्ठ ब्राह्मणों, महान योगियों के समान ही पूज्य हैं। विस्तार से क्या कहूँ—भव के भक्तों की सदा यथाशक्ति पूजा करनी चाहिए, जैसे शिव की करते हैं—इसमें कोई संदेह नहीं। जो ब्राह्मण भी अपवित्र हों, किंतु भव के दृढ़ भक्त हैं, उन्हें भी दधीचि के समान सम्मान देना चाहिए, जिन्होंने स्वयं इन्द्र को भी जीत लिया था। इसी प्रकार, इस संसार में नारायण ने भी, रुद्र भक्ति से, परम सिद्धि प्राप्त की—इसमें कोई संदेह नहीं। अतः, जिनके शरीर में भस्म लगी है— जटाधारी, मुंडित, नग्न या विविध रूपों वाले—ये सभी सदा शिव के समान ही, मन, वचन और कर्म से पूज्य हैं। अब, हे पुण्यात्मा, बताओ कि दधीचि ने किस प्रकार युद्ध में जनार्दन, देवताओं के स्वामी को जीतकर, अपने चरण से क्षुप नामक राजा का वध किया?