আজ, সুদর্শন, তুমি অত্যন্ত সৌভাগ্যবান; আমি তোমার স্ত্রীর সঙ্গে একত্রিত হতে এসেছি। বলো, এখন কী করা উচিত?—এভাবে শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণ সুদর্শনকে জিজ্ঞাসা করলেন। সুদর্শন বিনীতভাবে উত্তর দিলেন, “হে ব্রাহ্মণশ্রেষ্ঠ, প্রেমের কার্য সম্পন্ন হয়েছে; আমি সন্তুষ্ট।” তখন সুদর্শন অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে বললেন, “তুমি যেমন ইচ্ছা, তাকে উপভোগ করো; আমি চলে যাচ্ছি।” এই কথা শুনে ধর্মের রাজা আনন্দে তাঁর আসল রূপ প্রকাশ করলেন। তিনি সমস্ত কামনা পূর্ণ করে উজ্জ্বল হয়ে বললেন, “হে ব্রাহ্মণশ্রেষ্ঠ, আমি তাকে উপভোগ করিনি, এমনকি চিন্তাতেও নয়। কোনো সন্দেহ নেই, আমি তাকে স্পর্শ করিনি; আমি এসেছিলাম তোমার বিশ্বাস পরীক্ষা করতে। হে ধর্মনিষ্ঠ, তোমার দ্বারা মৃত্যু সত্যিই ধর্মের দ্বারা জয় হয়েছে।” তিনি বললেন, “আহা, তাঁর তপস্যার শক্তি!”—এবং চলে গেলেন। তাই, সব অতিথিকে সর্বদা এভাবে সম্মান করা উচিত। আর কী বলার আছে, হে দ্বিজশ্রেষ্ঠ? যাদের সৌভাগ্য নেই, তারা দ্রুতই শঙ্কর দেবের আশ্রয় গ্রহণ করা উচিত। ব্রহ্মার এই কথা শুনে, শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণরা বিষণ্ণ ও উদ্বিগ্ন চোখে ব্রহ্মার সামনে নত হয়ে বললেন, “হে সৌভাগ্যবান, আমাদের জীবন অবহেলিত, নারীরাও দুঃখিত; আমরা মহাদেবকে দেখেছি, যিনি নির্দোষ, তবু তাঁকে নিন্দা করেছি। তিনি সর্বত্র বিরাজমান, ত্রিশূলধারী, পিনাকধনু-ধারী, নীল-রক্তবর্ণ, তাঁকে অভিশাপ দিয়েছি; অজ্ঞতার কারণে, কেবল তাঁকে দর্শন করলেই আমাদের অভিশাপের শক্তি নিষ্ফল হয়ে যায়।” “হে দেবরাজ, আপনি আমাদের বলুন, কেমন ত্যাগের দ্বারা আমরা দেবরাজ, ভয়ঙ্কর, জটাধারী মহাদেবকে দর্শন করতে পারি?” ব্রহ্মা বললেন, “প্রথমে, গুরুর কাছে ঈমান নিয়ে বেদ অধ্যয়ন করে, সদা তার অর্থ চিন্তা করে, মুনি-ধর্ম পালনের সংকল্প নিয়ে; অথবা বেদ অধ্যয়নের পর, কিংবা বারো বছর পরে, স্নান করে, স্ত্রী গ্রহণ করে, সৎপুত্র উৎপন্ন করে; মুনি তাঁর সম্পদ পুত্রদের মধ্যে যথাযথ জীবিকার ভিত্তিতে ভাগ করে, যজ্ঞাদি যেমন অগ্নিষ্ঠোম মহাযজ্ঞ সম্পন্ন করে; এরপর বনবাসে বারো বছর, বা এক বছর, অগ্নির দ্বারা জীবন ধারণ করে, সর্বোচ্চ আত্মার পূজা করে।” “অথবা বারো পক্ষকাল, কিংবা বারো দিন, দুধ খেয়ে শান্তচিত্তে সকল দেবতার পূজা করে। এমন যজ্ঞ সম্পন্ন করে, মন্ত্রপূর্বক যজ্ঞপাত্র আগুনে দান করে, মাটির পাত্র জলে রাখে, ধাতব পাত্র গুরুকে দেয়। সমস্ত সম্পদ ব্রাহ্মণদের দান করে, গুরুকে ভূমিতে প্রণাম করে, আসক্তিহীন হয়ে ত্যাগ গ্রহণ করে। চুলের কুঞ্চিকা কেটে, পবিত্র জ্ঞানসূত্র ত্যাগ করে, জলেতে পাঁচবার ‘ভূঃ স্বাহা’ বলে আহুতি দেয়।” “এরপর, মুক্তির জন্য শিবের দ্বারা, ব্রত, উপবাস, কিংবা কেবল জল খেয়ে জীবনধারণ করে। অথবা পাতা, দুধ বা ফল খেয়ে, মুনি জীবিত অবস্থায় মৃতের মতো হয়ে যায়; না হলে ছয় মাস বা এক বছর পরে। নিজের শরীরের যাবার কষ্টসহ্য করে, এমন আচরণ করলে কর্মের মাধ্যমেও শিবের সঙ্গে একাত্মতা লাভ হয়। তৎক্ষণাৎ, যিনি ভক্তি ও দৃঢ় ব্রতযুক্ত, তিনি মুক্তি লাভ করেন।” “অথবা ত্যাগের দ্বারা, অথবা এই পদ্ধতিতেই, রুদ্রভক্ত শুভ ব্রত, যজ্ঞ, দান, আহুতি, নানা শাস্ত্র ও বেদ অর্জনের মাধ্যমে মুক্তি লাভ করেন। এভাবে, শ্বেত মুনি মহাত্মা, অস্তিত্বে ভক্তির দ্বারা মৃত্যু জয় করেছিলেন। তোমাদেরও যেন মহাদেব, শঙ্কর, সর্বোচ্চ আত্মার প্রতি ভক্তি হয়।” ব্রহ্মার এভাবে বলা শুনে, শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণরা শ্বেতের পবিত্র কাহিনী জানতে চাইলেন। একবার, শ্বেত নামে এক বিখ্যাত মুনি, যার আয়ু শেষ হয়ে এসেছিল, পাহাড়ের গুহায় বাস করতেন। তিনি মহেশ্বরের প্রতি ভক্তি নিয়ে পূজায় নিমগ্ন ছিলেন। তিনি ‘নমঃ’ দিয়ে শুরু হওয়া পবিত্র রুদ্রাধ্যায় পাঠ করছিলেন। তখন, মহান উজ্জ্বলতা নিয়ে কাল, যার সময় এসে গেছে, শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণের সামনে উপস্থিত হলেন। শ্বেতের প্রাণ নিতে কাল উপস্থিত হলেন। শ্বেত মুনি, যিনি জানতেন তাঁর সময় এসেছে, শঙ্করকে স্মরণ করলেন। সেই সদাচারী আত্মা ত্র্যম্বক, সুগন্ধি, পুষ্টি-দাতা দেবকে স্মরণ করে পূজা করতে লাগলেন। সেই সময়, কাল বললেন, “মৃত্যু আমার, আমি মৃত্যুরও মৃত্যু—তুমি আমাকে কী করতে পারো?” শ্বেতকে দেখে, বিশ্বজগতের আতঙ্ক, কাল, হাসিমুখে বললেন, “এসো, এসো শ্বেত! এই পূজার ফল কী? রুদ্র, ভগবান, বিষ্ণু, না ব্রহ্মা—বিশ্বের অধিপতি?” “হে ব্রাহ্মণশ্রেষ্ঠ, আমার দ্বারা ধৃতকে কে রক্ষা করতে পারে? তোমার এই কঠিন পূজা ভগবানের কী কাজে আসবে?” “তোমাকে নিতে আমি এসেছি—এক মুহূর্তেই যমের রাজ্যে। তোমার আয়ু শেষ, মুনি, আমি তোমাকে নিতে প্রস্তুত।” ভৈরবের এই ধর্মমিশ্রিত কথা শুনে, শ্রেষ্ঠ মুনি চিৎকার করে বললেন, “আহা, রুদ্র! রুদ্র! রুদ্র!” তিনি মহাদেবের দিকে তাকালেন, চোখে অশ্রু, উদ্বিগ্ন ও ব্যাকুল। তিনি বললেন, “হে কাল, তুমি কী করতে পারো, যদি ভগবান, ঋষধ্বজ, এখানে উপস্থিত থাকেন? এই লিঙ্গেই শঙ্কর, রুদ্র, সকল দেবতার উৎস।” “অস্তিত্বে ভক্তি-নিষ্ঠ, মহাত্মাদের কাছে তোমার কী প্রয়োজন, হে শক্তিশালী? যাও, যেমন এসেছ, তেমনই চলে যাও।” শ্বেতের কথা শুনে, ক্রুদ্ধ, ধারালো দন্ত, ভয়ঙ্কর, ফাঁসধারী কাল, সিংহের মতো গর্জন করলেন, বারবার তালি দিলেন, এবং যার সময় এসেছে, সেই মুনিকে বাঁধলেন। সিংহের মতো গর্জন ও বারবার তালি দিয়ে, কাল শ্বেত মুনিকে বাঁধলেন এবং তাঁকে বললেন...