पूर्वकाल में, जब कोई अपने पितरों को तृप्त कर स्नान करता है, तो उसे ब्रह्महत्या जैसे महान पाप से भी मुक्ति मिल जाती है। एक समय की बात है, ब्रह्मा जी के शरीर से उत्पन्न एक खोपड़ी पृथ्वी पर स्थापित हुई थी। यह खोपड़ी देवों के भी देव, महादेव की महानता का प्रतीक थी। तब सभी देवताओं और महान ऋषियों ने भगवान शंकर के चरणों में प्रणाम किया और उनसे प्रश्न किया, “हे लोकनाथ! वह एक अविनाशी तत्त्व कौन सा है?” उस समय, सर्वोच्च स्थिति को न जानकर भी, ब्रह्मा जी ने स्वयं को ही विजेता बताकर उत्तर दिया। तब भगवान ने कहा, “जो आदि और अनंत परम ब्रह्म स्वरूप मुझ महादेव की उपासना करता है, वही मुक्त होता है। तीनों लोकों में मुझसे श्रेष्ठ कोई नहीं है।” भगवान शंकर ने मुस्कराते हुए, क्रोध से लाल नेत्रों के साथ कहा, “अज्ञान से युक्त होकर ऐसा कहना तुम्हारे लिए उचित नहीं है। मेरे बिना इस संसार में कभी भी जीवन संभव नहीं है। मेरी प्रेरणा से ही तुमने सृष्टि की रचना की।” उसी स्थान पर दोनों देवता और चारों वेद भी उपस्थित हुए। वे सभी चिंतित मन से परमेश्वर के सत्य स्वरूप का वर्णन करने लगे। उन्होंने कहा, “जिसे परम तत्त्व कहा जाता है, वही भगवान महेश्वर हैं। जिन्हें सब ‘ईश्वर’ कहते हैं, वे पिनाकधारी भगवान हैं। योगीजन जिनका सत्य स्वरूप जानते हैं, वे वही महान शंकर हैं। महेश, पुरुष, रुद्र—ये सब भगवान भव के ही नाम हैं।” यह सुनकर ब्रह्मांड की आत्मा ब्रह्मा जी, थोड़े भ्रमित होते हुए भी मुस्कराए और बोले। वे अपनी भार्या और अत्यंत गर्वित प्रमथगणों के साथ आनंदित हो रहे थे। निराकार से साकार रूप धारण कर भगवान शिव ने पितामह ब्रह्मा से कहा, “कभी-कभी रुद्र इसी प्रकार आनंद करते हैं—ऐसे ही हैं महेश्वर। जो देवी शिवा कही जाती हैं, वही उनकी आंतरिक आनंदशक्ति हैं, वे कोई बाहरी शक्ति नहीं हैं। अज्ञान कभी भी उन्हें घेर नहीं सकता, क्योंकि वह तो केवल भगवान की माया है।” इसके बाद ब्रह्मा जी ने एक अद्भुत, दिव्य दृश्य देखा, जो आकाश में फैला हुआ था। आकाश के मध्य में एक दिव्य स्वरूप प्रकट हुआ। उन्होंने देखा कि वहां एक भयानक, पवित्र जलराशि थी। उसी क्षण, एक महान पुरुष दिखाई दिए, जिनका रंग श्याम और रक्तवर्ण था। तब ब्रह्मा जी ने उस श्याम-रक्तवर्ण शंकर से कहा, “हे देवाधिदेव! प्रकट होइए, केवल मुझमें ही शरण लीजिए।” तब भगवान ने काल भैरव नामक पुरुष को प्रकट किया, जो संहारक थे। उन्होंने विरिंचि (ब्रह्मा) का पाँचवां सिर काट दिया। भगवान की शक्ति से ब्रह्मा जी का जीवन क्षीण हो गया, किंतु फिर वे पुनः जीवित हुए। उन्होंने महादेव को देखा, जो शाश्वत हैं, और महान देवी के साथ विराजमान थे। वे करोड़ों सूर्यों के समान तेजस्वी थे, जटाजूट से सुशोभित थे, उनके हाथ में त्रिशूल था, उनका दर्शन कठिन था, वे योगी थे और भस्म से विभूषित थे। ब्रह्मा जी ने उस आदिपुरुष, महादेव का दर्शन किया। वे भगवान, जिनका स्वरूप अनंत शक्तियों से संयुक्त था, साक्षात प्रकट हुए। केवल एक बार श्रद्धापूर्वक प्रणाम करने से भी रुद्र का साक्षात् दर्शन हो जाता है। वे ही संसारों को मुक्त कराने वाले नेता हैं। जो उनके निर्मल स्वरूप को जानते हैं, वे शंभु को वास्तव में देख लेते हैं।