जब कोई पुरुष अपने जीवन के अंतिम चरण में पहुँचता है, और अपने पुत्र के पुत्र को देख लेता है तथा उसका शरीर वृद्धावस्था से थक जाता है, तब उसे अपनी पत्नी और अग्नि के साथ वानप्रस्थ आश्रम में प्रवेश करना चाहिए। वानप्रस्थ में पहुँचकर, वह संयमित होकर तप और ध्यान में लीन हो जाता है। उसे जो भी भोजन प्राप्त होता है, उसी से पितरों और देवताओं का सम्मान करना चाहिए। घर से भोजन लाकर, वह केवल आठ ग्रास ध्यानपूर्वक ग्रहण करता है। वह सदा स्वाध्याय में लगे रहते हुए, अन्यथा मौन रहता है। उसे तपस्वियों का भोजन, शुद्ध अन्न या फिर शाक, मूल और फल ग्रहण करना चाहिए। सभी प्राणियों के प्रति करुणा रखते हुए, वह दान स्वीकार करने से बचता है। वह उत्तरी और दक्षिणी अयन का क्रम अनुसार पालन करता है। वह विधि के अनुसार पृथक-पृथक पिण्ड और हवि का सम्यक् अर्पण करता है। अर्पण के बाद शेष भाग और स्वयं निर्मित नमक ही ग्रहण करता है। वह भूमि, घास, सहजन और श्लेष्मातक वृक्ष के फल का उपयोग कर सकता है। गाँव में उत्पन्न पुष्प या फल, चाहे कितनी ही पीड़ा हो, वह नहीं लेता। वह किसी भी जीव को हानि नहीं पहुँचाता और द्वंद्व व भय से मुक्त रहता है। वह सदा ब्रह्मचर्य का पालन करता है, और पत्नी के पास भी नहीं जाता। यदि वह इस व्रत का उल्लंघन करता है, तो उसका तप नष्ट हो जाता है और द्विजों को प्रायश्चित करना पड़ता है। तब उसे वेदाध्ययन का अधिकार नहीं रहता, न ही उसके वंशजों को। वह सभी प्राणियों के लिए शरण बनता है, और सदा दान देने में तत्पर रहता है। वह एक ही पवित्र अग्नि रखता है, स्थायी निवास नहीं करता, और शुद्ध भूमि पर रहता है। वह पूर्ण मनोयोग से पत्थर या कंकड़ पर शयन करता है। छह माह या एक वर्ष तक संग्रह कर सकता है; पुराने वस्त्र, पत्ते, मूल और फल भी उपयोग कर सकता है। वह पत्थर से पीसकर भोजन बना सकता है या केवल स्वयं पककर गिरे हुए फल ही खाता है। वह चौथे प्रहर में या आठवें प्रहर में एक बार भोजन करता है। प्रत्येक पक्ष में एक बार जौ की खिचड़ी का भोजन करता है। वैखानस विधि अपनाकर, केवल स्वाभाविक रूप से गिरे हुए पदार्थों का सेवन करता है। वह चलते या बैठते हुए, कभी अपने धैर्य को नहीं छोड़ता। शीतकाल में वह गीले वस्त्र पहनकर धीरे-धीरे तप बढ़ाता है। वह एक पैर पर खड़ा रह सकता है, या केवल सूर्य की किरणों पर निर्भर रह सकता है। वह गिरे हुए पत्ते खाता है, या कठोर तप का पालन करता है। वह अथर्वशीर्ष का अध्ययन करता है, और वेदान्त की साधना में लगा रहता है। वह कृष्ण मृगचर्म और ऊपर वस्त्र पहनता है, तथा श्वेत यज्ञोपवीत धारण करता है। वह अग्निहीन और स्थायी निवास से रहित, मोक्ष के लिए तत्पर साधु बन जाता है। वह गृहस्थों, अन्य द्विजों और वानप्रस्थों के बीच रहता है। वह अंजुलि या टूटे हुए पात्र में ही भिक्षा ग्रहण करता है। वह विशेष विद्याओं, सावित्री मंत्र और रुद्रपाठ में निपुण होता है। अंत में, वह अग्नि में प्रवेश कर सकता है, या ब्रह्मनिष्ठ यज्ञ में स्थित रह सकता है। वह उस स्थान को प्राप्त करता है, जहाँ इस संसार का विलय होता है। जीवन का चौथा भाग वह संन्यास में विधिपूर्वक व्यतीत करता है। योगाभ्यास में रत, शांत, और ब्रह्मज्ञान में लीन रहता है। इस प्रकार, वह पुरुष सर्वोच्च स्वरूप को प्राप्त करता है, और पुनर्जन्म के चक्र में नहीं पड़ता।