ब्रह्मज्ञान में श्रेष्ठ विद्वान से किसी ने पूछा, “सभी धर्मों में सबसे श्रेष्ठ धर्म कौन सा है?” तब उत्तर मिला—सबसे गूढ़ धर्म, आत्मा का अद्वितीय और परम ज्ञान ही प्रमुख है। एक समय की बात है, एक राजा ने अपना राज्य अपने पुत्र को सौंप दिया और स्वयं योगाभ्यास में लीन हो गया। वह ब्रह्म और धर्म के प्रति अत्यंत श्रद्धावान था। अपनी तपस्या और धर्मनिष्ठा से उसने इंद्र, पुरंदर को भी पराजित कर दिया। पराजित होकर इंद्र ने शरण के लिए अविनाशी भगवान विष्णु की ओर रुख किया। इंद्र के मन में यह विचार था कि मेरा पुत्र दैत्यों के स्वामियों के विनाश के लिए जन्म ले—यही उसकी प्रबल इच्छा थी। दूसरी ओर, देवता भी विष्णु, जो अप्रकट, रक्षक, और सबका आश्रय हैं, उन्हीं की शरण में गए। वे वासुदेव हैं—जिनका न आदि है, न अंत; जो आनंदस्वरूप और परम पवित्र हैं। योग के स्वरूपधारी हरि, अपनी माता देवी के समक्ष प्रकट हुए। देवी ने स्वयं को कृतार्थ मानकर केशव की स्तुति की—“हे विजय के मूर्तिमान, असंख्य कल्पों की तरह शुद्ध, आनंदस्वरूप प्रभो! आपको वंदन है, हे वासुदेव! मैं आपको नमस्कार करती हूँ। हे वराह रूपधारी, आपको बारंबार प्रणाम है। हे विश्व के आधार, हे प्रभु, आपको फिर से प्रणाम है। हे शिव, जिनका स्वरूप अद्वितीय है, आपको भी बारंबार नमस्कार।” भगवान प्रसन्न होकर मंद मुस्कान के साथ वरदान देने लगे। देवी ने कहा, “मैं आपको ही पुत्र रूप में वरदान स्वरूप चाहती हूँ, ताकि देवताओं का कल्याण हो।” भगवान ने यह महान वरदान देकर वहीं अदृश्य हो गए। स्वयं देवताओं की माता अदिति ने नारायण को अपने गर्भ में धारण किया। इधर, विरोचनपुत्र बलि की नगरी में भयानक अपशकुन प्रकट होने लगे। वृद्ध असुर प्रह्लाद ने सिर झुकाकर ब्रह्माजी से पूछा, “ये अपशकुन क्यों हो रहे हैं? हमें क्या करना चाहिए? इनके प्रकट होने का कारण क्या है?” प्रह्लाद ने हृषीकेश को प्रणाम कर ये वचन कहे। ब्रह्माजी ने बताया, “माता ने यह संतान असुरों के विनाश और स्वर्गवासियों के कल्याण के लिए धारण की है। वासुदेव स्वयं अपनी माता के गर्भ में देवताओं के लिए प्रविष्ट हुए हैं। आज विष्णु ने अपनी इच्छा से अदिति के गर्भ में प्रवेश किया है। वह महायोगी, आदिपुरुष हरि, अवतरित हो चुके हैं। जिनका स्वरूप ही सत् है, वे विष्णु के अंश से जन्म लेंगे। भगवती लक्ष्मी और जनार्दन भी अवतरित हुए हैं। ब्रह्मा, जो सृष्टि के धारक हैं, वे भी विष्णु के एक अंश से प्रकट हुए हैं। तुम सब उन्हीं की शरण लो, तभी शांति प्राप्त होगी।” भगवान ने जगत के आश्रयदाता के रूप में धर्म के अनुसार उसकी रक्षा की। कश्यप से उत्पन्न देवी अदिति ने स्वयं उन्हें जन्म दिया। वे श्याम मेघ के समान, तेजस्वी और शोभायुक्त प्रकट हुए। उपेन्द्र—जो इंद्र, ब्रह्मा और ऋषियों सहित समस्त देवताओं से घिरे थे—तीनों लोकों को भरद्वाज के उपदेशानुसार उचित आचरण का आदर्श दिखाने लगे। वे जैसा मापदंड स्थापित करते, संसार उसका अनुसरण करता। देवताओं ने यज्ञों के माध्यम से सर्वव्यापी यज्ञेश्वर विष्णु की पूजा की। ब्रह्मर्षि महानुभाव के यज्ञ स्थल पर एकत्रित हुए। तब भगवान ने वामन रूप धारण कर यज्ञस्थल पर पदार्पण किया।