शांतनु और सत्यवती के दो पुत्र हुए—चित्रांगद और विचित्रवीर्य। चित्रांगद का निधन गंधर्व के हाथों हुआ। विचित्रवीर्य, जो काशी की राजकुमारियों का स्वामी था, उसकी मृत्यु के बाद, नियोग से व्यास जी के माध्यम से पुत्र उत्पन्न हुए। अंबिका से धृतराष्ट्र, अंबालिका से पांडु और एक दासी से विदुर का जन्म हुआ। धृतराष्ट्र और गांधारी से सौ बलशाली पुत्र हुए, जिनमें दुर्योधन प्रमुख था। पांडु से, कुंती और माद्री के माध्यम से, पाँच पुत्र—युधिष्ठिर, भीमसेन, अर्जुन, नकुल और सहदेव—उत्पन्न हुए, जो अत्यंत शक्तिशाली और वीर थे। कुरु और पांडवों के बीच दुर्भाग्यवश शत्रुता उत्पन्न हो गई। दुर्योधन ने पांडवों को बहुत कष्ट दिए। एक बार जब लाख का घर जलाया गया, पांडवों ने अपनी बुद्धि और पवित्रता से बचकर प्राण रक्षा की। उसके बाद वे एकचक्रा नगर में ब्राह्मण के घर पहुँचे और वहां राक्षस बकासुर का वध किया। फिर पंचाल देश में, पांडवों ने स्वयंवर में द्रौपदी को वीरता के पुरस्कार स्वरूप प्राप्त किया। द्रोण और भीष्म की सहमति से, धृतराष्ट्र ने पांडवों से मेल किया और उन्हें इन्द्रप्रस्थ में आधा राज्य दिया गया। वहां उन्होंने अपनी सभा की स्थापना की और राजसूय यज्ञ किया। अर्जुन ने द्वारका में कृष्ण की अनुमति से अपनी प्रिय सुभद्रा, वासुदेव की बहन, को प्राप्त किया। अर्जुन को दिव्य रथ नंदिघोष, त्रैलोक्य प्रसिद्ध गांडीव धनुष, अक्षय तरकश और अभेद्य कवच प्राप्त हुए। इन्हीं अस्त्र-शस्त्रों के साथ अर्जुन ने कृष्ण के साथ अग्निदेव को महान भेंट दी। अर्जुन ने चारों दिशाओं के राजाओं को जीतकर उनके रत्न युधिष्ठिर को अर्पित किए। परंतु दुर्योधन, कर्ण, दुःशासन और शकुनि की सलाह पर, युधिष्ठिर को छलपूर्वक द्यूत में पराजित किया गया। पांडवों ने बारह वर्षों तक वन में द्रौपदी और ऋषि धौम्य के साथ महान तप किया, अनेक तपस्वियों से घिरे रहे। फिर वे विराट नगर में छिपकर एक वर्ष तक गौशाला में सेवा करते रहे। उसके बाद वे अपने राज्य लौटे और दुर्योधन से आधे राज्य के बदले पाँच गाँव मांगे, परंतु वे नहीं मिले। तब कुरुक्षेत्र में महान युद्ध हुआ, जिसमें पांडवों के सात अक्षौहिणी और कौरवों के ग्यारह अक्षौहिणी सेनाएँ भिड़ गईं। युद्ध देवासुर संग्राम के समान था। पहले भीष्म कौरवों के सेनापति थे, पांडवों की ओर से शिखंडी। दस दिन तक भयंकर युद्ध हुआ। शिखंडी और अर्जुन के बाणों से घायल होकर, उत्तरायण होते सूर्य को देखकर, भीष्म ने गदा-धारी भगवान की ध्यान में लीन होकर, अनेक धर्मों का उपदेश दिया, पितरों को तृप्त किया और शुद्ध, पापरहित अवस्था को प्राप्त हुए। फिर द्रोण ने धृष्टद्युम्न से युद्ध किया, जो पाँच दिनों तक चला। अर्जुन के हाथों पृथ्वी के अनेक राजा मारे गए, और शोक के समुद्र में डूबे द्रोण भी स्वर्ग को प्राप्त हुए। उसके बाद कर्ण ने अर्जुन से युद्ध किया, दो दिन तक भीषण युद्ध हुआ, अंत में अर्जुन के अस्त्रों के समुद्र में कर्ण डूब गया और सूर्यलोक को प्राप्त हुआ। फिर शल्य ने धर्मराज युधिष्ठिर से युद्ध किया, आधे दिन में युधिष्ठिर के अग्निज्वलित बाणों से शल्य मारा गया। इसके बाद दुर्योधन ने गदा उठाई और काल के समान युद्धभूमि में उतर आया। भीम ने अपनी गदा से उसे परास्त किया। द्रोण के पुत्र अश्वत्थामा ने रात में सोती हुई सेना पर आक्रमण किया। अपने पिता की मृत्यु को याद कर, उसने धृष्टद्युम्न और द्रौपदी के पुत्रों का वध किया। द्रौपदी के विलाप करते समय, अर्जुन ने अश्वत्थामा को कण्वास्त्र से पराजित कर उसका रत्न छीन लिया। युधिष्ठिर ने शोकाकुल स्त्रियों को सांत्वना दी, स्नान कर देवताओं, पितरों एवं पूर्वजों को तर्पण किया। फिर भीष्म की प्रेरणा से युधिष्ठिर ने महान राज्य की स्थापना की और विधिपूर्वक अश्वमेध यज्ञ कर, उचित दान दिया और विष्णु की पूजा की। उन्होंने परीक्षित को सिंहासन पर बिठाया। जब यदवों के विनाश की माउसला कथा सुनी, तब राजा ने विष्णु के हजार नामों का पाठ किया। फिर युधिष्ठिर, भीम और अन्य भाइयों के साथ विष्णु के वैकुंठ लोक को गए। वासुदेव पुनः बुद्ध के रूप में जन्म लेकर असुरों को मोहित करने के लिए आए। विष्णु फिर शंभल गांव में कल्कि अवतार लेकर, घोड़े पर सवार होकर, संसार का संहार करेंगे। देवताओं और अन्य जीवों की रक्षा, अधर्म के नाश और दुष्टों के विनाश के लिए वे बार-बार अवतार लेते हैं। जैसे समुद्र मंथन के समय धन्वंतरि वंश में जन्मे और आयुर्वेद का उपदेश दिया, जिससे देवताओं और अन्य प्राणियों का जीवन सुरक्षित हुआ। विश्वामित्र के पुत्र महान आत्मा सुश्रुत और भरत वंश के अवतारों की कथा सुनने से मनुष्य स्वर्ग को प्राप्त करता है। अब धन्वंतरि बोले: "हे सुश्रुत! मैं सभी रोगों के कारणों का विस्तार से वर्णन करूंगा, जैसा कि पहले आत्रेय आदि ऋषियों ने बताया है।