తండ్రి విషపాముల వల్ల భయంకరమైన మృతిని పొందిన జనమేజయుడు, “ఈ రోజు నేను యజ్ఞాన్ని ప్రారంభించి, నా తండ్రికి ప్రాయశ్చిత్తం చేస్తాను,” అని సంకల్పించుకున్నాడు. ఆగ్ని మండుతుండగా, పాములను సంహరించాలనే నిశ్చయంతో రాజు తన మంత్రులను సమీపానికి పిలిచి ఇలా ఆదేశించాడు: “ఉత్తమమైన మంత్రులు అవసరమైన యజ్ఞసామగ్రిని సిద్ధం చేయాలి. గంగానదీ తీరంలో ఉన్న పరిశుద్ధ భూమిని ప్రముఖ బ్రాహ్మణులతో గుర్తించాలి. అక్కడ శతస్తంభాలతో అద్భుతమైన యజ్ఞశాల నిర్మించాలి. ఈ రోజు యజ్ఞవేదికను సిద్ధం చేయండి. దీనికోసం విస్తృతమైన సర్పసత్రం ఏర్పాటుచేయాలి. అక్కడ తక్షకుడు బలిగా ఉండాలి. మహర్షి ఉత్తంకుడు ప్రధాన ఋత్విక్కుగా వ్యవహరించాలి. వేదవిద్యలో నిష్ణాతులైన బ్రాహ్మణులను త్వరగా ఆహ్వానించండి.” రాజు ఆదేశాలను జ్ఞానమంతులైన మంత్రులు వెంటనే అమలు చేశారు. వారు యజ్ఞానికి కావాల్సిన సామగ్రి, విస్తృత వేదికను సిద్ధం చేశారు. యజ్ఞం ప్రారంభమైనపుడు, పాములలో తక్షకుడు భయంతో పారిపోయి, ఇంద్రుని దగ్గరకు వెళ్లి, “రక్షించు!” అని వేడుకున్నాడు. భయంతో వణికిపోతున్న తక్షకునికి ఇంద్రుడు ధైర్యం ఇచ్చి, తన సింహాసనంపై కూర్చోబెట్టాడు. “భయపడకుము, సర్పా!” అని చెప్పి, అతనికి భరోసా కలిగించాడు. తక్షకుడు ఇంద్రుని ఆశ్రయించాడని తెలుసుకున్న ఉత్తంకుడు కలతతో ఇంద్రుని పిలిచి, యజ్ఞానికి ఆహ్వానించాడు. అదే సమయంలో తక్షకుడు, యాయావర వంశానికి చెందిన సంచారముని గురించి గుర్తు చేసుకున్నాడు. ఆ సమయంలో ధర్మనిష్ఠుడైన, జరత్కారు మహర్షికి పుత్రుడైన ఆస్తీకుడు అక్కడికి వచ్చాడు. బాలుడైన ఆస్తీకుడు రాజు జనమేజయుని స్తుతించాడు. రాజు ఆ విద్యావంతుడైన బాలుణ్ణి గౌరవించి, “నీకు కావలసిన వరాన్ని కోరుకో,” అని ఆహ్వానించాడు. ఆస్తీకుడు, “ఈ మహాయజ్ఞం నిలిపివేయండి,” అని కోరాడు. మాట ఇచ్చిన రాజు, మళ్లీ ఆస్తీకుని అదే విధంగా వేడుకోవడంతో, యజ్ఞంలో సర్పాహుతులను ఆపివేశాడు. ఆ తరువాత వైశంపాయనుడు భారత కథను విస్తృతంగా వర్ణించాడు. అయినా రాజుకు కాంక్షించిన శాంతి కలగలేదు. రాజు వ్యాసునిని అడిగాడు: “నా మనస్సు తీవ్రమైన ఆకాంక్షతో మండిపోతుంది. నేనేం చేయాలి? నా దురదృష్ట తండ్రిని పరిచిక్షిత్తుని కుమారుడు హతమయ్యాడు. క్షత్రియులకు యుద్ధంలో మరణించడమే శ్రేష్ఠం. కానీ నా తండ్రి యుద్ధంలో కాదు, ఆకాశంలో బలహీనంగా మరణించాడు. సత్యవతీ కుమారా! ఆయనకు శాంతి కలిగే మార్గాన్ని చెప్పు. నా తండ్రి త్వరగా స్వర్గాన్ని పొందే విధానాన్ని వివరించు.” సూతుడు ఇలా చెప్పాడు: రాజు మాటలు విన్న వ్యాసుడు సభలో ఇలా ప్రవచించాడు: “రాజా! నేను నీకు ఒక పురాతన, రహస్య, అద్భుతమైన పురాణాన్ని చెబుతాను. అది భాగవత పురాణం. ఎన్నో కథలు కలిగి, మంగళప్రదమైనది. నేను దీన్ని నా కుమారుడు శుకునికి ఉపదేశించాను. ఇప్పుడు నీకు నా పరమ రహస్యాన్ని చెప్పబోతున్నాను. దీన్ని వినడం వల్ల ధర్మ, అర్థ, కామ, మోక్షాల ఫలితాలు సిద్ధిస్తాయి. ఇది శుభప్రదం, సర్వశాస్త్రసారముగా ఉంటుంది.” జనమేజయుడు అడిగాడు: “ఈ ఆస్తీకుడు ఎవరి కుమారుడు? పాములను రక్షించడానికి ఎందుకు వచ్చాడు? అతని ఉద్దేశ్యం ఏమిటి? ఈ కథను విశదంగా చెప్పు, అలాగే మొత్తం పురాణాన్ని కూడా వివరించు.” వ्यासుడు వివరించసాగాడు: “శాంతస్వభావుడైన మహర్షి జరత్కారు, గృహస్థాశ్రమంలో ప్రవేశించలేదు. ఒకసారి అడవిలో అతను తన పితృదేవతలను గోతిలో వేలాడుతూ చూశాడు. వారు ఇలా అన్నారు: ‘కురు వంశజా! భార్యను స్వీకరించు. నీకు సద్గుణాలున్న కుమారుడు కలిగితే, మేము దుఃఖాలనుండి విముక్తులై స్వర్గానికి వెళ్తాము.’ జరత్కారు వారితో, ‘నా సమానమైన, నేను కోరుకున్న, నిజంగా నన్ను ఆశ్రయించే భార్య లభించినప్పుడు గృహస్థాశ్రమాన్ని ప్రారంభిస్తాను. ఇది సత్యం,’ అని చెప్పాడు. అలా చెప్పి, ఆయన తీర్థయాత్రకు వెళ్లాడు. అదే సమయంలో, కశ్యప మహర్షికి భార్యలైన కద్రూ, వినతలు, సూర్యుని రథంలోని గుర్రాన్ని చూశారు. కద్రూ, ‘ఈ గుర్రం రంగు ఏమిటి?’ అని వినతను అడిగింది. వినత, ‘ఈ గుర్రరాజు తెలుపు రంగులో ఉన్నాడు. నీవేమంటావు? మనిద్దరం పందెం పెట్టుకుందాం,’ అని చెప్పింది. కద్రూ, ‘నాకు ఇది నలుపు రంగులో కనిపిస్తోంది. మనిద్దరం దైవపందెం పెట్టుకుందాం. ఓడిపోయినవాడు గెలిచినవాడికి దాసుడవుతాడు,’ అని అంగీకరించింది. కద్రూ తన సర్పసంతతిని పిలిచి, ‘ఈ గుర్రాన్ని నల్లగా కనిపించేలా చేయండి,’ అని ఆదేశించింది. కొందరు పాములు అంగీకరించలేదు. కద్రూ వారిని ‘జనమేజయుని యజ్ఞంలో మీరు అగ్నిలో పడతారు’ అని శపించింది. మిగతా పాములు తల్లిని సంతోషపెట్టేందుకు తమ శరీరాలతో గుర్రపు వాలుని చుట్టి, దాన్ని చారలుగా మార్చాయి. అనంతరం ఆ ఇద్దరు సహోదరీలు అక్కడికి వెళ్లి గుర్రాన్ని చూశారు. చారలు ఉన్న గుర్రాన్ని చూసి వినత చాలా బాధపడింది. అదే సమయంలో ఆమె కుమారుడైన గరుడుడు అక్కడికి వచ్చాడు. తల్లి దుఃఖంగా ఉండటాన్ని గమనించి, ‘అమ్మా! నీవెందుకు ఇంత విషాదంగా ఉన్నావు? నీ కుమారుడూ, సూర్యుని రథసారథియూ ఉన్నప్పుడు కూడా నీవు ఏడుస్తున్నట్టు కనిపిస్తున్నావు. నీవు బాధపడితే, నీకు ప్రాణం ఉండడం వల్ల ప్రయోజనం ఏమిటి? తల్లి తీవ్రంగా బాధపడితే, కుమారుడుండటం వృథానే కదా?’ అని ప్రశ్నించాడు.