శుకుడు రాజప్రాసాదానికి చేరుకున్నప్పుడు, ద్వారపాలకుడు ఆయనను అడ్డగించాడు. శుకుడు అక్కడే నిలబడి, కదలకుండా, విముక్తిని ధ్యానిస్తూ, ఒక దోపిడి వలె నిశ్చలంగా నిలిచాడు. చలికిరణాలు, నీడ – రెండింటినీ సమానంగా చూస్తూ, ఆ మహాతపస్వి ఒక్కడుగా ధ్యానంలో మునిగి, స్తంభంలా నిలబడి ఉన్నాడు. అంతలో, రాజు మంత్రి శుకుని దగ్గరకు వచ్చి, వినయంతో చేతులు జోడించి, ఆయనను రాజప్రాసాదంలో రెండవ గదికి తీసుకెళ్లాడు. అక్కడ, ఆ మంత్రి శుకుని ఒక దివ్యమైన, ఆహ్లాదకరమైన తోటను చూపించాడు; ఆ తోటలో స్వర్గీయ వృక్షాలు పుష్పించాయి. అతిథిగా వచ్చిన శుకుని యథావిధిగా సత్కారం చేశాడు. ఆ గదిలో, రాజసేవకు నిమగ్నమైన, సంగీతంలో, వాద్యాలలో, ప్రేమకళల్లో నిపుణమైన ముఖ్య మహిళలు ఉన్నారు. ఆ మహిళలకు, రాజు మంత్రి శుకుని సేవ చేయమని ఆదేశించి, గదిని విడిచిపెట్టాడు. మహిళలు శుకుని అత్యంత భక్తితో, యథావిధిగా ఆరాధించి, ప్రాంతానికి, కాలానికి తగిన వివిధ రుచికరమైన భోజనాలను అందించారు. ఆ మహిళలు, ఆకర్షణతో మంత్రముగ్ధులై, శుకుని అందమైన అంతర్గత తోటను చూపించారు. శుకుడు యువకుడిగా, అందంగా, మనోహరంగా, మృదువుగా మాట్లాడుతూ, ఆహ్లాదకరంగా ఉన్నాడు. ఆయనను చూసిన మహిళలు, శుకుడు మరో మన్మథుడిలా కనిపించి, మాయలో పడిపోయారు. కానీ, శుకుడు తన ఇంద్రియాలను జయించిన ఋషిగా గుర్తించి, అందరూ ఆయనను సేవించారు. అటు, ఆ పవిత్రహృదయుడు, అడవిలో నివసించే శుకుడు, ఆ మహిళలను తల్లి భావనతో చూశాడు. ఆయన స్వయంగా తపస్సులో లీనమై, కోపాన్ని జయించి, సంతోషం లేదా బాధను అనుభవించలేదు; ఆ మహిళల మార్పులను చూసినా, శాంతంగా, స్థిరంగా ఉన్నాడు. ఆ మహిళలు, శుకుని కోసం విలాసవంతమైన, అద్భుతమైన, ఖరీదైన వస్త్రాలతో అలంకరించిన మంచాన్ని సిద్ధం చేశారు. శుకుడు, కుశగ్రాసాన్ని పట్టుకుని, పాదాలను శుద్ధి చేసుకుని, సాయంత్రపు సంధ్యను ఆరాధించి, ధ్యానంలోకి ప్రవేశించాడు. ఒక పహరుగా ధ్యానంలో మునిగి, రెండు పహరులు నిద్రపోయి, మూడవ పహరులో మళ్ళీ లేచి, అర్ధరాత్రి ధ్యానం చేశాడు. స్నానం చేసి, ప్రాతఃకాల కర్మలు పూర్తి చేసి, మళ్ళీ ధ్యానంలోకి లీనమయ్యాడు. ఈ సమయంలో, శుకుని आगమనం విన్న పవిత్ర రాజు జనకుడు, తన మంత్రులతో, పురోహితుడిని ముందుగా ఉంచుకుని, గురుపుత్రుడిని దర్శించేందుకు వచ్చాడు. రాజు యథావిధిగా శుకుని సత్కరించి, అద్భుతమైన ఆసనం ఇచ్చి, క్షేమాన్ని అడిగి, పాలు పుష్కలంగా ఉన్న ఆవును బహుమతిగా అందించాడు. శుకుడు రాజు ఆరాధనను స్వీకరించి, తిరిగి రాజు క్షేమాన్ని అడిగి, తాను ఆరోగ్యంగా ఉన్నానని తెలిపాడు. మర్యాదపూర్వకంగా పరస్పర క్షేమాన్ని అడిగిన తరువాత, రాజు, శాంతమయమైన వ్యాసపుత్రుడు శుకుని ప్రశ్నించాడు – “ఓ మహాభాగ, నీవు కామనలేని వాడివైనా, నన్ను ఎందుకు కలవడానికి వచ్చావు? నీ ప్రయోజనం ఏమిటి, చెప్పు.” శుకుడు సమాధానం ఇచ్చాడు: “నా తండ్రి వ్యాసుడు, ‘ఓ రాజా, భార్యను స్వీకరించు; అన్ని ఆశ్రమాలలో గృహస్థాశ్రమమే శ్రేష్ఠం’ అని ఉపదేశించాడు. ఆ ఉపదేశాన్ని నేను బంధంగా భావించి, పాటించలేదు. ఆయన మళ్ళీ ‘ఇది బంధం కాదు’ అని చెప్పినా, నేను అంగీకరించలేదు. నా మనస్సులో సందేహాన్ని చూసి, ఆ మహర్షి ‘మిథిలాకు వెళ్ళు, చింతించవద్దు’ అని చెప్పాడు. “అక్కడ జనకుడు, విదేహుడు, జీవన్ముక్తుడిగా ప్రసిద్ధి గాంచిన రాజు, రాజ్యాన్ని నిర్బంధంగా పాలిస్తున్నాడు. రాజు బాధ్యతలు ఉన్నా, మాయబంధనాలకు లోనవ్వడు. నేను గృహస్థ జీవనాన్ని ఎందుకు భయపడుతున్నానో నన్ను ప్రశ్నించాడు. ఆ రాజుని దర్శించు, నీ మనస్సులో ఉన్న మోహాన్ని విడిచిపెట్టు; భార్యను తీసుకో లేదా ఆ రాజును అడుగు అని చెప్పాడు. “రాజు జనకుడు నీ సందేహాన్ని తీర్చగలడు; ఆయన మాటలు విని, త్వరగా నన్ను కలవు అని తండ్రి చెప్పాడు. ఓ మహారాజా, ఆయన ఆజ్ఞతోనే నేను మీ నగరానికి వచ్చాను; విముక్తిని కోరుతున్నాను, నీవు చెప్పు, పాపరహితుడా, నేను ఏమి చేయాలి? “తపస్సు, యాత్రలు, వ్రతాలు, యజ్ఞాలు, అధ్యయనం, పవిత్ర ప్రదేశాలలో సేవ, లేదా జ్ఞానం — వీటిలో ఏది విముక్తికి మార్గమో నీవు చెప్పు.” జనకుడు సమాధానంగా చెప్పాడు: “విముక్తి మార్గాన్ని కోరే బ్రాహ్మణుడు, ఉపనయనానంతరం గురుయొక్క ఆశ్రమంలో వేదాలు అధ్యయనం చేయాలి. వేదాలు, వేదాంతాలను చదివి, గురువు యోగ్యమైన దక్షిణా ఇచ్చి, భార్యతో కలిసి గృహస్థాశ్రమంలో నివసించాలి. “ధర్మబద్ధంగా, సంతృప్తిగా, ఆశలేని వాడుగా, దోషాలను శుద్ధి చేసుకుని, అగ్నిహోత్రాది కర్మలు నిర్వహిస్తూ, సత్యాన్ని మాట్లాడుతూ, పవిత్రంగా ఉండాలి. కుమారుడు, మనవడు కలిగిన తరువాత, వనప్రస్థాశ్రమంలో ప్రవేశించి, ఆరు శత్రువులను తపస్సుతో జయించి, భార్యను కుమారునికి అప్పగించాలి. “అన్ని యజ్ఞాలను యథావిధిగా తనలో నిలిపి, ధర్మంలో నిపుణుడై, అలసిపోయినప్పుడు, నాలుగవ ఆశ్రమంలో, పవిత్రత, విరక్తితో ఉండాలి. విరక్తి కలిగినవాడు మాత్రమే సన్యాసానికి అర్హుడు; వేరే వారు కాదు. వేదాల ప్రకారం ఇదే సత్యం; ఇదే నా నమ్మకం. “ఓ శుకా, వేదాలు నలభై ఎనిమిది సంస్కారాలను పేర్కొంటాయి; వాటిలో నలభై సంస్కారాలు గృహస్థునికి మహర్షులు సూచించారు. శాంతి, దమ, మొదలైన ఎనిమిది గుణాలు విముక్తిని కోరేవారికి అవసరం; జీవనాశ్రమాలు వరుసగా అనుసరించాలి. శుకుడు అడిగాడు: “హృదయంలో విరక్తి కలిగితే, జ్ఞానం, అనుభవం లభిస్తే, ఆశ్రమాలలో లేదా అడవిలో నివసించాలి.” జనకుడు సమాధానంగా చెప్పాడు: “ఇంద్రియాలు బలమైనవి; అవి నియంత్రించకుండా ఉంటే, పక్వత కలిగని వాడికి ఎన్నో కలతలు కలిగిస్తాయి. తపస్సు, భోజనం, కామం, మంచం, సంతానం వంటి కోరికలు కలిగినప్పుడు, సన్యాసి కలతకు లోనవ్వకుండా ఎలా ఉండగలడు?