महर्षी आणि ऋषिगण एकत्र जमले होते आणि त्यांनी सौम्य व विद्वान सूताला विचारले, “हे महामुनी, तुम्ही आम्हाला जे सांगितले, त्या शौरि विष्णूच्या महासागरातील युद्धाबद्दल—मधु आणि कैटभ यांच्याशी झालेल्या त्या युद्धाची कथा—ती युद्ध पाच हजार वर्षे चालली असे सांगितले. पण हे दोन बलाढ्य दैत्य त्या एकाच जलसमुद्रामध्ये कसे जन्मले? इतके प्रबळ, की देवतांनाही जिंकता येऊ नयेत, असे हे मधु आणि कैटभ कोण होते? त्यांचा जन्म कसा झाला आणि भगवान हरिने त्यांचा नाश कसा केला? हे अद्भुत चरित्र आम्हाला सविस्तर सांगा.” सर्व ऋषी म्हणाले, “आम्हा सर्वांना हे ऐकण्याची उत्कंठा आहे. तुम्हीच योग्य वक्ते आहात, कारण तुम्हाला सर्व विद्या ज्ञात आहेत. या शुभ संयोगाने आमचे आणि तुमचे भेटणे घडले आहे. मूर्खाच्या संगतीपेक्षा विषही श्रेष्ठ; पण विद्वानाचा संग म्हणजे अमृताचा आस्वादच. सर्व प्राणी जगतात, खातात, मल विसर्जन करतात, आणि विषयांचा किंवा इंद्रियांचा आनंद घेतात. पण ज्यांना सत्य-असत्याचा विवेक नाही, ज्यांना मुक्तीची ओळख नाही, आणि जे श्रवणाचा आदर करत नाहीत, ते प्राण्यांसारखेच आहेत. काही प्राणी, जसे की हरिण, यांना ऐकण्याचा आनंद मिळतो; पण सर्पांना कान नसल्याने ते श्रवणसुखास मुकतात. पाच इंद्रियांपैकी श्रवण आणि दर्शन या दोन शुभ मानल्या जातात—श्रवणाने ज्ञान मिळते आणि दर्शनाने मनाला आनंद मिळतो. श्रवणाचेही तीन प्रकार आहेत: सात्त्विक, राजसिक आणि तामसिक, असे विद्वान सांगतात. वेद, शास्त्र इत्यादींचे श्रवण सात्त्विक; काव्य, साहित्य यांचे श्रवण राजसिक; तर युद्धाची आणि दोषदर्शक गोष्टींची चर्चा तामसिक. सात्त्विक श्रवणही श्रेष्ठ, मध्यम आणि कनिष्ठ असे त्रिविध आहे. श्रेष्ठ श्रवणाने मोक्ष मिळतो, मध्यमाने स्वर्ग, आणि कनिष्ठाने भोग. साहित्याचेही तीन प्रकार: स्वतःचे साहित्य श्रेष्ठ, गणिकेचे मध्यम, आणि परस्त्रीचे कनिष्ठ. तामसिक श्रवणही त्रिविध: आक्रमकांशी लढणे श्रेष्ठ, वैराने लढणे मध्यम, आणि कारण नसताना भांडणे कनिष्ठ. म्हणून, हे महामुनी, पुराणाचे श्रवण सर्वश्रेष्ठ आहे. ते विवेक वाढवते, पुण्य देते आणि पाप नष्ट करते. म्हणून, आम्हाला पूर्वी व्यासांनी सांगितलेली ही मंगलमय पुराणकथा तुम्ही सांगावी. सूत म्हणाले, “हे ब्राह्मणश्रेष्ठहो, तुम्ही धन्य आहात आणि मीही या भूमीवर धन्य आहे, कारण तुम्हाला ऐकायची इच्छा आहे आणि मला सांगण्याची संधी मिळाली आहे. पूर्वी जेव्हा त्रैलोक्याचा संहार होऊन सगळे जग एका जलसमुद्रात विलीन झाले होते, तेव्हा जनार्दन, देवांचा स्वामी, शेषनागाच्या शय्येवर शांतपणे झोपले होते. त्या वेळी, विष्णूच्या कानातील मेणातून दोन बलाढ्य दैत्य उत्पन्न झाले—मधु आणि कैटभ. हे दोघे महासागरातील जलात वाढले आणि मोठे झाले. त्या विशाल जलात, हे दोघे प्रचंड शरीराचे दैत्य खेळत, विहार करत फिरू लागले. एकदा, त्यांनी मनाशी विचार केला—‘काहीही कारणाशिवाय घडत नाही, हे विश्वाचे नियमच आहे. आधाराशिवाय कोणतीही वस्तू राहू शकत नाही; आधार आणि आधारीत यांचा संबंध समजणे कठीण आहे. हे विशाल जल कुठून आले? कोणी निर्माण केले? आणि आपण त्यात बुडूनही तरंगत कसे राहतो? आणि आपण दोघे कसे जन्मलो? आपले निर्माते कोण? आपले आई-वडील कोण? याचा आम्हाला खरोखर काहीही पत्ता नाही.’ अशा विचारांत गुंतून, उत्तर शोधू लागले, पण काहीच निष्कर्ष काढू शकले नाहीत. तेव्हा कैटभने जवळ उभ्या असलेल्या मधुला सांगितले, “मधु, या पाण्यात आपण ज्या शक्तीने तरंगतो ती एक महान, अचल शक्ती आहे, असे मला वाटते. तीच या जलाची आधार आहे आणि तीच आपली कारणभूत देवी आहे.” हे दोन्ही दैत्य असे विचार करत असताना, त्यांच्या मनात एक दिव्य बीजाक्षर आकाशातून ऐकू आले—मनाला अत्यंत आनंद देणारे. त्यांनी ते अक्षर पकडून, दृढ निश्चयाने त्याचा जप सुरू केला. त्याच वेळी, आकाशात एक तेजस्वी, शुभ्र प्रकाश त्यांच्या दृष्टीस पडला. ‘हे नक्कीच मंत्र आहे,’ असे त्यांनी ठरवले. त्या ध्यानाला त्यांनी आकाशात गुणसंपन्नतेने पाहिले. मग, उपवास, इंद्रिय-निग्रह, मनाची एकाग्रता, आणि अखंड ध्यान-भजन करत हे दोघे तल्लीन झाले. अशा प्रकारे, एक हजार वर्षे त्यांनी कठोर तप केले. अखेरीस, परात्पर शक्ती प्रसन्न होऊन आपल्या श्रेष्ठ रूपात त्यांच्या समोर प्रकट झाली. त्या वेळी, त्या दोन दैत्यांना थकलेले पण निश्चयी पाहून, आकाशवाणीने त्यांना आशीर्वाद दिला—“हे दैत्यहो, तुम्हाला जे हवे ते वर मागा. मी तुमच्या तपावर संतुष्ट आहे.” तेव्हा मधु आणि कैटभ म्हणाले, “हे देवी, आम्हाला असा वर द्या की आम्ही आमच्या इच्छेनेच मृत्यूला प्राप्त होऊ.” आकाशवाणी म्हणाली, “माझ्या कृपेने, तुम्हाला फक्त स्वतःच्या इच्छेने मृत्यू येईल. देव, दानव आणि सर्व जगतात तुम्हा दोघांना कोणीही जिंकू शकणार नाही—यात शंका नाही.” हे वर मिळाल्यावर, मधु आणि कैटभ गर्वाने समुद्रात जलचरांसह खेळू लागले. काही काळाने, योगायोगाने, त्या दोघांना समुद्रातील कमळावर विराजमान असलेले, साक्षात प्रजापती ब्रह्मा हे प्रभू दिसले.