राजवाड्यात लग्नाच्या मोठ्या तयारीला सुरुवात झाली होती. कुशल कारागिरांनी सुंदर व्यासपीठे उभारली, त्यावर नाजूक वस्त्रांची सजावट केली होती. विविध आकारांची भव्य सभागृहेही तयार करण्यात आली. अशा या विस्तृत आणि देखण्या व्यवस्थेच्या पार्श्वभूमीवर, सुंदर डोळ्यांची शशिकला मात्र अंतःकरणात दुःखी होती. तिने आपल्या सखीला एकांतात बोलावले आणि हळुवारपणे सांगितले, "माझ्या आईला माझ्या वतीने हे सांग—माझ्या मनाने ज्याला पती म्हणून निवडले आहे, तो म्हणजे धर्मसंधीचा सुपुत्र, सुदर्शन." शशिकला पुढे म्हणाली, "सुदर्शनशिवाय मी दुसरा कोणताही पती स्वीकारणार नाही. देवीने ज्याला मान्यता दिली, तोच माझा पती आहे." सखीने तिचे हे शब्द त्वरित तिच्या आईपर्यंत पोहोचवले. गोड बोलणाऱ्या सखीने आईला एकांतात सांगितले, "आपली कन्या दुःखी आहे, तिने मला सांगितले की हे आपल्याला सांगावे. कृपया तिच्या हिताचे जे काही असेल ते लवकर करा. धर्मसंधीचा पुत्र सुदर्शन, जो सध्या भारद्वाज ऋषींच्या आश्रमात आहे, तोच माझ्या मनाने निवडलेला पती आहे. मी दुसरा कोणताही राजा निवडणार नाही." हे ऐकून राणीने पती घरी आल्यावर मुलीचे हे शब्द त्याला सांगितले. राजा हे ऐकून आश्चर्यचकित झाला आणि हसत हसत राणी वैदर्भीला म्हणाला, "सुबाहूचे शब्द खरे आहेत. तुला माहीत आहे, तो मुलगा राज्यातून वनवासात गेला आहे. तो सध्या आईसोबत एकाकी वनात राहतो. त्याच्यासाठी वीरसेनाचा युधाजिताने वध केला. अशा दुर्दैवी, सर्वस्व गमावलेल्या व्यक्तीला तू पती कसा मानशील?" राजा पुढे म्हणाला, "आपल्या मुलीला समजाव, जरी कठोर वाटले तरी. लवकरच अनेक सामर्थ्यशाली राजे स्वयंवराला येतील." पतीने असे सांगितल्यावर राणीने आपल्या मुलीला मांडीवर घेतले, तिला धीर दिला व प्रेमळ शब्दांनी समजावले, "गोड हसणाऱ्या मुली, तू मला हे अप्रिय शब्द का सांगतेस? तुझ्या वडिलांना यामुळे दुःख होते. सुदर्शन खूप दुर्दैवी आहे—त्याच्याकडे ना राज्य, ना सैन्य, ना धन, ना नातेवाईक. तो आईसोबत वनात फळमुळे खात जगतो. असा वनवासी, दीन मुलगा तुझ्यासाठी योग्य नव्हे." "इतर अनेक राजपुत्र आहेत—विद्वान, देखणे, कीर्तीमान—जे तुला योग्य आहेत. त्याचा भाऊ सध्या कोसळा राज्यावर राज्य करतो, तो सर्व शुभ लक्षणांनी युक्त आहे. शिवाय, युधाजित सदैव सुदर्शनाच्या जिवावर आहे. त्याने वीरसेनाचा वध करून आपल्या नातवाला राज्यावर बसवले. तो सुदर्शनाला मारण्यासाठी भारद्वाज आश्रमात गेला होता, पण ऋषींनी त्याला थांबवले. नंतर तो आपल्या राजवाड्यात परतला." शशिकला आईला ठामपणे म्हणाली, "आई, तोच वनात राहणारा राजपुत्र मला हवा आहे. जसे शर्यातीच्या वचनाने सुकन्या आपल्या पतीला समर्पित झाली, तसेच मीही सुदर्शनाशी निष्ठावान राहीन. जसे च्यवन ऋषीची सेवा सुकन्येने केली, तसे पतीची सेवा स्त्रियांना स्वर्ग व मोक्ष देते, हे देवीने मला स्वप्नात सांगितले. कपट न करता पतीची सेवा केल्याने स्त्रियांना खरे सुख मिळते." "माझ्या अंतःकरणाच्या पायाावर सुदर्शनाचे नाव देवीने कोरले आहे. त्याला सोडून मी दुसरा कोणीही निवडणार नाही. हे ऐकून राणीने तिला अनेक प्रकारे समजावण्याचा प्रयत्न केला, पण शशिकला आपल्या निर्णयावर ठाम राहिली. अखेर राणीने नवऱ्याला संपूर्ण हकीकत सांगितली, विशेषतः लग्नाचा दिवस जवळ येत असल्याचे." त्यानंतर राणीने एका ब्राह्मणाला त्वरित शशिकलेच्या सांगण्यावरून भारद्वाज आश्रमात पाठवले आणि सांगितले, "माझ्या वडिलांना कळू न देता सुदर्शनला माझ्या वतीने हे सांग. माझ्या वडिलांनी माझ्यासाठी स्वयंवर ठेवले आहे. अनेक बलाढ्य राजे येतील, पण मी मनाने नेहमी तुलाच निवडले आहे. देवीने मला स्वप्नात सांगितले, मी तुला सोडून कुणा दुसऱ्याला स्वीकारण्यापेक्षा विष प्राशन करीन किंवा अग्नीत उडी घेईन." "माझ्या आईवडिलांनी कितीही आग्रह केला तरी, मनाने, कृतीने आणि वाणीने मी फक्त तुलाच निवडले आहे. देवीच्या कृपेने आपल्याला सुख मिळेल; तू सर्वोच्च देवीच्या सामर्थ्यावर विश्वास ठेवून येथे ये. साऱ्या जगाचा, स्थावर-जंगमाचा अधिपत्य देवीकडे आहे; देवी जे ठरवते, ते कधीच खोटे ठरत नाही. सर्व देव, शंकरादिकही, तिच्या इच्छेने चालतात. हे सर्व ब्राह्मणाने सुदर्शनला एकांतात सांगावे." "माझ्या हेतूची पूर्तता कर," असे सांगून तिने त्या ब्राह्मणाला दक्षिणा दिली. ब्राह्मण त्वरित आश्रमात गेला आणि सगळे सांगितले. हे कळताच सुदर्शन निघायचे ठरवतो. तो ऋषीच्या सांगण्यावरून आदराने वागतो. सुदर्शन निघायची तयारी करत असताना त्याची आई मनोरमा कांपत, डोळ्यात अश्रू आणून, दुःखी मनाने त्याला विचारते, "बाळा, तू एकटा राजांच्या सभेत कुठे चाललास? इतके शत्रू करून, स्वयंवरात तू काय विचार करतोस? राजा तुला युद्धात मारण्यासाठी उत्सुक आहे!" अशा प्रकारे शशिकलेच्या अंतःकरणातील प्रेम, तिच्या आईवडिलांची चिंता, आणि सुदर्शनच्या जीवनातील संकटे यांचे धगधगते चित्र उभे राहते.