या जगाच्या उत्पत्तीबद्दल आणि सर्व काही कशामुळे घडते, याचा गूढ प्रश्न मनात घेऊन एक जिज्ञासू विचारतो—हे सर्व एका सृष्टीकर्त्याचे कार्य आहे का, की अनेक सृष्टीकर्ते आहेत, की काही वेगळेच कारण आहे? जर सृष्टीकर्ताच नसेल, तर काहीही परिणाम कसा होईल? हा विरोधाभास त्याला सतावत राहतो. अशा असंख्य शंका आणि पर्यायांच्या गर्दीत तो हरवतो, आणि या विशाल जगात तो गोंधळून जातो. तो प्रार्थना करतो—कोणी तरी मला या शंकांच्या जाळ्यातून बाहेर काढा. काही लोक म्हणतात की शंकर—सदाशिव, हा सर्व कारणांचा कारण आहे. तो महान देव, सृष्टी आणि संहारापासून स्वतंत्र, स्वतःमध्येच संतुष्ट, देवांचा स्वामी, तीन गुणधर्मांनी युक्त, पवित्र, आणि संसारातून तारणारा, शाश्वत, सृष्टी, पालन आणि संहाराचा कारण आहे. इतर लोक विष्णूला सर्वांचा स्वामी, परमात्मा, अव्यक्त आणि सर्व शक्तींनी संपन्न म्हणून गौरवतात. तो भोग आणि मोक्ष देतो, शांत आहे, सर्वांचा आदिप्रभू आहे, सर्वदिशांना व्यापणारा, विश्वाचा आधार, अनादि-अनंत—हरि. काही लोक सृष्टीकर्त्यालाच सृष्टीचे कारण मानतात—तो सर्वज्ञ, सर्व प्राण्यांना प्रेरणा देणारा आहे. चार मुखांचा ब्रह्मा, कमळाच्या नाभीतून उत्पन्न झालेला, बलवान, सर्व लोकांचा निर्माता, सत्यलोकात वास करणारा, त्याच्याबद्दल ते बोलतात. इतर लोक सूर्यालाच सर्वांचा स्वामी मानतात, जसा वेदशास्त्रज्ञांनी सांगितले आहे. सकाळ-संध्याकाळ त्याची स्तुती, गान करतात. तसेच, यज्ञात इंद्र—वासव, हजार डोळ्यांचा देवांचा देव, बलशाली सर्वांचा स्वामी—त्याची पूजा करतात. इंद्र हा यज्ञांचा स्वामी, देवांचा स्वामी, त्रैलोक्याचा स्वामी, शचीचा पती, यज्ञाचा उपभोग करणारा, सोमरसाचा आस्वाद घेणारा, सोमाचा प्रिय आहे. काही जण वरुण, सोम, अग्नी, वायु, यम, धनदाता कुबेर व गणेश यांचीही उपासना करतात. हेरंब—गजमुख, सर्व कार्य सिद्ध करणारा, स्मरणाने यश देणारा, इच्छित फल देणारा, इच्छापूर्ती करणाऱ्यांमध्ये श्रेष्ठ आहे. काही शिक्षक भवानीला सर्व पुरुषार्थ देणारी, आद्य माया, महान शक्ती, प्रकृती, पुरुषानंतर चालणारी असे सांगतात. ती ब्रह्माशी एकरूप होऊन सृष्टी, पालन, संहाराचे कारण आहे; सर्व प्राण्यांची आणि देवांची जननी आहे. ती अनादि, अनंत, पूर्ण, सर्व जीवांत व्यापलेली, सर्व लोकांची स्वामिनी, निर्गुण, सगुण, आणि मंगल आहे. वैष्णवी, शांकरी, ब्राह्मी, वासवी, वारुणी, वाराही, नरसिंही आणि अद्भुत महालक्ष्मी—या साऱ्या तिच्याच रूपांमध्ये आहेत. ती वेदांची माता, अस्तित्वाच्या वृक्षासारखी अडगळीची ज्ञानस्वरूपा, सर्व दुःखांचा नाश करणारी, स्मरणाने सर्व इच्छांची पूर्ती करणारी आहे. मोक्ष देणारी, इच्छित फळ देणाऱ्यांना इच्छित फल देणारी, त्रिगुणांच्या पलीकडील, पण गुणांची वाढ करणारी तीच आहे. ती निर्गुण आणि सगुण दोन्ही आहे, म्हणून फलाची इच्छा करणारे तिची उपासना करतात. ती खर्या अर्थाने निर्मळ, निराकार, अस्पर्श, निर्गुण आहे. महर्षी सांगतात की ब्रह्म हे निराकार, सर्वव्यापी आहे; वेद-उपनिषदांत कधी ते तेजस्वी स्वरूपात वर्णिले आहे. पुरुषसूक्तांमध्ये पुरुषाच्या हजार डोके, हजार डोळे, हजार हात, हजार कान, हजार तोंड, हजार पाय आहेत असे म्हटले आहे. विष्णूचे पाद म्हणजेच परमानंदाचे स्थान, असे विद्वान सांगतात; ते शुद्ध, निर्मळ, शांत आहे. काही तज्ञ त्याला परमपुरुष म्हणतात; तर काही म्हणतात, तो एकटा नाही, पण नेहमीच स्वामी आणि अधिपती आहे. काहीजण सांगतात की हे जग स्वामीविना आहे, कधीच कुणी निर्माण केलेले नाही, आणि हे विश्व अगम्य आहे. हे सदा स्वामीविना, स्वतःच्या स्वरूपातून निर्माण झालेले, असेच आहे; तो पुरुष अकर्ता, आणि ती प्रकृती आहे असे म्हटले जाते. अशा प्रकारे सांख्याचार्य कपिलादी ऋषी बोलतात, आणि या सर्व विचारांतून अनेक शंका, संभ्रम निर्माण होतात. या सर्व पर्यायांत माझे मन अस्थिर झाले आहे, हे महर्षे, आणि धर्म-अधर्माचा भेद मला समजू शकत नाही. धर्म काय, अधर्म काय, याचे निश्चित लक्षण दिसत नाही. सत्त्वगुणातून जन्मलेले देव सत्य आणि धर्मात स्थित असतात. तरीही, ते दुष्ट दानवांकडून त्रासले जातात; मग धर्माचे काय? माझे वंशज पांडव, धर्म आणि सदाचारात स्थित असूनही, त्यांनी अनेक दुःख भोगली; मग धर्माची स्थिती काय आहे? म्हणूनच, माझे हृदय मोठ्या शंकेत थरथरत आहे. हे महर्षे, तुम्ही समर्थ आहात, म्हणून माझ्या मनातील शंका दूर करा; ज्ञानरूपी नौकेने मला संसारसागरातून तारून घ्या. मी या मोहाच्या चिखलात बुडतो, वर येतो, पुन्हा बुडतो—माझे रक्षण करा. इतक्यात, व्यास सांगतात—हे महाबाहो, तू जो प्रश्न विचारलास, त्या प्रश्नाचे उत्तर नारदांनी मला दिले होते, जेव्हा मी स्वतः नारदांना हेच शंका विचारली होती. नारद म्हणाले—व्यासा, आज मी तुला काय सांगू? पूर्वी हीच शंका माझ्या मनात आली होती, आणि मी मोठ्या संभ्रमात पडलो होतो. मग मी माझ्या वडिलांकडे—अपरंपार तेजस्वी ब्रह्माजवळ—गेलो आणि त्यांना हेच उत्कृष्ट प्रश्न विचारले, जे तू आता मला विचारलेस. मी विचारले—वडील, हे संपूर्ण विश्व कुठून आले? हे तुमच्यामुळे निर्माण झाले, की खरेच विष्णूने निर्माण केले? की रुद्राने हे घडवले? सत्य काय ते सांगा. कोणाची उपासना करावी, कोण सर्वश्रेष्ठ स्वामी आहे? हे ब्रह्मन्, हे सर्व मला सविस्तर सांगा आणि माझ्या शंका दूर करा. मी या दुःखमय, मृगजळासारख्या जगात अडकलेलो आहे. माझे मन शंकेने अस्थिर झाले आहे; तीर्थक्षेत्रात, देवांमध्ये वा इतर साधनांत मला कुठेही शांती मिळत नाही.