राजा जनकाने ऋषी व्यासांना विचारले, "हे महर्षे, हे ब्रह्मा आणि इतर देवतांचे शरीरसंपादन कसे आहे? त्यांना आनंद-दुःख, झोप आणि आळस लागतो का? त्यांच्या शरीरात सात धातू आहेत का, की वेगळ्या रचनेचे आहेत? ते कोणत्या गुणधर्मांनी आणि इंद्रियांनी युक्त आहेत? त्यांचा उपभोग कसा असतो, आणि त्यांचे आयुष्य किती आहे? त्यांच्या निवासस्थानांविषयी, शक्तीविषयी मला सविस्तर सांगा, हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, मला हे सर्व जाणून घ्यायचे आहे." व्यास म्हणाले, "हे राजन्, तू फार कठीण प्रश्न विचारलास—ब्रह्मा आणि इतरांची उत्पत्ती कशी झाली याचा, आणि त्यामागचे कारण काय हे जाणून घेणे सोपे नाही. हेच प्रश्न मी पूर्वी एकदा नारद ऋषींना विचारले होते. त्यावेळी नारदांनी आश्चर्याने उभे राहून मला उत्तर दिले होते. मी एकदा गंगेच्या सुंदर आणि शांत तीरावर उभ्या असलेल्या, वेदांमध्ये पारंगत असलेल्या, सर्वज्ञानी नारदांना पाहिले. त्यांना पाहून मला अत्यंत आनंद झाला. मी त्यांच्या पायांवर वाकून नमस्कार केला आणि त्यांच्या आज्ञेने एका उच्च आसनावर बसलो. माझी कुशलता विचारल्यावर, मी ब्रह्मपुत्र नारदांना विचारले, 'हे महामुनी, या विस्तीर्ण विश्वात सर्वश्रेष्ठ सर्जक कोण आहे, असे कोण म्हणतात? हे सविस्तर सांगावे. हे द्विजश्रेष्ठ, हे विश्व कशापासून उत्पन्न झाले? ते नश्वर आहे की शाश्वत? हे एकाच स्रष्ट्याचे कार्य आहे का, की अनेक स्रष्ट्यांचे? जर स्रष्टा नसेल, तर परिणाम कसे निर्माण झाले? या विरोधाभासात मी अडकलेलो आहे. माझ्या मनात अनेक शंका निर्माण झाल्या आहेत—तुम्ही मला या संदेहातून मुक्त करा.' 'काही लोक म्हणतात की, शंकर म्हणजे सर्व कारणांचा कारण—सदाशिव, जो सृष्टी आणि लयापासून परे आहे, स्वतःमध्ये संतुष्ट, देवांचा अधिपती, तीन गुणांनी युक्त, शुद्ध, संसारातून तारणारा, शाश्वत, सृष्टी, पालन आणि संहाराचा कारण आहे. इतर विष्णूला सर्वांचा स्वामी, सर्वशक्तिमान, अदृश्य, परमात्मा मानतात. तोच भोग आणि मोक्ष देणारा, शांत, सर्वांचा आदिस्रोत, सर्वदिशांना व्यापणारा, अनादी, अनंत, सर्वत्र व्यापलेला, विश्वाचा आश्रय, हरि आहे.' 'काहीजण ब्रह्मदेवाला सृष्टीचे कारण, सर्वज्ञ, सर्व प्राण्यांना चालवणारा मानतात. नाभिकमलातून उत्पन्न झालेला, चार मुख असलेला, सर्व लोकांचा स्रष्टा, सत्यलोकात निवास करणारा ब्रह्मदेव. काहीजण सूर्याला सर्वांचा स्वामी मानतात, वेदज्ञांनी तसे सांगितले आहे. सकाळ-संध्याकाळ त्याची स्तुती केली जाते.' 'यज्ञांमध्ये इंद्राची—सहस्त्र नेत्र असलेल्या वज्रधारी देवाधिदेवाची—पूजा केली जाते. तो यज्ञांचा स्वामी, देवांचा अधिपती, तीन लोकांचा स्वामी, शचीचा पती, सोमरसाचा प्रिय, यज्ञाचा भोगकर्ता आहे. काहीजण वरुण, सोम, अग्नी, वायु, यम, धनदायक कुबेर आणि गणेशाचीही पूजा करतात. हेरंब, गजानन, सर्व कार्यसिद्धी करणारा, स्मरणाने सिद्धी देणारा, इच्छित वस्तू देणारा, वरदायक आहे.' 'काही शिक्षक भवानीला सर्व पुरुषार्थांची दात्री, आदिमाया, महाशक्ति, प्रकृती मानतात, जी पुरुषाचा अनुसरण करते. ती ब्रह्माशी एकरूप होऊन सृष्टी, पालन आणि संहाराची कारणीभूत आहे, सर्व प्राण्यांची आणि देवांची माता आहे. ती अनादि, अनंत, पूर्ण, सर्वत्र व्यापणारी, सर्व लोकांची अधीश्वरी, निर्गुण-सगुण आणि मंगल आहे. वैष्णवी, शांकरी, ब्राह्मी, वासवी, वारुणी, वाराही, नरसिंही आणि अद्भुत महालक्ष्मी—ही सर्व तिच्या रूपात आहेत.' 'ती वेदांची माता, ज्याचे ज्ञान जीवनवृक्षासारखे स्थिर आहे, सर्व दुःखांचा नाश करणारी, स्मरणाने सर्व इच्छा पूर्ण करणारी आहे. ती इच्छुकांना मोक्ष देते, फळे इच्छिणाऱ्यांना वर देते, तिचे स्वरूप त्रिगुणांपलीकडे आहे, आणि गुणांच्या विस्ताराचे कारण आहे. ती निर्गुण आणि सगुण दोन्ही आहे; म्हणून फलाची इच्छा असणारे तिचे ध्यान करतात. ती खऱ्या अर्थाने निष्कलंक, निराकार, अस्पर्श्य, निर्गुण आहे.' 'महर्षी म्हणतात की ब्रह्म निर्गुण, सर्वव्यापी आहे; वेद-उपनिषदांत कधी ते तेजस्वी स्वरूपात वर्णिले आहे. पुरुषसूक्तात सांगितले आहे की पुरुषाच्या हजारो डोळ्या, हात, पाय, तोंड आणि डोक्यांनी तो सर्वत्र व्यापलेला आहे. विष्णूचे चरम स्थान हेच आहे, असे ज्ञानी शुद्ध, निर्मल आणि शांत म्हणतात.' 'काही प्राचीन शास्त्रज्ञ त्याला परमपुरुष म्हणतात; इतर म्हणतात, तो एकटा नाही, परंतु सदा स्वामी आणि अधिपती आहे. काहीजण म्हणतात, हे विश्व निरपवाद आहे, कधीच कोणत्याही स्वामीने निर्माण केलेले नाही, हे जग अशक्यतेने युक्त आहे. ते सदा स्वामीशिवाय आहे, स्वतःच्या प्रकृतीने उत्पन्न झालेले आहे, पुरुष निष्क्रिय आणि प्रकृती कार्यशील आहे, असे सांगतात.' 'सांख्य ऋषी कपिल वगैरे असे मत मांडतात, आणि त्यामुळे अनेक शंका आणि संभ्रम निर्माण होतात. या विविध मतांनी माझे मन अस्थिर झाले आहे, हे महामुनी, धर्म आणि अधर्म यातील भेद समजून येत नाही. धर्म म्हणजे काय, अधर्म म्हणजे काय, याचे ठोस लक्षण दिसत नाही. देवता सत्त्वगुणात उत्पन्न होऊन सत्य आणि धर्मात स्थित आहेत, तरीही दुष्ट दानवांकडून त्रस्त होतात; मग धर्माची नीती कुठे आहे? पांडव, माझे वंशज, धर्म आणि सदाचारात स्थित आहेत..." अशा प्रकारे, व्यासांनी नारदांकडे विचारलेल्या प्रश्नांची आणि विविध मतांची सविस्तर कथा राजाला सांगितली.