धर्मनिष्ठ आणि सदाचारी, जरत्कारू ऋषींचा पुत्र असलेला आस्तिक नावाचा एक तेजस्वी ऋषी त्या यज्ञस्थळी आला. त्या बालकाने जनमेजय राजाची स्तुती केली. राजा जनमेजयाने त्या विद्वान मुलाला पाहिले आणि त्याचा यथोचित सन्मान केला. आदराने त्याचे स्वागत करून, राजाने त्याला इच्छित वर मागण्यास सांगितले. त्या पुण्यात्म्याने राजाकडे विनंती केली, "हा महान सर्पयज्ञ थांबवावा." आपले वचन पाळण्याच्या बांधिलकीने, राजा पुन्हा त्या ऋषीच्या विनंतीने यज्ञ थांबवण्यास तयार झाला. आस्तिक ऋषीच्या शब्दाचा मान ठेवून, जनमेजयाने सर्पांची आहुती देणे त्वरित थांबवले. त्यानंतर वैशंपायन ऋषींनी महाभारताचे सविस्तर वाचन केले. मात्र, हे सर्व ऐकूनही जनमेजय राजाला मन:शांती लाभली नाही. मग त्याने व्यासमुनींना विचारले, "माझ्या मनाला शांती कशी मिळेल?" त्याने व्यासांना सांगितले, "माझ्या मनात प्रचंड व्याकुळता आहे. मला काय करावे ते सांगा. माझ्या दुर्दैवी पित्याचा मृत्यू परीक्षितपुत्राने घडवला." "हे पुण्यात्मा, क्षत्रियांना रणांगणात वीरमरण मिळणे हेच श्रेष्ठ आहे—लढाईत किंवा घरी, जे नशीब असेल ते. पण माझ्या पित्याचा मृत्यू युद्धात झाला नाही; तो आकाशात असहाय्यपणे गेला. सत्यवतीपुत्रा, त्याला शांती कशी मिळेल हे मला सांगा. माझ्या पित्याने जो दुर्दैव भोगले, त्यातून तो लवकर स्वर्गास कसा जाईल?" सूत म्हणाले: हे ऐकून सत्यवतीपुत्र व्यासांनी त्या सभेत राजाशी संवाद साधला. व्यास म्हणाले, "हे राजन, ऐक. मी तुला एक प्राचीन, गुप्त आणि अद्भुत पुराण सांगतो—भगवतपुराण. हे अनेक कथांनी परिपूर्ण आणि मंगलकारी आहे. मी पूर्वी माझ्या पुत्र शुकाला हे शिकवले होते; आता हे परमगूढ ज्ञान तुला सांगतो. हे ऐकल्याने धर्म, अर्थ, काम आणि मोक्ष या चारही पुरुषार्थांची प्राप्ती होते. हे नेहमीच मंगल आणि सुखदायक आहे, आणि सर्व शास्त्रांचा सार आहे." जनमेजय म्हणाला, "हा आस्तिक कोणाचा पुत्र आहे, आणि त्याने हा यज्ञ थांबवण्याचा प्रयत्न का केला? त्याने सर्पांचे रक्षण का केले, हेही मला सांगा. कृपया ही कथा सविस्तर सांगावी, आणि संपूर्ण पुराणही विस्ताराने सांगावे." व्यास म्हणाले, "शांतचित्त जरत्कारू ऋषी गृहस्थाश्रमात गेले नव्हते. एकदा वनात त्यांना त्यांच्या पितरांना एका खड्ड्यात उलटे लटकलेले दिसले. पितर म्हणाले, 'कुरुपुत्रा, तू लग्न कर. अन्यथा आम्हाला पूर्ण तृप्ती मिळणार नाही. जर तुझा सदाचारी पुत्र झाला, तर आम्ही दुःखमुक्त होऊन स्वर्गाला जाऊ.'" त्यावर जरत्कारू म्हणाले, "जेव्हा मला माझ्यासारखीच, शोधून मिळवलेली आणि खऱ्या अर्थाने भक्त असलेली पत्नी मिळेल, तेव्हाच मी गृहस्थाश्रम स्वीकारेन. हे माझे खरे वचन आहे." हे बोलून द्विज जरत्कारू तीर्थयात्रेस निघाले. त्याच वेळी, सर्पांची माता कद्रूने आपल्या पुत्रांना शाप दिला—'ते यज्ञात अग्नीत पडोत.' त्या काळात, कश्यप ऋषींच्या दोन पत्नी—कद्रू आणि विनता—सूर्याच्या रथावरील घोड्याला पाहून एकमेकींशी बोलल्या. कद्रू म्हणाली, "हे सखी, या घोड्याचा रंग काय आहे? खरे सांग." विनता म्हणाली, "हा घोडा शुभ्र आहे. तू काय म्हणतेस? आपण दोघींनी एक पैज लावूया." कद्रू म्हणाली, "माझ्या मते हा घोडा काळा आहे. चला, आपण एक दिव्य पैज लावूया—जो हरला तो दुसऱ्याचा दास होईल." सूत म्हणाले, कद्रूने आपल्या सर्व सर्पपुत्रांना आज्ञा केली, "या घोड्याचा रंग जितका शक्य होईल तितका काळा करा." काही सर्पांनी नकार दिला, म्हणून तिने त्यांना शाप दिला, "जनमेजयाच्या यज्ञात तुम्ही अग्नीत पडाल." इतर सर्पांनी मात्र, आईला प्रसन्न करण्यासाठी, आपली शरीरे घोड्याच्या शेपटीभोवती गुंडाळून तो घोडा काळपट आणि चित्री दिसेल असा प्रयत्न केला. मग त्या दोन भगिनी मिळून घोड्याला पाहायला गेल्या. घोड्याचा रंग चित्री पाहून विनतेला फार दुःख झाले. त्याच वेळी तिचा बलाढ्य पुत्र गरुड तेथे आला. आपल्या आईला दुःखी पाहून, सर्पभक्षक गरुडाने तिला विचारले, "आई, तू इतकी व्याकुळ का आहेस? तुझा पुत्र जिवंत असताना आणि सूर्यरथाचा सारथीही असताना तू रडतेस, हे पाहून मला आश्चर्य वाटते. आई, तू इतकी दुःखी असशील तर पुत्र असण्याचा काय उपयोग?" "कारण सांग, आई; मी तुझे दुःख दूर करण्यासाठी काहीही करीन." विनता म्हणाली, "मला माझ्या सौतिणीची दासी व्हावे लागेल, हे सांगून मी अधिक दुःखी होते. ती मला आज 'मला घेऊन जा' असे सांगते, म्हणून मी व्यथित आहे." गरुड म्हणाला, "आई, तू काळजी करू नकोस. मी तुला जिथे हवे तिथे घेऊन जाईन आणि तुझे सर्व दुःख दूर करीन." व्यास म्हणाले, असे ऐकून विनता आपल्या बहिणीकडे गेली. आपल्या आईचे दास्यत्व दूर करण्यासाठी, बलाढ्य गरुडाने तिला आणि स्वतःलाही घेऊन समुद्राच्या पलीकडे नेले. तेथे गरुडाने कद्रूला विचारले, "आई, मी तुझ्या पायाशी नमस्कार करतो. माझ्या आईचे दास्यत्व शंका न ठेवता कसे संपेल?" कद्रू म्हणाली, "देवतांच्या लोकातून अमृत आण आणि माझ्या पुत्रांना ते दे. मग तुझी आई लगेच मुक्त होईल." व्यास म्हणाले, असे ऐकून बलवान गरुड झपाट्याने इंद्रलोकात गेला. तेथे युद्ध करून, पक्षीराजाने अमृतकलश घेतला. गरुडाने ते अमृत आपल्या आईला अर्पण केले. त्यामुळे विनता दास्यत्वातून मुक्त झाली. जेव्हा सर्प अमृत घेण्यासाठी स्नानाला गेले, तेव्हा इंद्राने ते अमृत पुन्हा घेऊन गेले. पण विनता आपल्या पुत्राच्या सामर्थ्याने पूर्णपणे स्वतंत्र झाली. तेथे कुशाचे गवत पसरले होते. सर्पांनी त्या कुशाच्या टोकांना चाटले, त्यामुळे त्यांची जीभ दोन फांद्यांची झाली—फक्त त्या गवताच्या टोकांना स्पर्श केल्यानेच.