राजवाड्यात सर्व नित्यकर्मे—पूजा, यज्ञ, व्रते—नियमाने पार पडत होती. राजा तिथेच राहून आपली राजकारभाराची सर्व कामे पार पाडत होता. आपल्या मंत्र्यांशी सल्लामसलत करत तो दिवस मोजत होता. त्या मंत्रीमंडळातील एक श्रेष्ठ ब्राह्मण होता—कश्यप नावाचा, विद्वान आणि मंत्रज्ञ. त्याच्या कानावरही तो शाप पडलेला राजा—महात्मा—याची कथा आली. हा कश्यप, धनाची इच्छा बाळगणारा, मनाशी विचार करू लागला: ‘‘शापित राजाचा उद्धार मी करू, म्हणून मी तिथे जाईन.’’ असा निर्धार करून तो ब्राह्मण आपल्या घरातून निघाला. कश्यप, मंत्रांचा अधिकारी आणि श्रेष्ठ ऋषी, धनाच्या इच्छेने मार्गस्थ झाला. त्याच दिवशी, सर्पांचा श्रेष्ठ, तक्षक नावाचा सर्प, राजाला शाप मिळाल्याचे कळताच, जलदपणे आपल्या घरातून बाहेर पडला. तक्षकाने वृद्ध ब्राह्मणाचे रूप धारण केले आणि राजाच्या दिशेने मार्गक्रमण करू लागला. वाटेत त्याला कश्यप दिसला, जो राजाकडे जात होता. त्या सर्पाने कश्यपाला विचारले, ‘‘महोदय, आपण इतक्या घाईने कुठे चाललात? आपले उद्दिष्ट काय आहे?’’ कश्यप म्हणाला, ‘‘तक्षक राजाला जाळणार आहे; मी त्याला दु:खातून मुक्त करण्यासाठी धाव घेतो आहे. माझ्याकडे असा मंत्र आहे की, ज्याने विषाचा नाश होतो; राजाची आयुष्यरेषा अजून संपलेली नाही, मी त्याला पुन्हा जिवंत करीन.’’ तक्षक म्हणाला, ‘‘मीच तो सर्प आहे, जो राजाला भस्म करणार आहे. तू परत जा, कारण माझ्या दंशाने जाळलेल्याला तू वाचवू शकणार नाहीस.’’ कश्यप म्हणाला, ‘‘हे सर्पराजा, जरी तू शापित राजाला दंशलंस, तरी मी मंत्रशक्तीने त्याला पुन्हा जिवंत करीन, यात शंका नाही.’’ तक्षक म्हणाला, ‘‘जर तू माझ्या दंशानंतर राजाला पुन्हा जिवंत करणार असशील, तर मला तुझ्या मंत्रशक्तीचे सामर्थ्य दाखव.’’ तक्षक म्हणाला, ‘‘आज मी या वटवृक्षाला माझ्या विषाने जाळून टाकतो.’’ कश्यप म्हणाला, ‘‘हे सर्पश्रेष्ठा, जरी तू या झाडाला दंशलेस किंवा जाळलेस, तरी मी त्याला पुन्हा उभे करीन.’’ सूतांनी सांगितले: तक्षकाने त्या वटवृक्षाला दंशले आणि तो राख झाला. मग तक्षकाने कश्यपाला सांगितले, ‘‘हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, आता हे झाड पुन्हा उभे कर.’’ कश्यपाने त्या झाडाच्या राखेचा ढीग गोळा केला आणि म्हणाला, ‘‘हे सर्पश्रेष्ठा, आज माझ्या मंत्रशक्तीचे सामर्थ्य पहा. मी तुझ्या समोर या वटवृक्षाला पुन्हा उभे करतो.’’ असे म्हणून कश्यपाने मंत्रयुक्त जल घेऊन त्या राखेवर शिंपडले. त्या जलशिंचनाने वटवृक्ष पुन्हा पूर्ववत सुंदर उभा राहिला. तक्षकाला हे पाहून आश्चर्य वाटले. तक्षक म्हणाला, ‘‘हे कश्यपा, तू इतका परिश्रम का घेतोस? तुझी इच्छा सांग, मी ती पूर्ण करीन.’’ कश्यप म्हणाला, ‘‘धनाच्या इच्छेने मी राजाकडे जाण्याचा विचार केला होता. शापित सर्पानंतर मी आपल्या ज्ञानाने राजाची मदत करण्यासाठी घर सोडले.’’ तक्षक म्हणाला, ‘‘हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, तुला हवे तेवढे धन राजाकडून घे. मी तुला देईन. घरी परत जा; मी समाधानी आहे.’’ सूत म्हणतात: ही वचने ऐकून कश्यप, जो परम सत्य जाणणारा होता, मनात पुन्हा पुन्हा विचार करू लागला, ‘‘माझे पुढे काय करणे योग्य?’’ ‘‘जर मी धन घेऊन घरी गेलो, तर लोभापायी माझी कीर्ती नष्ट होईल. पण जर मी राजाचे प्राण वाचवले, तर माझी कीर्ती अढळ राहील, भरपूर धन मिळेल आणि प्राणरक्षणामुळे पुण्यही मिळेल. कीर्ती सर्वस्वी जपली पाहिजे; कीर्तीशिवाय धन निरर्थक आहे. पूर्वी रघुंनी कीर्तीच्या हेतूने सर्व काही ब्राह्मणाला दिले. हरिश्चंद्र आणि कर्ण यांनीही कीर्तीच्या हेतूने सर्वकाही दान केले. मग मी शापाच्या विषाने होरपळणाऱ्या राजाकडे दुर्लक्ष कसे करु? ‘‘जर मी आज राजाचे प्राण वाचवले, तर सर्व लोकांना आनंद मिळेल; राजाशिवाय लोकांचा विनाश निश्चित आहे. राजाचा मृत्यू झाला, तर लोकविनाशाचा पाप माझ्यावर येईल आणि धनलोभामुळे मला जगात निंदा मिळेल.’’ अशा विचारात मग्न होऊन, कश्यपाने ध्यान करून जाणले की, राजाचे प्राक्तन संपले आहे—त्याचे आयुष्य संपले आहे. हे ओळखून, कश्यप, धर्मात्मा, तक्षकाकडून धन घेऊन घरी परत गेला. कश्यपाला परत पाठवल्यानंतर, तक्षकाने सातव्या दिवशी राजाचा वध करण्याच्या इच्छेने, जलदपणे नागसाह्वय नावाच्या नगरीकडे प्रयाण केले. त्याला कळले की, राजाने नगरीच्या कडेला असलेल्या राजमहलात आश्रय घेतला आहे, जे रत्न, मंत्र आणि औषधांनी सुरक्षित केले आहे, आणि दक्षतेने पहारा ठेवला आहे. तिथे, तक्षक, ब्राह्मणाच्या शापामुळे चिंताग्रस्त आणि भयभीत होऊन, योगशक्तीने विचार करू लागला, ‘‘या राजमहलात मी कसा प्रवेश करू? या पापी, ब्राह्मणद्वेष्ट्या, भ्रमित शापित राजाला मी कसे फसवू?’’ ‘‘पांडवांच्या वंशात कोणत्याही राजाने असा कृत्य केले नव्हते—मृत सर्प ऋषीच्या गळ्यात टाकणे हे निंद्य होते. काळाची गती जाणूनही राजाने चुकीचे कृत्य केले; त्याने राजमहलात प्रवेश केला आणि पहारा ठेवला आहे. ‘‘आज हा राजा निर्धास्त आहे, मृत्यूला फसवतो आहे असे समजतो. ब्राह्मणाच्या वचनाप्रमाणे मी त्याला कसा जाळू? हा मोहग्रस्त राजा जाणत नाही की मृत्यू अटळ आहे; म्हणूनच तो आनंद उपभोगत आहे. ‘‘जर प्राक्तनाने मृत्यू निश्चित असेल, तर कोट्यवधी उपायांनीही तो टाळता येत नाही.