कुंती आपल्या पूर्वजन्मातील पापाचे स्मरण करून आपल्या पुत्राला म्हणाली, “माझ्या मागील जन्मात मी त्रैलोक्यजननी देवीची पूजा केली नाही, तिच्या पवित्र चरणांची ध्यानसाधना केली नाही. म्हणूनच, बाळा, मी सदैव दुर्दैवी राहिले आहे; आता तुला पुन्हा एकदा वनात सोडून मी माझ्या जाणत्या पापाचे प्रायश्चित्त म्हणून तप करीन.” असे म्हणत कुंतीने आपल्या पुत्राला एका पेटीत ठेवले. लोकांना हे कळू नये म्हणून, तिने भीतीने तो पेटी आपली धाईला दिली. नंतर कुंतीने स्नान केले आणि आपल्या वडिलांच्या घरी राहू लागली. ती पेटी, जी तिने पाठवली होती, ती अधिरथ नावाच्या सारथ्याला सापडली. अधिरथाची पत्नी राधा हिला फार दिवसांपासून पुत्राची इच्छा होती. म्हणूनच, तेजस्वी आणि पराक्रमी कर्णाचा त्यांनी आपल्या घरी पालनपोषण केला. यानंतर, कुमारिका असलेल्या कुंतीचे स्वयंवरात पांडूशी विवाह झाले. पांडूची दुसरी पत्नी, शुभ्र आणि सुंदर, मद्रराजाची कन्या माद्री होती. एकदा पांडू वनात शिकार करत असताना, त्याने चुकून हरण समजून एका ऋषीला मारले, जो त्या वेळी रमण करत होता. त्या ऋषीने संतापून पांडूला शाप दिला, “जर तू स्त्रीसंग करशील, तर तुझा मृत्यू निश्चित आहे.” या शापामुळे पांडू अत्यंत दुःखी झाला आणि त्याने आपले राज्य सोडून वनवास पत्करला. त्याच्या दोन पत्नी, कुंती आणि माद्री, त्याच्यासोबत धर्मपालन आणि सेवा करण्याच्या संकल्पाने वनात गेल्या. ते गंगेच्या काठावर असलेल्या ऋषींच्या आश्रमात राहू लागले, धर्मशास्त्र ऐकू लागले आणि कठोर तप करू लागले. एकदा, धर्मावर चर्चा चालू असताना, पांडूने एका ऋषीकडून ऐकले, “ज्याचा पुत्र नाही, त्याला स्वर्गप्राप्ती होत नाही; कोणत्याही प्रकारे पुत्रसंपादन करणे आवश्यक आहे.” विविध प्रकारच्या पुत्रांची माहिती सांगितली गेली—अंशतः जन्मलेला, कुमारिकेपासून, क्षेत्रज, सापडलेला, पात्रज, पतीने वाढवलेला, विवाहबाह्य, विकत घेतलेला, वनात सापडलेला, अशा अनेक प्रकारचे पुत्र सांगितले गेले. प्रत्येक नंतरचा पुत्र आधीच्या तुलनेत कनिष्ठ मानला जातो, असे निष्कर्ष सांगितले गेले. हे ऐकून पांडूने कमललोचन कुंतीला सांगितले, “जलदपणे एखाद्या तपस्वी ऋषीकडून पुत्र प्राप्त कर.” “माझ्या आज्ञेने तुझ्यावर कोणताही दोष येणार नाही; पूर्वी वसिष्ठ ऋषीने सौदास नावाच्या पुत्राचा जन्म राणीपासून घडविला होता, असे मी ऐकले आहे.” कुंतीने उत्तर दिले, “माझ्याकडे दुर्वास ऋषींनी दिलेले एक मंत्र आहे, जो इच्छित फल देतो व नेहमी यशस्वी ठरतो.” “या मंत्राने मी ज्या देवतेला आवाहन करीन, ती देवता नक्कीच माझ्या समीप येईल.” पतीच्या आज्ञेने, धर्माचे स्मरण करून कुंतीने प्रथम पुत्र युधिष्ठिराला जन्म दिला. वायूपासून भीम (वृकोदर) आणि इंद्रापासून अर्जुन, असे वर्षानुवर्षे तीन तेजस्वी पुत्र कुंतीस झाले. माद्रीने पती पांडूला विनंती केली, “मला पुत्रप्राप्ती कर, राजन; मी काय करावे? माझे दुःख दूर कर.” पतीच्या विनंतीने, दयाळू कुंतीने तिला मंत्र दिला; माद्रीने पतीच्या संमतीने तो मंत्र एकदाच वापरला. तिने अश्विनी कुमारांचे स्मरण केले, आणि तिच्या पोटी मद्रराजकन्येला नकुल व सहदेव हे जुळे पुत्र झाले. अशा रीतीने, पांडव हे पाचही पुत्र, देवतांपासून आणि क्षेत्रज स्वरूपात, त्या वनात वर्षानुवर्षे जन्मले. एकदा, पांडूने माद्रीला आश्रमात एकटी पाहिले आणि कामवश होऊन, आपली दुर्दैवी वेळ ओळखता न येता, तिला आलिंगन दिले. माद्रीने वारंवार “नको, नको” असे सांगितले, तरीही पांडूने तिला आलिंगन दिले आणि नियतीप्रमाणे तो जमिनीवर कोसळला. जसे झाडाचा आधार तुटल्यावर वेल गळून पडते, तसे माद्री तरुण वयातच शोकाने कोसळली आणि रडू लागली. कुंतीही रडतच मुलांना घेऊन परत आली; मोठ्या ऋषींनी हा प्रकार ऐकला आणि तेथे आले. पांडू मृत झाला होता. सर्व ऋषींनी विधिपूर्वक अग्निसंस्कार केला आणि गंगेच्या काठावर त्याचे दहन केले. माद्रीने पतीसह जाण्याचा निश्चय केला आणि आपल्या दोन मुलांना कुंतीकडे सोपवले, पतिव्रतेच्या धर्माचे पालन करत. पाणीदान व इतर विधी झाल्यावर, तेथील ऋषींनी कुंती आणि तिच्या पाच पुत्रांना हस्तिनापुरात नेले. त्यांच्या आगमनाचे कळताच भीष्म, विदुर व इतरांनी धृतराष्ट्राच्या नगरीत जाऊन सर्व लोकांना गोळा केले. लोकांनी विचारले, “हे सुंदर बालक कुणाचे पुत्र आहेत?” पांडूच्या शापाची आठवण होऊन कुंती दुःखी झाली. तिने उत्तर दिले, “हे पुत्र देवतेंपासून जन्मलेले, कुरुवंशाचे वंशज आहेत.” खात्रीसाठी, कुंतीने सर्व देवतांना आवाहन केले. देवता आकाशात प्रकट झाले आणि म्हणाले, “हे आमचेच पुत्र आहेत.” भीष्माने त्यांच्या वचनांचा सन्मान केला आणि त्या देवपुत्रांचा गौरव केला. भीष्म व इतरांनी हर्षाने त्या पुत्रांना आणि त्यांच्या मातेला नागपुरात नेले आणि भक्तिभावाने त्यांची काळजी घेतली. अशा प्रकारे, गंगेपुत्र भीष्माच्या संरक्षणाखाली पांडवांचा जन्म आणि पालन झाले. पुढे, सूत म्हणतो—पांडवांची कथा आणि त्यांच्या वंशजांचे वर्णन पुढे सांगतो. द्रौपदी, पाचही पांडवांची पत्नी, अत्यंत सन्मानित आणि पतिसेवेत तत्पर होती. तिला पाचही पांडवांपासून अतिशय सुंदर पाच पुत्र झाले. अर्जुनाची पत्नी, कृष्णाची भगिनी सुभद्रा, ही पूर्वी जिष्णु (अर्जुन) यांनी हरीच्या कृपेने प्राप्त केली होती. तिच्या पोटी महापराक्रमी अभिमन्यू जन्मला, जो रणभूमीवर मारला गेला; तिथेच द्रौपदीचे पुत्रही वीरगतीला गेले.