पांडू हा धृतराष्ट्राचा लहान भाऊ असला तरी, मंत्र्यांनी त्याला राज्यावर प्रतिष्ठित केले, कारण धृतराष्ट्राला अंधत्वामुळे अधिकार देण्यात आला नाही. भीष्मांच्या संमतीने, बलाढ्य पांडूने राज्य मिळवले आणि विदुर, अत्यंत बुद्धिमान, याला मंत्रिमंडळातील सल्लागाराची जबाबदारी देण्यात आली. धृतराष्ट्राच्या दोन पत्नी होत्या—गांधारी, सुभलाची कन्या, आणि दुसरी वैश्य स्त्री, जी गृहकार्यात निपुण होती. पांडूच्या देखील दोन पत्नी होत्या, जशा वेदज्ञांनी सांगितल्या आहेत: कुंती, शूरसेनाची कन्या, आणि माद्री, मद्र देशात जन्मलेली. गांधारीने शंभर तेजस्वी पुत्रांना जन्म दिला; आणि वैश्य स्त्रीने एक प्रिय पुत्र युयुत्सूला जन्म दिला. कुंतीने, आपल्या वडिलांच्या घरी असताना, अजून कुमारिका असताना, सूर्यदेवापासून सौंदर्यवान कर्णाला जन्म दिला; नंतर तिचे पांडूशी लग्न झाले. यावर ऋषींनी विचारले: "सुताजी, हे अद्भुत तुम्ही सांगता आहात; पुत्र आधी जन्मला, तरी तिचे पांडूशी लग्न झाले. सूर्यापासून कुमारिकेच्या रूपात कर्णाचा जन्म कसा झाला? आणि ती पुन्हा कुमारिका कशी राहिली, मग पांडूशी विवाह कसा झाला? कृपया विस्ताराने सांग." सुतांनी सांगितले: शूरसेनाची कन्या कुंती, लहानपणीच, कुमारिका असताना, राजा कुंतिभोजाने मागितली. त्या मुलीला कुंतिभोजाने दत्तक घेतले आणि हसतमुखाने तिला तेजस्वी ऋषींची सेवा करण्यास नेमले. एकदा चार महिन्यांच्या व्रताच्या काळात, दुर्वासा ऋषी आले. कुंतीने त्यांची मनापासून सेवा केली आणि ते तिच्यावर प्रसन्न झाले. त्यांनी तिला एक दिव्य मंत्र दिला, ज्यामुळे तिच्या इच्छेनुसार कोणताही देव प्रकट होईल आणि तिची इच्छा पूर्ण करेल. ऋषी गेल्यावर, कुंती घरी राहून मंत्राची परीक्षा घ्यावी असे तिला वाटले. "कोणत्या देवाचे आवाहन करू?" असा विचार करत असताना, सूर्यदेव दिसले. तिने मंत्राचा जप केला आणि त्या क्षणी तेजस्वी सूर्यदेवांचा आवाहन केला. सूर्यदेवांनी आपल्या तेजस्वी मंडळातून अत्यंत सुंदर मानवी रूप धारण केले आणि त्या कक्षात प्रकट झाले. सूर्यदेव समोर येताना पाहून कुंती आश्चर्यचकित झाली; ती थरथर कापू लागली आणि स्त्रीत्वाची जाणीव तिला झाली. कुंतीने हात जोडून, तेजस्वी डोळ्यांनी, सूर्यदेवांना म्हटले, "आज आपली भेट झाल्याने मी अत्यंत आनंदित आहे; आता आपण आपल्या लोकांत परत जावे." सूर्यदेव म्हणाले, "कुंती, तुझ्या मंत्रामुळे मी बोलावला आहे—तू मला येथे बोलावलेस, पण आता माझा सन्मान करत नाहीस का? मी तुझ्या इच्छेवर आहे—आता माझ्याशी एकरूप हो." कुंती म्हणाली, "मी कुमारिका आहे, धर्मज्ञा, आणि आपण सर्वांचे साक्षी आहात. मी कुलीन कुटुंबातील कन्या आहे, माझ्यावर दोष ठेवू नका." सूर्यदेव म्हणाले, "आज मी रिकाम्या हाताने परत गेलो, तर मला लाज वाटेल; निःसंशय, मी सर्व देवांत चर्चेचा विषय बनेन. मी तुला आणि तुला मंत्र देणाऱ्या ब्राह्मणाला शाप देईन जर तू माझ्याशी एकरूप झाली नाहीस." "तुझे कुमारिकेपण अबाधित राहील; कुणालाही हे कळणार नाही, आणि तुझा पुत्र माझ्यासारखाच तेजस्वी होईल." असे म्हणून सूर्यदेवांनी अत्यंत लाजलेल्या आणि विचारात गढलेल्या कुंतीशी एकरूपता साधली, तिला इच्छित वर दिला आणि नंतर आपल्या लोकांत परतले. कुंतीने गुप्त कक्षात गर्भ धारण केला, हे फक्त तिच्या परिचारिका आणि प्रिय सखीला माहीत होते—आईला किंवा इतर कुणालाही नाही. त्या घरात गुप्तपणे एक अत्यंत तेजस्वी पुत्र जन्मला, ज्याच्या अंगावर दिव्य कवच व कुंडले होते. तो पुत्र जणू दुसरा सूर्य किंवा दुसरा देवपुत्रच वाटत होता. मग कुंतीने त्याला परिचारिकेच्या हातात दिले आणि लाजून म्हणाली, "माझा पुत्र, मी तुला सोडते आहे, यात मी दुर्दैवी आहे. भगवती अंबिका तुझी रक्षा करो, जगदंबा कात्यायनी तुला दूध देओ. मी केव्हा तुझे कमलासारखे मुख पाहीन? तुला या निर्जन अरण्यात सोडताना मी पापी वाटते." "मागच्या जन्मी मी त्रैलोक्यमातेची पूजा केली नाही, तिच्या चरणी ध्यान लावले नाही; म्हणून मी नेहमीच दुर्दैवी आहे. आता तुला पुन्हा अरण्यात सोडून, मी या पापाची आठवण ठेवून तप करू." असे म्हणून कुंतीने पुत्राला पेटीत ठेवले आणि कुणी पाहू नये म्हणून परिचारिकेला दिले. नंतर, घाबरून कुंतीने स्नान केले आणि आपल्या वडिलांच्या घरी राहिली. ती पेटी, जी पाठवली होती, ती अधिरथ नावाच्या सारथ्याला सापडली. अधिरथाची पत्नी राधा, तिला पुत्राची फार इच्छा होती; म्हणून कर्ण, बलाढ्य आणि पराक्रमी, सारथ्याच्या घरी वाढला. यानंतर, कुमारिका कुंतीचे स्वयंवर झाले आणि तिचे पांडूशी लग्न झाले; माद्री, मद्रराजाची कन्या, दुसरी पत्नी झाली. एकदा पांडू वनात शिकार करताना, त्याने चुकून हरण समजून एका ऋषीला मारले, जो आपल्या पत्नीसोबत वनात रममाण होता. त्या ऋषीने रागाने पांडूला शाप दिला: "जर तू स्त्रीशी संग करशील, तर तुझा मृत्यू निश्चित आहे." या शापामुळे पांडू खिन्न झाला, त्याने राज्याचा त्याग केला आणि दुःखी मनाने वनात राहू लागला. त्याच्या दोन्ही पत्नी, कुंती आणि माद्री, त्याच्यासोबत गेल्या, त्याची सेवा व धर्मपालन करण्याचा संकल्प त्यांनी केला; त्यांच्यासोबत अनेक श्रेष्ठ ऋषीही होते. गंगेच्या काठी, पांडू ऋषींच्या आश्रमात राहू लागला, धर्मशास्त्रांचे श्रवण केले आणि कठोर तपश्चर्या करू लागला.