राजा शांतनू आणि त्यांचा पुत्र गंगेय, म्हणजेच भीष्म, यांच्यातील संवादाने ही कथा सुरू होते. भीष्म आपल्या वडिलांना म्हणतो, “जो पुत्र आपल्या वडिलांची इच्छा पूर्ण करू शकतो, पण ती करीत नाही, त्याचा जन्म व्यर्थ आहे. असा पुत्र वडिलांची चिंता दूर करत नसेल, तर त्याचा काय उपयोग?” हे ऐकून राजा शांतनू मनात लाजून गेले आणि त्यांनी आपल्या पुत्राला उत्तर दिले. राजा म्हणाले, “माझ्या मनात मोठी चिंता आहे, कारण तू माझा एकमेव पुत्र आहेस. तू शूर, बलवान आणि अभिमानी आहेस, पण युद्धापासून मागे हटतोस. माझे जीवन फक्त तुझ्यावर अवलंबून आहे; जर तू युद्धात कुठे पडलास, तर मी आधाराविना काय करेन? हीच माझी मोठी चिंता आहे, आणि म्हणून मी आज दुःखी आहे. याशिवाय मला दुसरी कोणतीही चिंता नाही, हे मी तुला सांगतो.” हे ऐकून गंगेयाने वृद्ध मंत्र्यांना विचारले, “राजा आज लाजेमुळे मला बोलत नाहीत. त्यांच्या मनातील चिंता जाणून घ्या आणि सत्य सांगून मला सांगा. सर्व काही मला सांगा, मी कोणतीही भीती न बाळगता कृती करीन.” मंत्र्यांनी राजाकडे जाऊन कारण विचारले आणि गंगेयाला सर्व सांगितले. मग गंगेयाने हे सर्व मनात विचार करून, मंत्र्यांसह जलदपणे कोळ्याच्या घरी गेला. तिथे, स्नेहाने वाकून, गंगेयाने कोळ्याला विनंती केली, “तुमची कन्या सत्यवती माझ्या वडिलांना द्या. ती माझी माता होऊ दे, आणि मी तिचा सेवक राहीन.” कोळी म्हणाला, “घेऊन जा तिला, राजकुमार. ती तुझी पत्नी होऊ दे. पण तिच्या पोटी जो पुत्र होईल, तो तुझ्या हयातीत राजा होणार नाही.” गंगेय म्हणाला, “ही कोळ्याची कन्या माझी माता होईल; मी राज्य घेणार नाही. तिच्या पोटी जन्मलेला पुत्र नक्कीच राजा होईल, यात शंका नाही.” कोळी म्हणाला, “माझ्या मते, तुझे शब्द सत्य आहेत. पण तुझा पुत्र बलवान असेल, आणि तो नक्कीच राज्य मिळवेल.” गंगेय म्हणाला, “मी कधीही विवाह करणार नाही; हे माझे खरे वचन आहे. मी भीष्म व्रत घेतले आहे.” सूतांनी सांगितले की, हे व्रत ऐकून कोळ्याने सत्यवतीला, सर्व अंगांनी तेजस्वी असलेल्या कन्येला, शांतनूंना दिले. या प्रकारे सत्यवती आणि शांतनू यांचा विवाह झाला, पण या वेळेस राजा शांतनूंना व्यासांचा जन्म कसा झाला, हे माहीत नव्हते. यानंतर सत्यवतीला शांतनूपासून दोन पुत्र झाले, पण काळाच्या प्रभावाने दोघेही लवकरच मृत्युमुखी पडले. मग सत्यवतीच्या इच्छेने व्यासांच्या तेजाने, सत्यवतीच्या पुत्रांची वंशपरंपरा पुढे जाण्यासाठी, पुढील घटना घडल्या. व्यासांच्या तेजापासून धृतराष्ट्राचा जन्म झाला, पण तो जन्मतःच आंधळा होता, कारण ज्यावेळी व्यास आले, तेव्हा त्या स्त्रीने आपली डोळे मिटली होती. दुसरीकडे, व्यासांना पाहताना पांडूच्या आईने आपला रंग फिकट केला, त्यामुळे व्यासांच्या क्रोधातून पांडूचा जन्म झाला. व्यासांनी एका दासीच्या माध्यमातून, तिच्या सेवाभावामुळे, धर्माचा अंश असलेला, सत्यवादी आणि पवित्र विदुराचा जन्म केला. पांडू वयाने लहान असला तरी, मंत्र्यांनी त्याला राज्यावर बसवले; धृतराष्ट्राच्या अंधत्वामुळे त्याला अधिकार देण्यात आला नाही. भीष्माच्या संमतीने, बलवान पांडूला राज्य मिळाले आणि विदुरला मंत्रीपद मिळाले. धृतराष्ट्राच्या दोन पत्नी होत्या—गांधारी, सुभालाची कन्या, आणि दुसरी वैश्य स्त्री, घरगुती कार्यात निपुण. पांडूच्या देखील दोन पत्नी होत्या—कुंती, शूरसेनाची कन्या, आणि माद्री, मद्र देशातील. गांधारीने शंभर तेजस्वी पुत्रांना जन्म दिला; वैश्य स्त्रीने युयुत्सु नावाचा प्रिय पुत्र जन्माला घातला. कुंतीने, वडिलांच्या घरी असतानाच, सूर्यदेवाच्या कृपेने, सुंदर रूप असलेला कर्ण जन्माला घातला, आणि नंतर ती पांडूशी विवाहबद्ध झाली. मुनिंनी विचारले, “हे सूत, हे अद्भुत कसे? कुंतीने आधीच पुत्र जन्माला घातला, तरी ती पांडूशी विवाहबद्ध झाली. सूर्यापासून कर्णाचा जन्म कसा झाला? ती पुन्हा कुमारी कशी राहिली? हे सर्व तपशीलवार सांग.” सूतांनी सांगितले, “शूरसेनाची कन्या कुंती, बालपणीच कुमारी असताना, राजा कुंतिभोजाने तिला मागितले. कुंतिभोजाने तिला दत्तक घेतले आणि एका तेजस्वी ऋषीची सेवा करण्यासाठी नियुक्त केले. त्या काळात, चातुर्मास व्रतात, दुर्वासा ऋषी आले. कुंतीने त्यांची सेवा केली, आणि ते प्रसन्न झाले. त्यांनी तिला एक दिव्य मंत्र दिला, ज्यामुळे तिने ज्या देवतेला स्मरले, ती स्वतः येऊन तिची इच्छा पूर्ण करील.” “ऋषी गेल्यावर, कुंतीने घरी राहून, मंत्राची परीक्षा घ्यायचे ठरवले—‘कोणत्या देवतेला मी बोलावू?’ तेव्हा तिने सूर्यदेवाला पाहिले आणि मंत्र उच्चारून त्यांना बोलावले. सूर्यदेव तेजस्वी मानवी रूप घेऊन आकाशातून उतरले आणि तिच्या समोर प्रकट झाले. देवतेला समोर येताना पाहून कुंती आश्चर्यचकित झाली; ती थरथर कापू लागली आणि स्त्रीत्वाचा परिणाम तिला जाणवला.” “कुंतीने हात जोडून, तेजस्वी डोळ्यांनी सूर्याला म्हणाली, ‘तुमच्या दर्शनाने मी अत्यंत प्रसन्न झाले आहे; आता कृपया आपल्या लोकात परत जा.’ सूर्यदेव म्हणाले, ‘कुंती, तुझ्या मंत्राच्या प्रभावाने मी येथे आलो आहे—तू मला बोलावले आहेस, पण माझा सन्मान करत नाहीस? मी तुझ्यासमोर उभा आहे.’” “‘हे कृष्णवर्णे, मी कामभावनेने भरलेलो आहे; भक्तीने एकरूप होऊन माझ्याशी एकरूप हो. तुझ्या मंत्रामुळे मी तुझ्या अधीन आहे—आपण दोघे मिळून आनंद घेऊ.’” “कुंती म्हणाली, ‘मी कुमारी आहे, हे धर्मज्ञ, आणि तुमच्यासमोर वंदन करते. मी कुलीन कुटुंबातील कन्या आहे, म्हणून मला दोष देऊ नका, हे पुण्यात्मा.