शुकदेव, व्यासमुनींचे पुत्र, मुक्तीच्या चिंतनात मग्न होऊन राजदरबाराच्या द्वाराशी पोहोचले. तेथे द्वारपालाने त्यांना अडविले. शुकदेव स्थिर, निर्जीव काष्ठासारखे, मुक्तीस्मरणात गढून तिथेच उभे राहिले. छाया असो वा ऊन, या महान तपस्व्याने दोन्ही समान मानली; एकटेच स्तंभासारखे, ध्यानस्थ राहिले. थोड्या वेळाने, राजाच्या मंत्र्याने नम्रतेने हात जोडून त्यांचे स्वागत केले आणि राजमहलाच्या दुसऱ्या कक्षात त्यांना घेऊन गेला. तेथे त्यांना दिव्य, रम्य अशा बागेत नेले, जिथे स्वर्गीय वृक्ष फुलले होते, आणि पाहुण्याचे सर्व आदरातिथ्य केले. त्या ठिकाणी राजसेवेतील मुख्य स्त्रिया उपस्थित होत्या—गाणे, वाद्य वाजवणे, आणि प्रेमकला यांत पारंगत. मंत्र्याने त्या स्त्रियांना शुकदेवांची सेवा करण्यास सांगितले आणि आपला निरोप घेतला. त्या स्त्रियांनी अत्यंत भक्तीभावाने, योग्य पद्धतीने शुकदेवांची पूजा केली आणि स्थान व काळानुरूप विविध स्वादिष्ट पदार्थांनी त्यांना आनंदित केले. नंतर, त्या स्त्रिया त्यांच्या आकर्षणाने भारावून, शुकदेवांना राजमहलातील सुंदर अंतर्बाग दाखवू लागल्या. शुकदेव तरुण, देखणे, मोहक, मधुर भाषण करणारे आणि सर्वांना आनंद देणारे होते; त्यांना पाहताच त्या सर्व स्त्रिया मोहाने बेशुद्ध झाल्यासारख्या वाटल्या, जणू दुसरेच मदनदेव प्रकट झाले. पण त्या सर्वांनी ओळखले की हा ऋषी इंद्रियजयी आहे; म्हणून त्या सर्वांनी त्यांची सेवा केली. मात्र, शुद्ध अंतःकरण असलेले, वनवासी शुकदेव त्या स्त्रियांकडे मातेसमान भावनेने पाहू लागले. स्वरूपाविषयी पूर्ण समाधानी, रागावर विजय मिळवलेला शुकदेव, त्या स्त्रियांच्या वर्तनाने न आनंद पावले, न दुःखी झाले; त्यांनी त्यांच्या सर्व चळवळींकडे शांतपणे, स्थिरतेने पाहिले. त्या स्त्रियांनी त्यांना सुंदर, मऊ वस्त्रांनी सुशोभित केलेले उत्तम शय्यास्थान दिले, विविध वस्तूंनी सजविले. शुकदेवांनी कुशग्रहण करून पाय धुतले, संध्याकाळची पूजा केली आणि ध्यानस्थ झाले. रात्रीच्या एका प्रहरभर त्यांनी ध्यान केले, दोन प्रहर झोपले आणि शेवटच्या प्रहरात पुन्हा ध्यानात गेले. स्नान, सकाळची कृत्ये पूर्ण करून, ते पुन्हा एकाग्रतेने बसले. इतक्यात, शुकदेवांच्या आगमनाची वार्ता ऐकून, पवित्र राजा जनक, आपल्या मंत्र्यांसह, पुरोहिताला पुढे घेऊन शुकदेवांच्या भेटीस आले. राजाने सर्व योग्य सन्मान केले, उत्कृष्ट आसन दिले, त्यांच्या कुशलतेची विचारपूस केली आणि दुधाळ गाय अर्पण केली. शुकदेवांनी राजाच्या पूजेचा विधिपूर्वक स्वीकार केला आणि राजाचीही कुशलता विचारली, स्वतः निरोगी असल्याचे सांगितले. औपचारिक विचारपूस झाल्यावर, राजा जनकाने शांत, स्थिरचित्त शुकदेवास प्रश्न विचारला: "हे भाग्यवान ऋषिवर, आपण सर्व इच्छांपासून मुक्त असूनही, येथे का आले आहात? आपल्या या आगमनाचे प्रयोजन सांगा." शुकदेव म्हणाले, "माझे वडील व्यासमुनी म्हणाले, 'राजा, पत्नी ग्रहण करा; सर्व आश्रमांमध्ये गृहस्थाश्रम श्रेष्ठ आहे.' मी त्यांचे ते वचन बंधनकारक मानले आणि स्वीकारले नाही. त्यावर त्यांनी सांगितले, 'हे बंधन नाही.' तरीही मी तसे केले नाही. माझ्या मनात शंका आल्यावर, त्यांनी सत्य वचन सांगितले—'मिथिलेला जा, दुःखी होऊ नकोस.' 'तेथे जनक नावाचा राजा, पुरुषांमध्ये प्रसिद्ध, जीवंत असतानाच मुक्त आहे. तो आपल्या राज्याचा सहजतेने कारभार करतो. तो राजा मायाजाळात अडकत नाही; मग तू गृहस्थाश्रमाला का घाबरतोस? त्या राजाचे दर्शन घे, व मनातील भ्रम सोड. पत्नी ग्रहण कर किंवा त्या राजाकडून समाधान मिळव. 'तो राजा तुझ्या मनातील शंका दूर करील; त्याचे वचन ऐकून लवकर माझ्याकडे परत ये.' 'म्हणून, राजन, मी तुमच्या आज्ञेने येथे आलो आहे. मला मुक्तीची इच्छा आहे; पापरहित राजन, मला काय करावे ते सांगा. तप, तीर्थयात्रा, व्रत, यज्ञ, अध्ययन, तीर्थसेवा किंवा ज्ञान—यापैकी मुक्तीसाठी कोणता मार्ग योग्य आहे, ते सांगा.'" राजा जनक म्हणाले, "जो ब्राह्मण मोक्षाचा मार्ग शोधतो, त्याने दीक्षा घेतल्यावर प्रथम आचार्याजवळ वेदांचा अभ्यास करावा. वेद व वेदांत शिकून, गुरुंना योग्य दक्षिणा देऊन, गृहस्थाश्रमात पत्नीसमवेत राहावे. धर्माने, समाधानाने, अपेक्षारहित, दोषमुक्त, अग्निहोत्रादी विधी करून, सत्य बोलून, शुद्ध राहून जगावे. पुत्र व नातू प्राप्त झाल्यावर, तपाने षड्रिपूंवर विजय मिळवून, पत्नी पुत्राकडे सोपवून, वनप्रस्थाश्रम स्वीकारावा. सर्व अग्निहोत्रे योग्य विधीने आत्म्यात विलीन करून, धर्मनिष्ठ, थकवा आले की चौथा आश्रम—संन्यास—शुद्ध व विरक्त अवस्थेत स्वीकारावा. केवळ विरक्तालाच संन्यासाचा अधिकार आहे, अन्यथा नाही; वेदांचे हे खरे वचन आहे, आणि माझा ठाम विश्वासही. शुकदेवा, वेदांत एकूण अठ्ठेचाळीस संस्कार सांगितले आहेत, त्यापैकी चाळीस गृहस्थाश्रमासाठी सांगितलेले आहेत. शम, दम इत्यादी आठ गुण मोक्षार्थीला आवश्यक आहेत; ज्ञानी लोकांनी आश्रमानुक्रमानेच प्रपंच करावा, असे सांगितले आहे." शुकदेव म्हणाले, "जेव्हा हृदयात वैराग्य उत्पन्न होते, ज्ञान व अनुभूती प्राप्त होते, तेव्हा माणसाने आश्रमधर्म किंवा वनवास अवश्य स्वीकारावा." राजा जनक म्हणाले, "इंद्रिये अत्यंत बलवान आहेत; जर त्यांना संयमित केले नाही, तर अपरिपक्व माणसात अनेक विकार उत्पन्न होतात. जेव्हा संन्यास घेतलेल्या व्यक्तीला अन्न, सुख, शय्या किंवा संततीची इच्छा निर्माण होते, तेव्हा अशा बदलांनी तो कसा व्याकुळ होणार नाही?" अशा प्रकारे, शुकदेव व जनक यांच्यात मुक्तीच्या मार्गावर गूढ संवाद झाला.