शुकदेव ऋषींच्या मनात एक मोठा प्रश्न निर्माण झाला होता—कोणता मार्ग खरा, आणि मुक्तीसाठी काय करावे? मनुष्य जेव्हा धन, पुत्र, पत्नी, कीर्ती किंवा विजय मिळवतो, किंवा ते मिळवण्यात अपयशी ठरतो, तेव्हा त्याच्या मनात क्षणोक्षणी मोठा आनंद किंवा दु:ख उत्पन्न होत असते. म्हणून तो नेहमी सुख मिळवण्याचे उपाय शोधत राहतो, आणि ज्यामुळे त्याच्या सुखाला अडथळा येतो, त्याला शत्रू मानतो. ज्याच्या मनात आसक्ती आहे, त्याच्यासाठी मित्र तोच, जो सुख देतो; पण बुद्धिमान माणसे मोहात पडत नाहीत, तर मूर्ख मात्र सर्वत्र भ्रमित होतात. पण जो विरक्त आहे, आत्म्याशी एकरूप झाला आहे, त्याला एकांतवास, आत्मचिंतन आणि वेदांताचा अभ्यास यातच खरे सुख सापडते. त्याला जगातील गप्पा, व्यवहार यात दु:खच वाटते. ज्ञानी पुरुषाच्या मार्गात अनेक शत्रू असतात—वासना, क्रोध, असावधानता—हे त्याचे खरे शत्रू. पण समाधानच त्याचा खरा मित्र; तीनही लोकांत त्याला दुसरा मित्र नाही. सूतांनी सांगितले की, या प्रकारे विचार करणाऱ्या द्विजात्याचे ज्ञान ओळखून द्वारपालाने त्याला राजवाड्याच्या एक अत्यंत रम्य अंतरंग कक्षात प्रवेश दिला. तिथे त्याने पाहिले—ती नगरी तिन्ही प्रकारच्या लोकांनी गजबजलेली, बाजारपेठांतील विक्री-विक्रीने भरलेली, आणि सर्वत्र आसक्ती, द्वेष, वासना, लोभ, मोह यामुळे व्यापलेली, तरीही चांगल्या लोकांनी युक्त आणि संपन्न होती. शुकदेव त्या तिन्ही प्रकारच्या लोकांना पाहात राजमहलाकडे गेला. त्याचा तेज इतका प्रखर होता की तो जणू दुसरा सूर्यच वाटावा. परंतु महालाच्या दाराशी दुसरा द्वारपाल त्याला थांबवतो, आणि शुकदेव तिथे उभा राहून मुक्तीचा विचार करतो. ऊन-छाया दोन्ही समान मानून, तो स्तंभासारखा अचल, ध्यानस्थ उभा राहिला. थोड्या वेळाने, राजाचा प्रधान त्याच्याजवळ आला, नम्रतेने हस्तांजली करून त्याला राजमहलाच्या दुसऱ्या कक्षात घेऊन गेला. तिथे त्याला दिव्य आणि रम्य उद्यान दाखवले, जिथे स्वर्गीय वृक्ष फुललेले होते आणि पाहुण्याचे स्वागत करण्याची सर्व व्यवस्था होती. त्या ठिकाणी राजसेवेत रमलेल्या, गायन-वादनकला आणि प्रेमकला जाणणाऱ्या स्त्रिया उपस्थित होत्या. प्रधानाने त्या स्त्रियांना शुकदेवाची सेवा करण्याची आज्ञा दिली आणि स्वतः बाहेर गेला. त्या स्त्रियांनी अत्यंत भक्तीभावाने, योग्य पद्धतीने त्याचे पूजन केले, आणि वेळोवेळी योग्य भोजनाने त्याला तृप्त केले. नंतर त्या स्त्रिया, आकर्षणाने मोहित होऊन, त्याला राजमहलाच्या अंतर्गत सुंदर बागेत घेऊन गेल्या. शुकदेव तरुण, देखणा, आकर्षक, मधुरवाणी आणि प्रसन्न होता. त्याला पाहून त्या स्त्रिया जणू मदनदेवच समोर उभा आहे असे वाटून मुग्ध झाल्या. पण त्याच्या संयमावर सर्वजणी भारावून गेल्या; त्या सर्वांनी त्याची सेवा केली. मात्र, शुकदेव हा निर्मोही, वनवासी, शुद्ध अंतःकरणाचा असल्याने त्याने त्यांना मातेसमानच पाहिले. तो आत्मसाक्षात्कारात मग्न होता, क्रोधावर विजय मिळवलेला होता; त्याला कुणाच्या वागण्या-बोलण्याने हर्ष किंवा विषाद होत नव्हता. त्या स्त्रियांच्या वर्तनात कोणताही बदल पाहूनही तो स्थिर, शांत राहिला. त्याला सुंदर, मऊ वस्त्रांनी सजविलेली, विविध वस्तूंनी युक्त अशी उत्तम शय्या दिली गेली. शुकदेव कुशग्रहण करून पाय धुतात, संध्याकाळचे पूजन करतो आणि ध्यानस्थ होतो. रात्रीचा एक प्रहर तो ध्यानात घालवतो, नंतर दोन प्रहर झोपतो. शेवटच्या प्रहरात पुन्हा ध्यान करतो, मग स्नान, सकाळचे कर्म आटोपून पुन्हा एकाग्रचित्ताने बसतो. इतक्यात, शुकदेवाच्या आगमनाची वार्ता ऐकून, पवित्र राजा जनक, मंत्री आणि पुजाऱ्यांना सोबत घेऊन, गुरुपुत्राच्या भेटीस आला. राजाने योग्य सन्मान केला, उत्तम आसन दिले, आणि एक उत्तम गायीचे दान केले. शुकदेवाने राजाच्या स्वागताचा स्वीकार केला आणि राजाची कुशल विचारली, स्वतः निरोगी असल्याचे सांगितले. परस्पर कुशल विचारल्यानंतर, राजा जनक शुकदेवाला विचारतो, “हे महाभाग, तू सर्व इच्छांपासून मुक्त असूनही माझ्याकडे कशासाठी आला आहेस? तुझे प्रयोजन काय, सांग.” शुकदेव म्हणतो, “माझे वडील व्यास यांनी मला सांगितले, ‘राजा, पत्नी ग्रहण कर, कारण सर्व आश्रमांमध्ये गृहस्थाश्रम श्रेष्ठ आहे.’ पण मला ते बंधनासारखे वाटले, म्हणून मी ते मान्य केले नाही. तरीही गुरू म्हणाले, ‘ते बंधन नाही.’ मी काहीच केले नाही. मग माझ्या मनात शंका पाहून, त्यांनी मला सांगितले, ‘मिथिलेला जा, शोक करू नकोस.’ ‘तेथे जनक नावाचा राजा, जो जीवंतपणी मुक्त आहे म्हणून प्रसिद्ध आहे, सहजतेने राज्य करतो. तो मोहाच्या जाळ्यात गुरफटलेला नाही. मग तू गृहस्थाश्रमाला का घाबरतोस? त्या राजाला भेट, मनातील भ्रम सोड, आणि पत्नी स्वीकार, किंवा त्याच्याकडून विचार.’ ‘तो राजा तुझ्या मनातील शंका दूर करील; त्याचे वचन ऐकून, लवकर परत ये.’ ‘म्हणून, हे राजन, मी तुझ्या आज्ञेने या नगरीत आलो आहे. मला मुक्तीची इच्छा आहे, कृपया सांग, मला काय करावे?’ ‘हे राजन, तप, तीर्थयात्रा, व्रत, यज्ञ, वेदाध्ययन, तीर्थस्थळी सेवा, किंवा ज्ञान—मुक्तीसाठी खरे साधन काय?’ राजा जनक म्हणाले, “ब्राह्मणाने, जर त्याला मुक्तीचा मार्ग हवा असेल, तर दीक्षा घेऊन प्रथम गुरुकुलात जाऊन वेदांचा अभ्यास करावा.” अशा प्रकारे, शुकदेव आणि जनक यांचा संवाद सुरु झाला, आणि मुक्तीच्या मार्गाचा शोध अधिक गहन झाला.