शुकदेवाने आपल्या पित्याशी विचारले, “हे वडील, माझ्या मनात मोठ्या शंकेचा गोंधळ आहे—विदेह म्हणजे मुक्ती, ती बुद्धांच्या मुक्तीसारखी आहे का, की वेगळी? खाल्लेलं अन्न न खाल्लेलं कसं मानता येईल, आणि केलेलं कर्म न केलेलं कसं म्हणता येईल? हे ज्ञानी, इंद्रियांच्या व्यवहाराचा त्याग कसा करावा?” “आई, मुलगा, पत्नी, बहीण, अगदी वेश्या—यामध्ये ना भेद, ना अभेद कसा असू शकतो? मग मुक्ती म्हणजे काय? जीभ कडू, खारट, तिखट, तुरट, गोड चवी ओळखते, ती सर्वोच्च सुखांचा अनुभव घेते. थंडी, ऊब, सुख, दुःख यांचे ज्ञान होत असताना, हे वडील, अशी मुक्ती कशी असू शकते? माझी ही शंका फारच विलक्षण आहे.” “शत्रू-मित्र, वैर-प्रेम यांची ओळख सतत होत असताना, राजा संसारात राहून त्यावर कृती न करता कसा राहतो? चोर आणि संन्यासी यांना समसमान कसे मानता येईल? विवेक नसल्यास, मुक्ती कशा प्रकारची असेल? मी कधीही दोन्ही—जीवन्मुक्त आणि राजा—असा कोणी पाहिला नाही; मला मोठी शंका आहे—राजा घरात राहून मुक्ती कसा प्राप्त करतो?” “त्या राजाला पाहण्याची तीव्र इच्छा माझ्या मनात निर्माण झाली आहे; माझ्या शंकेचा निवारण करण्यासाठी मी मिथिलेला जाणार आहे.” सूता म्हणतो: असे आपल्या पित्याला सांगून, शुकदेव—महान बुद्धीचा पुत्र—पित्याच्या पायांवर पडला, हात जोडून, जाण्याची इच्छा व्यक्त करत म्हणाला, “मी तुमच्याकडे निरोप घेतो, हे भाग्यवान; तुमचे शब्द माझ्यासाठी आदरणीय आहेत. मी जनकाच्या विदेह राज्याला भेट द्यायची इच्छा आहे.” “जनक राजधर्म कसा पाळतो, शिक्षा न करता राज्य कसा चालवतो? शिक्षा नसेल तर लोक धर्म पाळणार नाहीत. शिक्षा हा धर्माचा कारण आहे, मनू व इतरांनी नेहमी निश्चित केलेला; तिथे ती कशी चालते, हे वडील? ही माझी मोठी शंका आहे.” “माझी आई वंध्या आहे, तिचे वागणे विचित्र वाटते; मी तुम्हाला विचारतो, हे भाग्यवान, आणि आता मी जातो, हे शत्रूंचा संहार करणारे.” सूता सांगतो: शुकदेव जाण्याची घाई करत असल्याचे पाहून, सत्यवतीपुत्र व्यासाने आपल्या निश्चल, इच्छाशून्य, बुद्धिमान पुत्राला आलिंगन दिले आणि म्हणाला, “शुकदेव, तू सुखी रहा; दीर्घायुष्य लाभो, हे ज्ञानी पुत्र. तू मला शब्द दिला आहेस, आता तू जसा पाहिजे तसा जा, माझ्या मुला.” “पण, गेले की माझ्या उत्तम आश्रमात पुन्हा परत यावे; अन्यत्र कुठेही जाऊ नये, माझ्या मुला, कधीही. मी तुझ्या कमलासारख्या चेहऱ्याला पाहून सुखी राहतो; तुला न पाहिल्यास मला दुःख होते—तूच माझ्या जिवाचा भाग आहेस, मुला.” “जनकाला पाहून आणि तुझ्या शंकांचा निवारण करून पुन्हा इथे परत ये, आणि वेदाध्ययनात रमून आनंदाने राहा.” सूता सांगतो: असे ऐकून, शुकदेवाने आपल्या पित्याला नमस्कार केला, प्रदक्षिणा घातली, आणि धनुष्यातून सुटलेल्या बाणासारखा वेगाने निघून गेला. त्याने मार्गात अनेक प्रदेश पाहिले—धन आणि धर्मात रमणारे लोक, वन, झाडे, फळांनी भरलेली शेतं; तपश्चर्या करणारे संन्यासी, यज्ञात गुंतलेले पुरोहित, योगात रमणारे योगी, वनवासात राहणारे आणि वानप्रस्थ आश्रमात असणारे. त्याने शिवभक्त, पाशुपत, सौर, शक्त, वैष्णव—धर्माच्या विविध मार्गातील लोक पाहिले, आणि या विविधतेवर तो ऋषी मोठ्या आश्चर्याने पाहत राहिला. दोन वर्षांत त्याने मेरू पर्वत ओलांडला, आणि आणखी एका वर्षात हिमालय पार करून मिथिलेला पोहोचला. मिथिलेत प्रवेश करताना त्याने त्या नगरीची अपार समृद्धी पाहिली; सर्व लोक सुखी, सुसंस्कृत, उत्तम आचरणात स्थिर. तेथे, एका रक्षकाने त्याला अडवले—“तू कोण आहेस, येथे का आला आहेस? तुझा हेतू काय? सांग!”—पण शुकदेव काहीच बोलला नाही. शहराच्या प्रवेशद्वारातून बाहेर पडून, तो स्तंभासारखा स्थिर उभा राहिला, आश्चर्यचकित आणि खोल विचारात, एक शब्दही न बोलता. रक्षक म्हणाला, “बोल! तू मुक आहेस का, हे ब्राह्मण? कोणत्या उद्देशाने येथे आला आहेस? माझ्या मते, हालचाल न करता कोणताही कार्य साध्य होत नाही.” “राजाच्या आज्ञेने, हे द्विज, या नगरीत प्रवेश नेहमी नियंत्रित असतो. ज्याचे कुटुंब आणि आचार माहित नाही, त्याला येथे प्रवेश मिळत नाही.” “तू तेजस्वी दिसतोस—नक्कीच तू वेदांत पारंगत ब्राह्मण असावा. तुझं वंश आणि उद्देश सांग, मग, हे मान्यवर, जसा पाहिजे तसा जा.” शुकदेव म्हणाला, “मी येथे ज्या हेतूने आलो, तो तुझ्या शब्दांनी पूर्ण झाला: विदेह नगरी पाहण्याचा, जिथे प्रवेश कठीण आहे.” “माझ्या दुर्बल विवेकातून जन्मलेली भ्रमाने मला दोन पर्वत ओलांडायला भाग पाडलं. राजा पाहण्याची इच्छा घेऊन मी भटकत येथे आलो.” “माझ्या पित्याने मला फसवले—यात दोष कोणाचा? हे भाग्यवान, मला माझ्या कर्माने किंवा नियतीने पृथ्वीवर भटकायला भाग पाडलं.” “धनाची लालसा माणसाला जगात भटकायला भाग पाडते. ती माझ्यात नाही, तरी मी येथे आलो, बहुतेक गोंधळामुळे.” “ज्याच्यात आशा नाही, त्याला सुख सतत मिळतं—जर तो भ्रमात बुडत नाही. मी आशाशून्य आहे, हे भाग्यवान, तरी या भ्रमाच्या समुद्रात बुडलो आहे.” “मेरू पर्वत कुठे, मिथिला कुठे, आणि मी पायी कसा आलो? माझ्या प्रयत्नाचा फल काय? निश्चितच मी नियतीने फसवला गेलो आहे.” “जे सुरू झालं आहे, ते अनुभवावं लागतं, चांगलं असो वा वाईट. सर्व प्रयत्न नेहमी त्या नियतीच्या अधीन असतात.” “येथे ना तीर्थ, ना वेद—मग मी इतका श्रम का केला? शहरात प्रवेश नाकारला; राजा विदेह म्हणून प्रसिद्ध आहे.” असे सांगून, तो लगेच शांत झाला, जणू मुकच उभा राहिला; कारण रक्षकाने त्याला एक ज्ञानी, श्रेष्ठ ब्राह्मण म्हणून ओळखले. मृदू शब्दात, रक्षकाने त्या ऋषीला सांगितले, “हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, जसा पाहिजे तसा जा, आपल्या कार्यासाठी, हे मान्यवर.