ही कथा अत्यंत पवित्र आणि ज्ञानाने परिपूर्ण अशा ग्रंथाची आहे, जो सर्वांसाठी सर्वोच्च मानला जातो. हा ग्रंथ धर्मशास्त्रासमान आहे, पुण्यदायक आहे आणि वेदांचा गूढ अर्थ यात समाविष्ट आहे. यात वृत्रासुरवधाची अद्भुत कथा आहे, तसेच अनेक विविध आख्यायिका आहेत. हा ग्रंथ ब्रह्मविद्येचा खजिना आहे आणि संसाररूपी महासागर पार करण्यासाठी जणू नौका आहे. "हे भाग्यवान पुरुषा, तू अत्यंत योग्य आणि बुद्धिमान आहेस. हा पुण्यशाली पुराण—‘भागवत’—मी तुला देतो. याच्या अठरा हजार श्लोकांचा सारांश तयार कर; हा अज्ञानाचा नाश करणारा, दिव्य आणि ज्ञानाचा तेजस्वी प्रकाश जागवणारा आहे. जो ऐकतो आणि पठण करतो, त्याला सुख, शांती, समृद्धी, दीर्घायुष्य आणि मंगलप्राप्ती होते; तसेच संततीही वाढते. माझा हा शिष्य, जो लोमहर्षणाचा पुत्र आहे, तोही तुझ्यासोबत हे मंगलमय पुराण सांगेल." असे सांगितल्यावर सूत म्हणतो: "ही वाणी त्याने आपल्या पुत्राला सांगितली आणि मलाही सांगितली. अशा प्रकारे मी हे विस्तृत पुराण पूर्णपणे ऐकले." शुकदेव, ज्यांनी हे पुराण अभ्यासले होते, ते व्यासांच्या पवित्र आश्रमातच राहिले. पण ब्रह्मदेवाचा दुसरा पुत्र जसा असतो, तसा तो धर्मात्मा शुकदेवही शांतता अनुभवू शकला नाही. एकांतात वावरणारा तो जणू काही रिकामा, व्याकुळ दिसत होता; न अन्नप्रेमी, न उपवासात मग्न. शुकदेव चिंतनात मग्न आहे हे पाहून व्यास म्हणाले, "बाळा, तू नेहमी विचारात गुंतलेला असतोस, अस्वस्थ का आहेस? माझ्या उपस्थितीत तुला कोणती चिंता सतावत आहे? तू ध्यानात मग्न असतोस, जणू काही कर्जबाजारी गरिबासारखा. दु:ख मनातून दूर कर आणि शास्त्रांनी दिलेले ज्ञान आठवून बुद्धीने त्याचा विचार कर. जर माझ्या शब्दांनी तुझे मन शांत झाले नाही, तर पुत्रा, मिथिला नगरीकडे जा, जिथे जनक राजाचा राज्याभिषेक आहे. तो राजा तुझे भ्रम दूर करील; जनक हा धर्मात्मा, सत्याचा सागर आहे. त्याच्याकडे जाऊन आपली शंका विचार आणि वर्णाश्रमधर्माचा खरा अर्थ विचार. तो राजर्षि जिवंत असतानाही मुक्त आहे, शुद्धचित्त, ब्रह्मज्ञानाचा अधिकारी आहे, नेहमी सत्य बोलतो, अत्यंत शांत आणि योगाभ्यासात तल्लीन आहे." सूत म्हणाले: "अशा असीम तेजस्वी व्यासांच्या वचनांनी, अग्नीपासून उत्पन्न झालेल्या शुकदेवाने तेजाने उत्तर दिले: 'पिताश्री, माझ्या मनात हे दांभिकपणासारखे वाटते—जनकांना जिवंत असताना मुक्त म्हणतात, तरीही ते आनंदाने राज्य करतात. जनक राजा, जणू काही वंध्येचा पुत्र; विदेह असूनही ते राज्य करतात, हेच माझे मोठे आश्चर्य आहे. माझी इच्छा आहे की मी त्या जनक राजाला प्रत्यक्ष पाहावे, तो संसारात राहून कमळाच्या पानासारखा अलिप्त कसा राहतो? हेच माझे मोठे शंका आहे—मुक्ती ही बौद्धांसारखी आहे का, की वेगळी? जे खाल्ले ते न खाल्ल्यासारखे, जे केले ते न केल्यासारखे कसे मानावे? इंद्रियांच्या व्यवहारांचा त्याग कसा करावा? आई, पुत्र, पत्नी, बहीण आणि वेश्या—यांच्यात न भेद, न अभेद कसा? तर मग मुक्ति नेमकी काय? जिभेला तिखट, खारट, गोड, तुरट, कडू हे सर्व चवी कळतात, ती परमसुखाचा अनुभव घेते. थंडी, ऊन, सुख-दु:ख यांचे ज्ञान होत असताना, ती मुक्ति नेमकी कोणती? शत्रू-मित्र, वैर-मैत्री यांचे नेहमी भान असताना, राजा व्यवहारात राहून त्यावर कृती कशी करीत नाही? चोर आणि संन्यासी एकसमान कसे मानावे? विवेक नसेल, तर ती मुक्ति कोणती? मी कधीही असा राजा पाहिला नाही, जो घरात राहूनही जिवंत मुक्त आहे. मला मोठी शंका आहे—राजा घरात राहून मुक्त कसा असू शकतो? या राजाबद्दल ऐकून मला त्यांना पाहण्याची तीव्र इच्छा झाली आहे. माझ्या शंका दूर करण्यासाठी मी मिथिलेला जाईन.'" सूत पुढे सांगतात: "अशाप्रकारे आपल्या पित्याशी बोलून, शुकदेवाने त्यांच्या पायांवर लीन होऊन नम्रपणे हात जोडले आणि निघण्याची इच्छा व्यक्त केली: 'पिताश्री, मी आपली आज्ञा पाळीन. मला जनकांनी शासित विदेहांना पाहायचे आहे.' 'जनक राजा शिक्षा न करता राज्य कसे करतात? शिक्षा नसेल, तर लोक धर्मात राहणार नाहीत. शिक्षा ही धर्माची कारण आहे, हे मनु वगैरे सर्वांनी सांगितले आहे—ती तिथे कशी चालते, पिताश्री? हीच माझी मोठी शंका आहे. माझी आई निरुपत्य आहे आणि तिचे वर्तनही विचित्र आहे. मी आपली आज्ञा घेतो आणि आता प्रस्थान करतो.' शुकदेव निघण्यास उत्सुक आहे हे पाहून, सत्यवतीपुत्र व्यासांनी आपल्या निःस्पृह, ज्ञानी पुत्राला आलिंगन दिले आणि म्हणाले, 'शुकदेवा, शुभेच्छा! दीर्घायुष्य लाभो. माझी आज्ञा पाळून, जशी तुझी इच्छा, तशी जा. मात्र, परत येशील, माझ्या उत्तम आश्रमातच राहशील; दुसरीकडे कधीही जाऊ नकोस. बाळा, तुझे कमळासारखे मुख पाहूनच मला आनंद मिळतो; तुला न पाहता मला दु:ख होते—तूच माझे प्राण आहेस. जनकांना भेटून, शंका दूर करून, पुन्हा येथे ये आणि वेदाध्ययनात मग्न राहून सुखाने राहा.' सूत म्हणतात: "अशा प्रकारे वडिलांचा आशीर्वाद घेऊन, शुकदेवांनी त्यांना वंदन केले, प्रदक्षिणा घातली आणि मग धनुष्याच्या प्रत्यंगासारखा झपाट्याने प्रस्थान केला.