एक अद्भुत पर्वत शिखर था, जो कर्णिकार वृक्षों की सुंदर वाटिकाओं से सुसज्जित था। वहाँ सभी देवता और महान तपस्वी, जो कठोर तपस्या में लीन रहते थे, आनंदपूर्वक विहार करते थे। आदित्य, वसु, रुद्र, मरुत, दोनों अश्विनीकुमार और वे ऋषि, जो ब्रह्मज्ञान में निपुण थे, सभी उसी दिव्य स्थान में निवास करते थे। इसी स्वर्णिम पर्वत की चोटी पर, जहाँ गीत-संगीत की मधुर ध्वनि गूंजती थी, धर्मात्मा व्यास, सत्यवती के पुत्र, कठोर तपस्या कर रहे थे। उनकी तेजस्विता से सम्पूर्ण ब्रह्मांड—चर-अचर सब कुछ—भर गया। पराशर-पुत्र के जटाजूट अग्नि के समान लाल हो उठे। व्यास के इस अद्भुत तेज को देखकर इन्द्र, शचीपति, भयभीत हो उठे। तु्रासाह इन्द्र को भय से कांपता और थका हुआ देख, कृपापूर्वक भगवान रुद्र ने उनसे पूछा, "हे इन्द्र, अब क्यों भयभीत हो? देवताओं के स्वामी, तुम्हें किस बात की चिंता है?" रुद्र ने समझाया, "कभी भी तपस्वियों से द्वेष नहीं करना चाहिए। ये ऋषि मेरी शक्ति को जानकर ही तपस्या करते हैं। ये कभी किसी का अहित नहीं चाहते।" तब इन्द्र ने वृषध्वज शिव से पूछा, "व्यास इतनी कठोर तपस्या क्यों कर रहे हैं? उनके मन में कौन-सी इच्छा है?" शिव ने उत्तर दिया, "पराशर-पुत्र एक पुत्र की कामना से यह महान तप कर रहे हैं।" शिव बोले, "यद्यपि सौ वर्ष बीत चुके हैं, आज मैं उन्हें एक शुभ पुत्र प्रदान करूंगा।" इतना कहकर, करुणा से भरे मुख वाले रुद्र ने इन्द्र से कहा। फिर भगवान स्वयं व्यास के पास गए और बोले, "उठो, वासवीपुत्र! तुम्हें एक शुभ पुत्र की प्राप्ति होगी। वह अत्यंत तेजस्वी, बुद्धिमान और तुम्हारा यश फैलाने वाला होगा, हे निष्पाप! तुम्हारा पुत्र यहाँ सभी लोगों का प्रिय बनेगा। वह सभी सद्गुणों से युक्त, शुद्ध स्वभाव वाला और वास्तव में पराक्रमी होगा।" इन मधुर वचनों को सुनकर कृष्ण द्वैपायन व्यास ने त्रिशूलधारी भगवान को प्रणाम किया और अपने आश्रम लौट आए। दीर्घकालीन तपस्या से थके हुए, वे शीघ्रता से अपने आश्रम पहुँचे। वहाँ पहुँचकर उन्होंने गुप्त अग्निमंथन की लकड़ियों से अग्नि उत्पन्न करने का प्रयास किया, परंतु उनका मन अनेक चिंताओं से घिर गया। उसी समय, जब वे पुत्र प्राप्ति की प्रबल इच्छा से अग्नि मंथन कर रहे थे, एक दिव्य दृश्य प्रकट हुआ। लकड़ियों के संघटन और मंथन से जैसे अग्नि उत्पन्न होती है, वैसे ही उनके मन में विचार आया—"जैसे अग्नि प्रकट होती है, वैसे पुत्र कैसे उत्पन्न होगा? पुत्र उत्पन्न करने वाली 'पुत्रारणी' लकड़ी की बात कही गई है, परंतु आज वह मेरे पास नहीं है।" उन्होंने सोचा, "एक सुंदर, कुलीन, पतिव्रता युवती—ऐसी प्रिय को, जिसकी पायलें उसके चरणों में शोभा देती हों, मैं कहाँ से लाऊं? जो संतान उत्पन्न करने में निपुण, सदा अपने पति के प्रति निष्ठावान, चाहे जितनी गुणी, सुंदर या अनुरागिनी हो—फिर भी वह बंधन का कारण बनती है, यद्यपि इच्छानुसार सुख भी देती है। स्वयं शिव भी कामिनी के मोहपाश में बंधे रहते हैं।" व्यास सोचने लगे, "मैं गृहस्थ जीवन की इस कठिन डगर को कैसे अपनाऊँ?" वे इसी प्रकार विचार कर ही रहे थे कि दिव्य रूप वाली घृताची अप्सरा आकाश में उनके समीप प्रकट हुईं। उस मनोहर नेत्रों वाली, परम सुंदरी अप्सरा को देखकर, व्यास का शरीर कामदेव के पांच बाणों से व्याकुल हो उठा, यद्यपि वे अपने व्रत में दृढ़ थे। उन्होंने सोचा, "अब इस संकट में मैं क्या करूँ?" उन्होंने मन ही मन विचार किया, "जब धर्म के साक्षात् होते हुए भी कामना की अवस्था आ जाए, तो यदि मैं इस छलपूर्वक आई अप्सरा को स्वीकार कर लूं, तो महान तपस्वी भी मुझ पर हँसेंगे—कि सौ वर्षों की कठोर तपस्या के बाद भी यह महातपस्वी एक अप्सरा को देखकर व्याकुल हो गया। यदि अपवाद ही मिले, तो भी अतुल्य सुख की प्राप्ति हो। गृहस्थ जीवन सुख देता है, पुत्र प्रदान करता है, स्वर्ग दिलाता है, और ज्ञानी के लिए तो मोक्ष भी देता है।" "परंतु यह सब इस दिव्य कन्या के साथ नहीं होगा; मैंने पहले ही नारद से सुना है कि राजा पुरुरवा किस प्रकार उर्वशी के मोह में पराजित और पराधीन हो गए थे।" यह सुनकर वहाँ उपस्थित ऋषियों ने पूछा, "यह पुरुरवा कौन हैं? उर्वशी कौन हैं, यह दिव्य कन्या? उस महात्मा राजा को किस प्रकार का कष्ट सहना पड़ा? हे लोमहर्षणपुत्र, हमें विस्तार से बताइए; हम सब आपके श्रीमुख से अमृतमयी कथा सुनना चाहते हैं। आपकी वाणी अमृत से भी मधुर और रसपूर्ण है; जैसे देवता अमृत से कभी तृप्त नहीं होते, वैसे ही हम भी आपकी वाणी से कभी तृप्त नहीं होते।" सूतजी बोले, "हे ऋषिगण, यह दिव्य और मनोहर कथा ध्यानपूर्वक सुनिए, जैसा मैंने स्वयं महर्षि व्यास से सुना है, वही आपको विस्तार से कहता हूँ।" "गुरु बृहस्पति की प्रिय पत्नी तारा, जो रूप, यौवन और सौंदर्य से सम्पन्न थीं, एक बार सोम (चंद्रमा) के गृह में गईं। चंद्रमा, जो स्वयं भी अत्यंत सुंदर और यौवन से दीप्त थे, ने उन्हें देखा। चंद्रमा तारा को देखकर कामभाव से व्याकुल हो गए; तारा ने भी चंद्रमा को देखा और उनके प्रति आकृष्ट हो गईं।" "दोनों प्रेम में डूबे, काम से पीड़ित, तारा और चंद्रमा एक-दूसरे के प्रति आकर्षित होकर, प्रेम के बाणों से घायल हो गए। दोनों कई दिन एक-दूसरे के साथ प्रेममग्न होकर वहीं बिताने लगे।" "इधर बृहस्पति, दुःखी होकर, अपने शिष्य को तारा को वापस लाने भेजते रहे, परंतु तारा मोहिनी हो चुकी थीं, वे लौटी नहीं। जब शिष्य बार-बार असफल होकर लौटा, तब क्रोधित होकर स्वयं बृहस्पति गए। चंद्रमा के घर पहुँचकर, noble-minded बृहस्पति ने, क्रोध में भरकर, हँसते-मुस्कुराते और मदमस्त चंद्रमा से कहा...