सृष्टि की उत्पत्ति, पालन और संहार करने वाली शक्ति ही सब कुछ है। उसी की इच्छा से यह संसार—चर और अचर—निर्मित होता है, टिकता है, और अंत में विलीन हो जाता है। कोई भी देवता—चाहे विष्णु हों, हर हों, शक्र हों, ब्रह्मा हों, अग्नि हों, सूर्य हों या वरुण—अपने-अपने कार्य करने में स्वयं सक्षम नहीं हैं। वे सभी उसी शक्ति से सशक्त होकर अपने-अपने दायित्व निभाते हैं; कारण और परिणाम में वही प्रत्यक्ष रूप से दिखती है। ज्ञानी लोग उस शक्ति को गुणों सहित और गुणों से रहित दोनों रूपों में वर्णित करते हैं। जो इच्छाओं से जुड़े हैं, वे उसे गुणों सहित पूजते हैं, जबकि जो विरक्त हैं, वे उसे निर्गुण स्वरूप में पूजते हैं। वह शक्ति, सर्वथा शांत, धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष की स्वामिनी है; विधिपूर्वक उसकी पूजा करने पर वह इच्छित फल प्रदान करती है। लेकिन भ्रमित लोग, उसकी माया से ढंके हुए, उसे नहीं पहचान पाते; और ज्ञानी लोगों में भी कुछ दूसरों को भ्रमित करते हैं। कलियुग के प्रभाव से मंदबुद्धि पंडित, अपनी जीविका के लिए अनेक अप्रमाणित मतों की स्थापना अलग-अलग करते हैं। हे भाग्यशाली! कलियुग में अनेक मतों की शाखाएँ उत्पन्न हुई हैं; अन्य किसी युग में ऐसे अवैदिक धर्म आचार कभी नहीं देखे गए। वह प्रचंड विष्णु वर्षों तक तप करता है; ब्रह्मा, हरि और हर—ये तीनों देवता—सदैव किसी शाश्वत तत्त्व का ध्यान करते हैं। ये तीनों—ब्रह्मा, विष्णु और महेश्वर—इच्छाएँ रखते हुए विविध यज्ञ करते हैं। वे अपने मन में सदैव उस परम शक्ति, देवी, को ध्यान करते हैं, जिसे ब्रह्म, परमात्मा, शाश्वत और अनंत मानते हैं। इसलिए, दृढ़ निश्चय वाले ज्ञानीजन सदैव उस शक्ति की सेवा करें; यही सब शास्त्रों का सार है, हे श्रेष्ठ ऋषि। मैंने यह ज्ञान कृष्ण से सुना, और नारद से भी सीखा; नारद ने इसे अपने पिता से, और ब्रह्मा ने विष्णु के वचन से पाया। इसलिए, ज्ञानीजन दूसरों के मत न सुनें और न ही विचार करें; केवल उसी शक्ति की सेवा करें। निर्बल के कार्य भी प्रत्यक्ष देखे जा सकते हैं; अतः सभी प्राणियों में केवल उसी शक्ति को जानना चाहिए। अब कथा आगे बढ़ती है—जब वह जगत्पति (विष्णु) के शरीर से निद्रा चली गई, तो उसकी आंखों, मुख, नाक, भुजाओं, हृदय और वक्ष से बाहर निकल गई। बाहर आकर वह सर्वोच्च तामस शक्ति आकाश में स्थित हो गई; तब जगत्पति बार-बार अंगड़ाई लेते और जम्हाई लेते हुए उठ खड़े हुए। उन्होंने देखा कि प्रजापति (ब्रह्मा) भयभीत खड़े हैं; तब विष्णु ने गंभीर स्वर में उनसे पूछा, "हे आदरणीय, तपस्या छोड़कर आप यहां क्यों आए हैं, कमल से उत्पन्न? क्यों आप इतने व्याकुल हैं, भय से मन घबराया हुआ है?" ब्रह्मा बोले, "हे देव! आपके कानों की मैल से उत्पन्न मदु और कैटभ नामक दो राक्षस मुझे मारने आ गए हैं; वे अत्यंत भयानक और शक्तिशाली हैं। भय से मैं आपके पास आया हूं, हे वासुदेव! मुझे बचाइए, मैं भय से अत्यंत आतंकित और भ्रमित हूं।" विष्णु ने कहा, "अब आप यहां निडर होकर रहें; मैं निश्चित ही उन्हें मार दूंगा। वे दोनों मूर्ख मेरे पास युद्ध के लिए आए हैं, उनका जीवन काल समाप्त हो चुका है।" सूतजी ने बताया: जब देवताओं के स्वामी ने ऐसा कहा, तब वे दोनों शक्तिशाली राक्षस, गर्व से मदमस्त, अजन्मा की खोज में वहां आ पहुंचे। वे जल में बिना किसी सहारे खड़े, चिंता से मुक्त, अत्यंत अहंकार में डूबे, ब्रह्मा से बोले, "तुम भागकर उसके पास आ गए—तो क्या हुआ? लड़ो! हम तुम्हें उसी के सामने मार देंगे।" "इसके बाद, जो सर्प की कुंडली पर बैठा है, उसे भी मार देंगे। आज या तो युद्ध करो, या हमारे दासत्व को स्वीकार करो।" सूतजी ने कहा: उनके ये शब्द सुनकर विष्णु, जिन्हें जनार्दन कहा जाता है, उन दोनों राक्षसों से बोले, "जैसा चाहो, मुझसे युद्ध करो।" "मैं तुम दोनों का अहंकार दूर कर दूंगा; आओ, हे बलशाली, यदि तुममें विश्वास है।" सूतजी ने कहा: विष्णु के वचन सुनकर दोनों, क्रोध से आंखें लाल किए, जल में बिना सहारे युद्ध के लिए तैयार हो गए। वहां मदु क्रोधित होकर हरि से युद्ध के लिए झपट पड़ा; कैटभ भी तैयार खड़ा रहा। दोनों राक्षस और विष्णु के बीच मल्लयुद्ध हुआ, जैसे पहलवानों की भांति वे मदमस्त होकर भिड़ गए। जब मदु थक गया, तब कैटभ युद्ध में उतर आया। मदु और कैटभ बार-बार विष्णु से हाथों में हाथ डालकर, काम से अंधे हुए युद्ध करते रहे। ब्रह्मा, दर्शक बने, और आकाश में स्थित देवी, थकती नहीं थीं; लेकिन वे दोनों राक्षस भी नहीं थकते थे, जबकि विष्णु थकने लगे। जब पांच हजार वर्षों तक युद्ध चला, तब हरि ने उनके मृत्यु का कारण सोचने लगे। "पांच हजार वर्षों से मैं युद्ध कर रहा हूं; फिर भी ये भयानक राक्षस नहीं थकते, जबकि मैं थक गया हूं—यह आश्चर्य है।" "मेरा बल और पराक्रम कहां चला गया? ये दोनों क्यों कमजोर नहीं होते? इसका क्या कारण है? मुझे मन में विचार करना चाहिए।" हरि को इस प्रकार विचार में मग्न देखकर, दोनों राक्षस गर्व से मदमस्त, बादल की गर्जना जैसे गहरे स्वर में बोले: "यदि तुम्हारी शक्ति पर्याप्त नहीं है, विष्णु, और तुम युद्ध से थक गए हो, तो कहो, 'मैं तुम्हारा दास हूं,' और हाथ जोड़कर सिर पर रखो।" "यदि आज तुम युद्ध करने में सक्षम नहीं हो, हे बुद्धिमान, तो तुम्हें मारकर हम चारमुखी ब्रह्मा को भी मार देंगे।" सूतजी ने कहा: महासागर में उनके ये वचन सुनकर, विष्णु, उच्च बुद्धि वाले, पहले शांत और विनम्र शब्दों में उत्तर देने लगे...