राजर्षि शौनक ने सूत जी से जिज्ञासा की, “भगवन, विष्णु जैसे सर्वज्ञ, सर्वशक्तिमान प्रभु का ज्ञान कहाँ चला गया? उनके रहते हुए उनके कर्म कैसे रुक गए? वह कौन-सी शक्ति थी, जिसके कारण स्वयं भगवान विष्णु मोहित हो गए? वह शक्ति कहाँ से उत्पन्न हुई, उसकी प्रकृति क्या है, और वह इतनी प्रभावशाली कैसे है? कृपया हमें सत्य-सत्य बताइए।” शौनक जी आगे कहते हैं, “विष्णु—जो समस्त लोकों के स्वामी, वासुदेव, जगद्गुरु, परब्रह्म, परम आनन्द स्वरूप, सत्-चित्-आनन्दमय हैं—जो सब कुछ करने वाले, पालन करने वाले, सृष्टिकर्ता, निर्मल, सर्वव्यापी और परम पवित्र हैं—वे स्वयं कैसे निद्रा में चले गए? वे परमेश्वर, जो सबके ऊपर हैं, वे परतंत्र कैसे हो गए?” “यह संदेह हमारे लिए बड़ा अद्भुत है। हे सूत, आप तो व्यास जी के शिष्य, तत्वज्ञानी और महान विद्वान हैं; कृपया ज्ञान की तलवार से हमारे इस संशय को काट दीजिए।” सूत जी ने विनम्रता से उत्तर दिया, “तीनों लोकों में, चर-अचर प्राणियों में, इस संशय का समाधान करना अत्यंत कठिन है। स्वयं ब्रह्मा के प्राचीन पुत्र और महान ऋषि भी इस रहस्य में उलझे रहते हैं। यहाँ स्वयं नारद और कपिल जैसे ऋषि उपस्थित हैं; ऐसे गूढ़ विषय में मैं क्या कह सकता हूँ?” फिर सूत जी ने विस्तार से समझाया, “देवताओं में विष्णु को सर्वव्यापी और सर्वपालक कहा गया है, जिनसे यह चराचर जगत उत्पन्न हुआ है। सभी देवता, नर-नारायण, हृषीकेश, वासुदेव, जनार्दन की भक्ति और वंदना करते हैं। इसी प्रकार कुछ महादेव शंकर की भी पूजा करते हैं—जो चंद्रमौलि, त्रिनेत्रधारी, पंचमुखी, त्रिशूलधारी और नंदी के ध्वजावाले हैं। वे कैलास में वास करते हैं, योग में लीन रहते हैं, सर्वशक्तिमान हैं, प्रेतगणों से घिरे रहते हैं और जिन्होंने दक्ष का यज्ञ विध्वंस किया था। वेदज्ञ लोग प्रतिदिन प्रातः, सायं और मध्याह्न सूर्य की भी स्तुति करते हैं और वेदों में सूर्य की उपासना को सर्वोच्च कहा गया है; वे ही परमात्मा के रूप में प्रसिद्ध हैं। अग्नि, इन्द्र, वरुण आदि की भी वेदों में स्तुति की गई है।” “जैसे गंगा अनेक धाराओं में प्रवाहित होती है, वैसे ही महान ऋषि सभी देवताओं में विष्णु को ही प्रमुख बताते हैं। ज्ञान के तीन साधन बताए गए हैं—प्रत्यक्ष, अनुमान और शब्द (श्रुति)। कुछ लोग उपमान (तुलना) को चौथा साधन मानते हैं, और कुछ महाबुद्धि वाले अर्थापत्ति (अनुमेय अर्थ) को जोड़कर पांच साधन मानते हैं। पुराणों में सात प्रमाण भी कहे गए हैं, लेकिन इन सबके द्वारा भी परम ब्रह्म का यथार्थ ज्ञान अत्यंत कठिन है।” “इसलिए बुद्धि, शास्त्र और तर्क से बार-बार विचार करना चाहिए। प्रत्यक्ष ज्ञान को भी उदाहरणों सहित, विद्वानों की परंपरा के अनुसार, बार-बार परखना चाहिए। वेद-पुराणों में कहा गया है—ब्रह्मा में सृष्टि की शक्ति है, हरि में पालन की शक्ति है; हरि में संहार की शक्ति भी है, सूर्य में प्रकाश की शक्ति है, शेष और कूर्म में पृथ्वीधारण की शक्ति है। वही आदि शक्ति रूप बदलकर सब में स्थित है—अग्नि में दाहक शक्ति, वायु में गतिक शक्ति। यहां तक कि शिव भी जब तक कुण्डलिनी शक्ति से युक्त हैं, तब तक ही समर्थ हैं; शक्ति रहित कोई भी कार्य नहीं कर सकता।” “इस प्रकार, ब्रह्मा से लेकर तृण पर्यन्त सभी चर-अचर प्राणियों में शक्ति का ही वास है। शक्ति रहित सब वस्तुएं केवल जड़ हैं—वे न तो शत्रु पर विजय पा सकती हैं, न चल सकती हैं, न भोजन कर सकती हैं। इसलिए सर्वव्यापी शक्ति ही ब्रह्म स्वरूप है, जिसे विद्वान लोग विविध प्रकार से पूजते और बार-बार विचार करते हैं।” “विष्णु में सत्त्वगुण की शक्ति है, उसके बिना वे कोई कार्य नहीं कर सकते; ब्रह्मा में रजोगुण की शक्ति है, उसके बिना वे सृष्टि नहीं कर सकते; शिव में तमोगुण की शक्ति है, उसी से वे संहार करते हैं। यह सब बार-बार बुद्धि में मनन करने योग्य है। शक्ति ही सृष्टि करती है, पालन करती है, और शक्ति के संकल्प से ही संहार भी होता है।” “विष्णु, हर, इन्द्र, ब्रह्मा, अग्नि, सूर्य, वरुण—इनमें से कोई भी अपनी-अपनी शक्ति के बिना कुछ नहीं कर सकता। वास्तव में, देवी शक्ति से ही देवता अपने-अपने कर्म संपन्न करते हैं; कारण-कार्य के रूप में वही प्रत्यक्ष है। विद्वान उसे सगुण और निर्गुण दोनों रूपों में बताते हैं; इच्छावान लोग सगुण रूप की उपासना करते हैं, और विरक्तजन निर्गुण रूप की।” “वह शक्ति धर्म, अर्थ, काम, मोक्ष की अधीश्वरी है; विधिपूर्वक पूजन करने पर वह इच्छित फल देती है। किंतु जो माया से मोहित हैं, वे उसे जान नहीं पाते; ज्ञानी भी कभी-कभी दूसरों को भ्रमित कर देते हैं। कलियुग में मंदबुद्धि विद्वान, अपने स्वार्थ के लिए, अनेक कुत्सित मतों की स्थापना करते हैं। कलियुग में ही ऐसे अनेक अपूर्व, अवैदिक धर्म प्रकट हुए हैं, अन्य युगों में कभी नहीं हुए।” “स्वयं विष्णु भी कठोर तप करते हैं; ब्रह्मा, हरि और हर—ये तीनों देवता सदा किसी सनातन तत्त्व का ध्यान करते हैं। ये तीनों—ब्रह्मा, विष्णु और महेश्वर—सदैव इच्छाओं को लेकर विविध यज्ञादि करते रहते हैं।” इस प्रकार, सूत जी ने शौनक आदि ऋषियों के गूढ़ प्रश्नों का उत्तर देते हुए शक्ति के रहस्य और देवताओं के कर्तव्यों का विस्तार से बोध कराया।