सूतजी ने कथा को आगे बढ़ाते हुए कहा—हे ब्राह्मणों! श्रवण भी तीन प्रकार का बताया गया है। सात्त्विक श्रवण वेदों, शास्त्रों और ऐसे ही पवित्र ग्रंथों का होता है; राजसिक श्रवण में मनुष्य साहित्य, कथा-कहानियाँ आदि सुनता है; और तामसिक श्रवण युद्ध की बातें, या दूसरों के दोषों को उजागर करने जैसी बातें सुनना होता है। ज्ञानी और विद्वान जन सात्त्विक श्रवण को भी तीन भागों में बाँटते हैं—श्रेष्ठ, मध्यम और अधम। श्रेष्ठ सात्त्विक श्रवण से मोक्ष की प्राप्ति होती है, मध्यम से स्वर्ग की प्राप्ति होती है, और अधम सात्त्विक श्रवण से भोग-सुख की प्राप्ति होती है—ऐसा विद्वानों का मत है। इसी प्रकार साहित्य भी तीन प्रकार का माना गया है—अपना स्वयं का साहित्य श्रेष्ठ है, गणिका का साहित्य मध्यम माना गया है, और दूसरे की पत्नी का साहित्य अधम है। तामसिक श्रवण भी शास्त्रज्ञों के अनुसार तीन प्रकार का है। आक्रांत करने वालों से युद्ध करना श्रेष्ठ तामसिक है; शत्रुता के कारण, जैसे पांडवों और उनके शत्रुओं के बीच हुआ, युद्ध करना मध्यम है; और बिना कारण के झगड़ा करना अधम तामसिक श्रवण कहलाता है। इसलिए, हे विद्वन! पुराण का श्रवण सबसे उत्तम है, क्योंकि यह बुद्धि को बढ़ाता है, पुण्य देता है और पापों का नाश करता है। अतः, हे महाबुद्धिमान! जिस प्रकार तुमने पूर्वकाल में व्यासजी से सुना था, वैसे ही कल्याणकारी पुराण की कथा का विस्तार से वर्णन करो। सूतजी बोले—आप सभी पुण्यशाली हैं और मैं भी इस पृथ्वी पर धन्य हूँ, क्योंकि आप सुनने की इच्छा रखते हैं और मुझे कहने का अवसर मिला है। बहुत समय पहले, जब तीनों लोक एकमात्र समुद्र में विलीन हो गए थे, और भगवान जनार्दन, देवताओं के स्वामी, शेषनाग की शय्या पर शयन कर रहे थे, तभी भगवान विष्णु के कान के मैल से दो महाबली दैत्य उत्पन्न हुए—मधु और कैटभ। वे समुद्र के जल में उत्पन्न होकर वहीं बढ़ने लगे। वे दोनों विशालकाय दैत्य समुद्र में विहार करते, खेलते और विचरण करते रहे। एक दिन, वे दोनों भाई मन में विचार करने लगे—"बिना कारण के कुछ भी नहीं होता, यही सृष्टि का नियम है। बिना आधार के कोई भी वस्तु टिक नहीं सकती, और आधार तथा अधारित का संबंध मन को प्रकट नहीं होता। यह जो सुखदायक, विस्तृत जल है, यह कहाँ से आया? किसने इसे बनाया और यह कैसे उत्पन्न हुआ? हम इसमें डूबे हुए भी कैसे तैर रहे हैं? और हम दोनों किस प्रकार उत्पन्न हुए? हमें किसने पैदा किया? हमारे माता-पिता कौन हैं? हमें इसका कोई ज्ञान नहीं है।" ऐसे विचार करते-करते जब वे दोनों किसी निष्कर्ष पर नहीं पहुँच सके, तब कैटभ ने समीप खड़े मधु से कहा—"मधु! इस जल में स्थिर रहने की शक्ति किसी महान और अचल शक्ति के कारण है। भाई! मैं मानता हूँ कि यही इसका कारण है। इसी शक्ति से यह जल व्याप्त है, वही इसका आधार है, वही परम देवी है और हम दोनों का भी कारण वही है।" जब वे दोनों दैत्य इस प्रकार विचार में डूबे हुए थे, तभी आकाश में एक अत्यंत मनोहारी बीजाक्षर का ध्वनि सुनाई दी। उन्होंने उस बीजाक्षर को ग्रहण किया और दृढ़ता से उसका जप करने लगे। उसी समय, उन्होंने आकाश में एक दिव्य ज्योति को उदित होते देखा, जो अत्यंत शुभ थी। उन्होंने विचार किया—"निस्संदेह यह कोई मंत्र है।" इसी प्रकार उन्होंने आकाश में गुणों से युक्त ध्यान भी देखा। उपवास करते हुए, इंद्रिय-निग्रह करते हुए, मन को एकाग्र कर वे दोनों केवल जप और ध्यान में लीन हो गए। इस प्रकार, सहस्र वर्षों तक उन्होंने महान तपस्या की। तब परम शक्ति प्रसन्न होकर अपनी उच्चतम दिव्य स्वरूप में उनके समक्ष प्रकट हुईं। उन दोनों दैत्यों को तपस्या से थके हुए किंतु संकल्प में अडिग देखकर, उनके कल्याण के लिए एक देह-रहित वाणी प्रकट हुई— "हे दैत्यों! जो भी तुम्हारी इच्छा का वरदान है, वह माँगो। मैं तुम्हारी तपस्या से प्रसन्न हूँ, उसे अवश्य दूँगी।" वह वाणी सुनकर दोनों दैत्यों ने कहा—"हे देवी! हमें यही वर दो कि हमारी मृत्यु केवल हमारी इच्छा से ही हो।" वाणी ने कहा—"मेरी कृपा से, हे दैत्यों! तुम्हारी मृत्यु केवल तुम्हारी इच्छा से ही होगी। देवताओं और असुरों में तुम दोनों भाई अद्वितीय और अजेय रहोगे—इसमें कोई संदेह नहीं।" इस प्रकार देवी से वर प्राप्त कर वे दोनों दैत्य गर्व से भरकर अनेक जलचर जीवों के साथ समुद्र में क्रीड़ा करने लगे। कुछ समय पश्चात, संयोगवश, उन दोनों दैत्यों ने कमल पर विराजमान प्रजापति ब्रह्मा को देखा। उन्हें देखकर वे दोनों महाबली और युद्धप्रिय दैत्य हर्षित हुए और बोले—"हे पुण्यात्मा! हमें युद्ध का वर दो। अन्यथा, यह कमल छोड़कर शीघ्र जहाँ चाहे चले जाओ। यदि तुम निर्बल हो, तो इस शुभ आसन पर तुम्हारा क्या अधिकार?" "यह स्थान वीरों के लिए है, तुम भयभीत क्यों हो? तुरंत यहाँ से चले जाओ!" उनके ये वचन सुनकर सृष्टिकर्ता ब्रह्मा चिंतित हो उठे। उन दोनों बलवान वीरों को देखकर ब्रह्माजी मन में विचार करने लगे—"अब क्या करूँ?" वे चिंता में डूबे खड़े रहे। सूतजी ने आगे कहा—उन दोनों महाबलियों को देखकर ब्रह्माजी ने मन में संकल्प किया—"संधि, दान, भेद और दंड—विवाद का निवारण करने के ये चार उपाय हैं, और मैं इन सबका ज्ञाता हूँ।" "मुझे इन दोनों की वास्तविक शक्ति का ज्ञान नहीं है; जब किसी की शक्ति ज्ञात न हो, तो युद्ध करना बुद्धिमानी नहीं। यदि मैं आज इन दोनों दुष्ट, मदोन्मत्त दैत्यों की स्तुति करूँ, तो मेरी निर्बलता प्रकट हो जाएगी।" "और यदि मेरी निर्बलता प्रकट हो गई, तो इनमें से कोई एक मुझे मार डालेगा। न दान उचित है, न संधि, और न ही भेद की कोई संभावना है।" "आज मैं शेषनाग पर शयन कर रहे, चतुर्भुज, महाबलशाली विष्णु, जनार्दन को जगाऊँगा; वही इस संकट का निवारण करेंगे।" ऐसा सोचकर, कमल पर विराजमान ब्रह्माजी ने मन को विष्णु में लगाकर, दुःखों का नाश करने वाले भगवान विष्णु की शरण ली।