महर्षियों ने स्नेहपूर्वक पूछा, “हे सौम्य! आपने जो शौरि भगवान् विष्णु और मदु-कैटभ के बीच महासागर में हुए महान युद्ध का वर्णन किया, वह पाँच हज़ार वर्षों तक चला। परन्तु हम यह जानना चाहते हैं कि वे दोनों दानव उस एकमात्र जलराशि में इतने बलशाली, देवताओं के लिए भी दुर्जेय क्यों उत्पन्न हुए? वे असुर कैसे जन्मे और श्रीहरि ने उन्हें किस प्रकार मारा? हे महाज्ञानी, यह अद्भुत कथा हमें विस्तार से बताइए।” सभी ऋषि बोले, “हम सब यह कथा सुनना चाहते हैं। आप ही इसके ज्ञाता और वक्ता हैं। यह हमारा सौभाग्य है कि हम सबका यहाँ मिलन हुआ। मूर्खों का संग विष से भी कठिन होता है, परन्तु विद्वानों का संग अमृत के समान स्मरणीय होता है। सभी प्राणी जीते हैं, खाते हैं, मल-मूत्र त्यागते हैं, इन्द्रिय विषयों के रूप और संयोग का सुख जानते हैं। परन्तु जो सत्य-असत्य का विवेक नहीं रखते, जिन्हें मुक्ति का बोध नहीं, जो सुनने में रुचि नहीं रखते—उन्हें पशुओं के समान जानो। कुछ पशु, जैसे हिरण आदि, श्रवण का सुख जानते हैं; परन्तु सर्पों के कान नहीं होते, अतः वे इस सुख से वंचित रहते हैं। पाँच इन्द्रियों में से श्रवण और दृष्टि को शुभ माना गया है—श्रवण से ज्ञान मिलता है, दृष्टि से मन को प्रसन्नता। श्रवण भी तीन प्रकार का होता है—सात्त्विक, राजसिक और तामसिक, जैसा कि ज्ञानी लोग निश्चित रूप से कहते हैं। सात्त्विक श्रवण वेद, शास्त्र आदि का है; राजसिक साहित्य का; तामसिक युद्ध की बातों और दोष दर्शन का है। सात्त्विक भी तीन प्रकार का है—श्रेष्ठ, मध्यम और अधम। श्रेष्ठ श्रवण मोक्ष देता है, मध्यम स्वर्ग, अधम भोग। साहित्य भी तीन प्रकार का है—स्वयं का श्रेष्ठ, वेश्या का मध्यम, परस्त्री का अधम। तामसिक श्रवण भी तीन प्रकार का है—आक्रान्ताओं से युद्ध श्रेष्ठ, शत्रुता से युद्ध मध्यम, बिना कारण झगड़ा अधम। इसलिए, हे विद्वन्, पुराण श्रवण सर्वोत्तम है—यह विवेक बढ़ाता है, पुण्य देता है, पाप नष्ट करता है। अतः, हे महाबुद्धि, आप वह मंगलमयी पुराण कथा सुनाइए, जो आपने व्यासजी से सुनी थी, जो समस्त कल्याणकारी है।” सूतमुनि बोले, “धन्य हैं आप सब, और मैं भी इस धरती पर धन्य हूँ, क्योंकि आप सुनना चाहते हैं और मुझे कहने का अवसर मिला है। प्राचीन काल में, जब तीनों लोक एकमात्र जल में लीन थे और जनार्दन भगवान् नाग-शय्या पर निद्रित थे, तब विष्णु के कान के मैल से दो महाबली दानव—मधु और कैटभ—प्रकट हुए। वे समुद्र के जल में ही बढ़े। वे दोनों, विशाल शरीर वाले, उस महासागर में खेलते और विचरते रहे, अपने क्रीड़ा में तल्लीन। एक दिन, वे दोनों भाई मन में विचार करने लगे—‘बिना कारण कोई कार्य नहीं होता, यही जगत् का नियम है। बिना आधार के कोई भी वस्तु टिक नहीं सकती; आधार और आधारित का संबंध मन को दिखता नहीं।’ वे सोचने लगे—‘यह विस्तृत, सुखद जल कहाँ है? किसने इसे बनाया? इसमें हम कैसे तैर रहे हैं? हम दोनों कैसे उत्पन्न हुए, किसने हमें जन्म दिया? हमारे माता-पिता कहाँ हैं? हमें इसका कोई ज्ञान नहीं।’ वे दोनों जानने की इच्छा से विचार करते रहे, पर निष्कर्ष तक नहीं पहुँच सके। तब कैटभ ने समीप खड़े मधु से कहा, “मधु, इस जल में स्थिर रहने की शक्ति किसी महान और अचल शक्ति के कारण है। भाई, मैं तो इसे ही कारण मानता हूँ। इसी शक्ति से यह जल व्याप्त है, वही इसका आधार है; वही परम देवी है और हम दोनों का भी कारण है।” जब वे दोनों दैत्य इस प्रकार विचारमग्न हुए, उसी समय आकाश में एक बीजाक्षर की मधुर ध्वनि सुनाई दी, जो मन को अत्यंत प्रिय लगी। उन्होंने उस बीजाक्षर को पकड़ लिया और दृढ़ता से उसका जप करने लगे। उसी समय उन्होंने आकाश में एक अद्भुत, शुभ्र, तेजस्वी प्रकाश देखा। वे दोनों समझ गए, ‘यह निःसंदेह कोई मंत्र है।’ उसी प्रकार उन्होंने आकाश में ध्यानमग्न अवस्था भी देखी, जिसमें गुण थे। उपवास, संयम और एकाग्रचित्त होकर वे दोनों केवल जप और ध्यान में लीन हो गए। इस प्रकार, वे दोनों हज़ार वर्षों तक कठोर तप करने लगे। तब परम शक्ति प्रसन्न होकर अपनी सर्वोच्च रूप में उनके सामने प्रकट हुई। उन दोनों दैत्यों को तप से थका, किंतु संकल्प में दृढ़ देखकर, उनके कल्याण के लिए एक देहहीन वाणी प्रकट हुई—“हे दैत्यो, जो भी वर तुम चाहते हो, मांगो। मैं तुम्हारे तप से प्रसन्न हूँ, तुम्हारी इच्छा पूरी करूंगी।” उस वाणी को सुनकर दोनों दैत्यों ने कहा, “हे देवी, हमें यह वर दीजिए कि हमारी मृत्यु केवल हमारी इच्छा से ही हो।” वाणी ने कहा, “मेरी कृपा से, हे दैत्यो, तुम्हारी मृत्यु केवल तुम्हारी इच्छा से ही होगी। देवता और दैत्यों में तुम दोनों भाई अजेय रहोगे, इसमें कोई संदेह नहीं।” सूतमुनि बोले, “इस प्रकार देवी से वर पाकर, वे दोनों दैत्य अभिमान से भर गए और समुद्र में जलचरों के साथ क्रीड़ा करने लगे। हे ब्राह्मणों, कुछ समय बाद, संयोगवश, उन दोनों दैत्यों ने कमल पर विराजमान ब्रह्मा जी को देखा।